だから彼女じゃないって
「お前の彼女、また面倒事に巻き込まれてたぞ」
わざと言ってやった。
「ぐほっ！ な、なんだ？ アッテン、お前、オレに彼女はいないって昨日あれほど言っただろーが！」
「そうだったか？」
「そうだよっ！」
早朝の鍛錬時間、いつも通りに汗を流していたあいつに報告に行った。
汗を拭きながら、ごくごくと水を飲み干し、ぷはぁっと大きく息を吐く。
それから徐ろにこちらを向いて聞いてきた。
「・・・で？ シュリエラ嬢が、今度はどうしたって？」
「別のご令嬢のトラブルに居合わせたようで、一緒に探し物をしていた」
「ふーん」
「そのシュリエラ嬢の話によると、だ。どうやら、もう一人のご令嬢の大切な資料を、誰かがわざと窓から外に投げ捨てたらしい」
「はあ？」
ライナスが間抜けな声を出した。
「一昨日の王太子殿下の婚約者殿といい、昨日のご令嬢といい、シュリエラ嬢の友人たちが妬まれる確率が凄いな。全くもって驚かされる」
「ちょっと待て。えーと、その、今日一緒にいた令嬢って誰？」
「名前は知らん。だが、やたらと華やかで美しい令嬢で、後からダイスヒル宰相の息子が駆けつけて、何やら仲睦まじげにしていたぞ」
「・・・エレアーナ嬢か」
「ああ、そういえば、確かそんな名前で呼んでいた」
ライナスは机に突っ伏して、呻き声を上げた。
「今度はケイン派の令嬢たちかよ。いい加減、諦めろっつーの。あー、やだやだ。女の嫉妬って怖ぇ」
「事情はよく分からんが、その言葉には全く同意する」
突っ伏したまま、うんうん唸っているライナスに冷ややかな視線と共に、職務に就かなくていいのか、と声をかける。
「行くよ。行くけどさ」
まだブツブツ言っているライナスに背を向け、持ち場に就こうと足を踏み出したところで、ふと、頭に浮かんだ疑問を口にした。
「・・・そのシュリエラ嬢だが」
「あん？」
「彼女のご友人たちは、立派な立場にある方の心を見事射止めているようだが、彼女は、よくその友人の立場に甘んじているな」
ライナスの眉がぎゅっと寄った。
「・・・どういう意味だ？」
「あんな気の強そうな令嬢が、よくそれで満足できるものだと感心しただけだ。他の令嬢方よろしく、殿下でも、宰相の息子でも、目の色変えて狙いそうなものだが・・・」
俺の言葉は、バン、と机を叩く音で遮られた。
何事かと思って目をやれば、ライナスがもの凄い形相でこちらを睨みつけている。
「適当な判断で無責任な事をくっちゃべってんじゃねぇよ。アッテンボロー・ガルマルク。お前は努力の価値がわかる男だろう？」
その言葉に、息を呑み、そしてようやく気づいた。
自分がとんでもない失言をしたことを。
そして、こんな場ではあるが、ライナスが自分の努力をちゃんと見ていてくれたことを。
「・・・確かにあの子は今でもキツイ性格だし、昔、殿下のことを、それはそれはしつこく追っかけ回してたらしいけどな」
・・・おい。
本当にやってたのかよ。
「それでも、あの子は頑張ったんだよ。努力して変わったんだよ。今は、好きだった人の婚約者のために、代わりに怒ってやれるような子になったんだから」
いや、まぁ、確かにそれは立派だとは思うが。
「人はな、いくらでも成長出来るんだ。勿論、本当にその気になって頑張ったやつに限るけどさ。あの子は、お前と同じくらい負けず嫌いだから、物凄く頑張ったんだ。お前は、そういう努力を笑わない男だろうが」
自分の無責任な物言いを恥ずかしく思ったけれど。
それと同時に、何か腹の中にあった重苦しいものが、すとん、と落っこちたような気がした。
お前、俺のやってること、ちゃんと見ていてくれたんだな。
そう思って。
強張っていた肩の力が抜けたんだ。
ライナスバージ・ロッテングルム。
俺の同期で、俺の永遠のライバル。
お前は、本当に真っ直ぐなやつだよ。
いつか必ず、お前に勝ってやるからな。
首を洗って待ってろよ。
そんなことを考えられるくらい、気持ちが落ち着いたところで。
目の前で今も俺を睨みつけている男を、ちょっと揶揄いたくなって。
「・・・そんなにムキになって、やっぱり彼女だったんじゃないか」
「だーかーらーっ！ 彼女じゃないからっ！ あの子はオレの妹みたいなもんだからっ！」
髪の毛を逆立てんばかりの勢いで吠え立てる姿を前に、なんだか心が和んでしまって。
思わず、ぷっと吹き出したりして。
俺と同じくらいの負けず嫌い、か。
・・・じゃあ、次の夜会では、努力の価値を知っているという、そのご令嬢に、ダンスでも申し込んでみようか。
なんて。
そんなことを思ったりしたわけだ。
