最強騎士のほのぼの家族旅行 ～娘といるため婚約拒否し、騎士団も辞めた。俺は自由だ。さあ、一生の思い出を作りに行こう～

第1部

第４０話 保護者のつとめ

「……時間がかかっているな」

　俺は洞窟の外で、子供達の帰りを待っていた。

　その間は落ち着かないので、じっとできずにあたりをウロウロとしていた。

　一番目、二番目までの合格者は割とすぐに帰って来たのだが、三番手以降がなかなか戻って来ない。

　子供達は無事だとは思うが――やはり心配である。

　自分が行くのなら何でもない事だが、子供達を行かせるとなると、途端に恐ろしい大冒険のように感じる。

　とにかく無事で、早く帰って来て欲しいものだ。

「まあ仕方ないわ。結構奥にもゴーレムを配置しているからね。後になればなるほど時間がかかるわね」

「そんなに広いのか、この洞窟は？」

「ええ結構ね。一番下まで行くと一時間以上はかかるんじゃないかしら。そのあたりに配置したゴーレムもいるしね」

「まあ大丈夫さ、エイスさん。一応ピートの奴もついてるしさ」

「ロマークさんは落ち着いていますね――」

　さすが人の親の先輩だ。

　俺などまだ子供達を引き取って三年の新米である。

　ロマークさんにはピートの年齢と同じだけの経験があるのだ。

「どうすればそんなに泰然自若としていられるのか――俺も親として修業を積めば、そうなれるのですか？」

「いや……大した事じゃねえって言うか、単に性格の問題だろそれは」

「そうよね。エイスさんってば心配性よねー、かなり」

「……そうだろうか？」

「気持ちは分からんでもないがね。双子ちゃんは女の子だしまだ小さいからなぁ。ピートくらいになってくりゃあ、良くも悪くも生意気で可愛げが無くなって来やがるからな」

　と、洞窟の出口に三人の姿が現れた。

　我が家の双子やピート達ではなく、別の参加者達だ。

　参加者は八人で、既に二人が合格の証を持って出て来ている。

　そこに三人が出て来たので、まだ中にいるのはリーリエユーリエにピートだけになる。

「お帰りなさーい！　合格の証は持って来られた？」

「い、いや……！　それが――！」

　ネルフィが彼等に声を掛けるが、三人は一斉に首を振るのだった。

「？　どうかしたかしら？」

「中にでっかいスライムがいて、そいつが合格の証を持ってたんだ！　だけど強くて、逃げて来たんです！　あれは本当に試験用のモンスターなんですか？」

　その問いかけに、ネルフィとタラップさんが顔を見合わせる。

「スライム――？　そんなものを用意したかね？　ネルフィ君？」

「いいえ！　ゴーレムだけですよ！」

「――大変だ！　じゃあ野生のモンスターが中に現れて……！」

「用意したゴーレムを倒しちゃったのね――！　普段モンスターなんて出ないのに！」

「ま、マズいじゃないかネルフィ君！」

「そうですね、マズいですね！」

　二人が慌てて騒ぎ出す。

「それで、うちの子やピートはどうしている？　見なかったか？」

「俺達を助けて、逃がしてくれました！　それで、まだ残って戦って――」

「ええっ!?　大丈夫かよ、そいつは……！」

「――タラップさん、ネルフィ。助けに行っても？」

「え、ええ勿論です！　想定外の事態ですからね！　ぜひお願いします！」

「ご、ごめんなさいエイスさん……！　こんな事になるなんて――」

「よし、行こうぜエイスさん！」

　ロマークさんが洞窟の入り口に入って行こうとする。

「待って下さいロマークさん。それでは時間がかかる」

「えっ!?　エイスさん、じゃあどうするんだい？」

「こうします」

　俺は地面に向けて魔術を発動させた。

　それにより、地面が鳴動し大きく穴が開き始める。

「おおおっ!?　す、すげぇ――！」

「な、なんという――地面が割れて行く！」

「こ、これもエイスさんの魔術……!?」

　それにより地面には大穴が穿たれ、地下へ向かう坑道が形成されていた。

　子供達の位置は、俺にはおおよそ分かっていた。

　豊穣と土の神アークアースの魔術で地面と洞窟の岩盤をくり抜き、知啓と金の神アーリオストの魔術状態維持(クォリファイ)で崩れないように維持したのだ。

「これで直通です」

「はっははは……湖も割れりゃあ地面も割れるってか。とんでもねえなあ」

「行きましょう」

　俺は縦に延びた坑道へと飛び込んだ。

「えええっ!?　高すぎるぜおい！」

　ロマークさんの声を聴きながら俺は長い距離を飛び降り――洞窟の中に降り立った。

　そこは大きな空洞のようになっている場所だ。

「リーリエ！　ユーリエ！　いるか!?」

　俺は大声で呼びかける。

「あっ！　エイスくん！」

「助けに来てくれたの!?」

　リーリエとユーリエが俺を見つけて駆け寄って来る。

「エイスさん！」

　ピートも無事なようだ。

「皆大丈夫か？　予定外の魔物が現れたそうだが……？」

　周りを見渡しても、何もいないのだが――？

「あ、うんさっきまでこーんなに大きいスライムがいたんだけど……！」

「ああ、逃げて来た他の冒険者もそう言っていた」

「よかった、あいつら無事に地上まで行ったんだな」

　ピートが胸をなでおろしていた。

「それで、そのスライムはどこに？」

　子供達の大事な昇級試験に乱入し襲うなど、許しがたい。

　保護者として俺が消し去ってくれよう。

　そう思っていたのだが――姿が見えないのだ。

「あのね、上に穴が開いたら何か逃げちゃったの。どこに行ったか分からない……ほんとだよ！　ホントにおっきなスライムがいたの！」

「うん！　ほんとよエイス君！」

「ああ。もちろんそれを疑ったりはしていないさ。とにかく無事でよかった」

「うん。ピートくんが助けてくれたから」

　リーリエの言葉にユーリエも頷いていた。

「そうか。ありがとうピート。子供達が世話になった」

「いえ！　いつもエイスさんにはお世話になってるんで！」

「残念だが昇級試験は中止だな。まあ、また受ければいい」

「ううん！　あたし達は合格よ！」

「ほら見て！」

「そうですよ、やる事はやりましたから！」

　三人が自慢げに合格の証を取り出して見せた。

「スライムの体の中にこれが入ってたから、魔術で取り出したの！」

「ははは。頼もしいな、よくやったな」

　さすがは我が家の娘達である。

「おーいエイスさん！　ガキどもは大丈夫――うわああぁぁぁっ!?」

　ロマークさんが天井から降って来た。

　着地でバランスを崩し、腰を強く打っていた。

「ぐおおおぉぉぉっ!?　痛てててて――！」

　それにリーリエとユーリエが駆け寄り、腰に治癒魔術を掛けていた。

「おお双子ちゃん、ありがとうよ――」

「……やれやれ何しに来たんだよ親父、カッコ悪いなぁ」

　ピートがやれやれ、と首を振っていた。

　こうして、予定外の魔物の乱入があったものの、昇級試験は終了した。

　合格の証をちゃんと取得したことが認められ、子供達は合格となった。

　俺より一足早く第六等級へ昇格である。

　この子達も成長したものだ――親として喜ばしい話である。

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