王太子と宰相の一人息子は、とある令嬢に恋をする

いつか誰かに

王都にある商店街、その中心部から少しだけ離れた場所に、いつも客で賑わっている小さな食堂がある。

安くて美味くて量も多い、と三拍子が揃っているため、家族持ちや、ガタイのいい男性陣から特に人気があるのだ。

その食堂の奥にある個室で、今、ライナスバージとアッテンボローは酒を酌み交わしている。

「・・・お前、完全に飲みすぎだろ」

「だーいじょーうーぶーでぇーす」

「いや、それにしても、人格、変わりすぎだって・・・」

「そーんなこーと、なーいでぇーす」

「あーもう、面倒くせぇ・・・・」

呆れ顔で、髪をくしゃっとかき上げる。

紺色のストレートの髪が指の隙間からさらりと数本落ち、妙な色気を醸し出す。

アッテンボローも既にかなり飲んではいるが、大して酔ってはいない。

元から酒には強かった。

・・・というより、この男が弱すぎだ。

「お前、馬鹿か？　飲めないんなら誘うなよ」

「なーに言ってるんですかぁー？　オレはー、のーめーまーすぅー」

そう言ってアッテンボローのグラスに手を伸ばそうとしたところを、ぺしんと引っ叩いてやる。

「いってぇー！」

今や王国一と噂される最強の騎士である筈の男は、目の前でぐでんぐでんに酔っ払っている。

それも、シーカーをたった三杯、飲んだだけで。

「道理で、なかなかグラスに口をつけなかった訳だ」

アッテンボローがシーカーを五杯、六杯、と勢いよくグラスを空ける中、ライナスは話ばかりで、なかなか酒に口をつけようとはしなかった。

まぁ、早々に酒を飲まれていたら、あんなに沢山、話は出来なかったから、それで良かったのだが。

「オレさ、お前の剣捌き、凄い好きなんだよね」

席に着くなり、意外な言葉がライナスの口から溢れてきて、アッテンボローは心底、驚いた。

「俺の？　剣捌きが？」

「なんか動きが綺麗なんだよ。洗練されてるって言うの？　流れるようで、無駄が無くてさ」

「・・・そうか？」

「ロッテングルム家の領地は辺境にあるだろ？　そのせいか剣筋もさ、実戦一辺倒の粗野な動きばかりなんだよね。なんていうか、やっつければいいんだろ、的な動き？　別に嫌いじゃないし、馬鹿にするつもりもないけどさ、それのお陰で勝てる訳だし。でも、お前の動きを見てると、ああやっぱり、いいなぁって思っちまうんだよな」

「見た時の印象がどうあれ、勝てる方が良いと俺は思うが」

「まぁ、そうかもしれないけど。それに、羨ましくて真似しようとしたけど、結局、出来なかったしな」

俺は一瞬、固まった。

「真似？」

「そう」

「俺の？」

「そう」

「・・・」

「ん？」

「お前が・・・俺の・・・真似？」

「？　何か変か？」

いや、変だろ。

「・・・なんで」

「？　だから言ったろ？　羨ましかったんだよ」

正直、ライナスの言っていることが分からなかった。

お前が？

俺のことが羨ましいって？

これまでお前に３８６戦中９２勝しかしてない俺が・・・羨ましい？

・・・相変わらず呑気な男だ。

馬鹿馬鹿しくなって黙ってシーカーを呷りだすと、ようやくライナスも一杯目のシーカーに口をつけ始めた。

強くて、明るくて、気が良くて。

なんでこいつに彼女がいないんだろう。

「そういえばお前って、結局、彼女いないのか？」

「何それ、嫌味？」

「いや、だってお前、モテるだろ」

「モテた事ねーし」

「・・・」

「夜会でオレと踊ってくれる令嬢なんて、シュリエラ嬢くらいしかいねーし。だいたいアレだって頭数合わせだったし」

ここで俺は思い出した。

この男、もの凄く鈍いんだった、と。

試合や鍛錬の最中だったらどんな気配も察知するのに、夜会では秋波を送る令嬢たちの視線にも気付かない。

どこぞの令嬢方に捕まらないよう逃げ回ってる俺と違い、純粋に令嬢たちの姿を認識しないのだ。

モテない、モテない、と愚痴を零すけれど。

本人が気付いてないだけで、実際のところ、こいつは結構モテる。

だから驚いたんだ。

この唐変木が、どこぞのご令嬢とダンスを踊るなんて。

しかもそれが相当な美人で。

そりゃ、彼女だろうって誤解もするさ。

妹みたいなもんだって言っても、お前が自覚してないだけって可能性だってある。

そこまで考えて、胸がちり、と痛む。

・・・いいじゃないか。

だとしても似合いのカップルだ。

なんて強がってみせた時。

「おわぁっと、溢しちゃったぁー」

やけに明るい声がすぐ近くで聞こえてきて。

「あははー。服、濡れちゃったー。びしょびしょだぁー」

いつの間にか二杯目を空けていたライナスは、口調がおかしくなり始めていた。

「おい、ライナス？」

「服がすんげー濡れちゃったよー。こんなの、はじめてだぁー、って・・・あれぇ？」

首を傾げて、びしょ濡れになったシャツの胸元をじっと見ている。

「うーん？」

右に左に、忙しく首を傾げながら唸っている。

「どうした？」

「うーん。・・・前もぉ、こーんな風にー、服が濡れたことがあったような・・・？」

「知らねーよ」

首を振りながら唸るライナスに、呆れ顔で言葉を返す。

「うーん、いつだっけぇ？　・・・あっ！　あーっ！　思い出したぁ！」

「煩い」

「シュリエラ嬢だぁっ！　シュリエラ嬢がー、泣いたんだよー。賢者さまがーって、えーん、えーんってさぁ」

刹那、俺の動きがピシッと固まる。

「それで騎士服がぁ、こーんな風にー、びしょびしょになっちゃったんだよねー！　もう、ものすごーく泣くもんだからさぁー」

シュリエラ嬢が、こいつの胸の中で泣いた。

その時の俺は、その事で頭が一杯で。

ライナスが三杯目のシーカーに手を伸ばした事なんか、気にも留めなかった。

ここまで来て、ようやく分かったから。

自分の気持ちを抑えつけるという選択の意味を。結果を。

己の手を伸ばさず、ただ遠くで愛でる事を選んだ花は、いつか必ず他の誰かに。

そうだ。

ライナスでなくても、いや、ライナスでなければ、また違う誰かに。

手折られる日が来る、という事を。