第１話 婚約拒否
それから数日が経った。
その日、俺は副団長達と共に次なる魔物討伐の計画を打ち合わせていた。
そんな中、王都郊外の騎士団駐屯地にある俺の執務室を、王の勅使が訪れたのだった。
勅使を任されていたのは、宮廷魔術師筆頭の初老の紳士マドック・マイヤーである。
宮廷魔術師筆頭が勅使とは、これは只ならぬ事態である。
何事かと身構えながら、俺やその場にいた副団長達は勅使の言葉に耳を傾けた。
「エイス・エイゼル殿！ 国王陛下よりのお言葉をお伝え申す――！」
「……ええ。お願いします」
俺は跪き、そう応じる。
「『エイス・エイゼルにおいては、これまでの多大なる功績は天下に並ぶ者が無く、余人をもって代え難き存在と、最大限の評価するものである。その忠誠に報いるため――貴殿と我が王女ヒルデガルドとの婚礼を認め、王家に迎え入れるものとする。明後日の正午、婚約の儀を執り行うため、アークス大聖堂に参集されたし』」
宮廷魔術師筆頭はそう述べ、俺に正式な書状を手渡して来た。
俺は一応それを受け取り、一礼で応じる。
勅使の任を終えたマドック・マイヤーは一息をつくと、俺に笑顔を向けてくる。
「おめでとう、エイス殿！ 貴殿の実力ならばこれも当然の事であろう。心から祝福をさせていただく。これで我が国の未来もますます明るいというものだ、そうであろう？」
「いやはや全く！ これで我が白竜牙騎士団もさらに箔がつくってもんでさぁ！ もう白竜牙の副団長ってだけで、お城の夜会から街の酒場から、どこ行ってもおネェちゃんにモテてモテて……！ 団長のおかげで助かってますぜぇ、へへへへッ」
「バッシュ殿、こんな時に何て下世話な事を……！ 団長！ 本当におめでとうございます！ 団長にお仕えさせて頂く身として、鼻が高いです！」
副団長のバッシュもセインも、喜色を満面にさせていた。
レティシアだけは、目が合うと一礼しただけだった。
俺の気持ちを分かってくれているのかも知れない。
「……やってられんな――」
俺は皆に聞こえぬ小声で呟いていた。
まさか無いだろうと思っていたが、こんな事になろうとは。
マルチナさんが話していたことが、現実のものとなってしまったのだ。
王家に連れ子で婿入りなど、できるはずがないではないか。
あの娘達を里子に出せとでも？ 誰がそんな事を出来るか。
これはもう、家に帰ってすぐに家族会議が必要だ。
そしてその前に――
「ん？ どうしたエイス殿？」
「いえ……俺は平民出身です。それが王家に入るなど、嫌がる者も多いでしょう」
「それが並の者であればな。貴殿の場合はそのような尺度は超越している。ある意味、貴殿の能力はこの世界のどの王家の血よりも尊いとも言えよう。特に魔術師などをやっておればな……誰しも貴殿の見ている世界に憧れ、その高みに登ってみたいと思うものよ。尊き能力と尊き血が交わる事、結構ではないか。私は祝福させてもらうぞ」
宮廷魔術師マドック・マイヤーは、熱っぽく語った。
好意的であるのはありがたいのだが――
「……お言葉有難く頂戴します。マドック殿」
「うむ」
「では戻って国王陛下にお伝えください――」
「うむうむ」
「このエイス・エイゼル――此度の縁談はお断りさせて頂く、と」
「相分かった。エイス殿は此度の縁談をお断りに――ってえええええぇぇぇぇ!?」
マドック殿は死ぬ程驚いたらしく、滑って尻もちをついてしまった。
「「「ええええええええええっ!?」」」
三人の副団長達も大声を上げていた。
何がおかしいのだろう？
家族が一番大事なのは、誰だって一緒だろう。
娘たちと一緒にいるためには、当然の選択だ。
迷う余地など一切ない。
「ば、馬鹿なエイス殿っ！ 貴殿正気なのか……!?」
「無論です」
「し、しかし団長！ 王家ですぜ王家！ 逆玉ですぜ、逆玉！」
「バッシュ。金なら既に使い切れんほど稼いだ。別にいらん」
「団長！ 国王陛下に王子のおられない以上、ヒルデガルド王女の伴侶こそ次代の国王の第一の候補です――後世の歴史に名を残す事にもなるのですよ!?」
「セイン。王になり歴史に名を残したいだけなら、どこぞの土地でも切りとって、自分の国を作った方が手っ取り早いだろう？ やろうと思えばすぐにできる」
「だ、団長――！ その……私は団長がご家族を思ってそう言われるのは、決して間違っていないと思います！」
レティシアだけは何故かちょっと嬉しそうな、興奮気味の表情である。
俺が王家を蔑ろにするような判断をするのが、面白いのだろうか。
「そうか？ 分かってくれるか？」
「ですが少し心配です。王家からの縁談を断るなど――面子を潰す行為ですから、この先どんな仕打ちを受けるか……それでも、お断りになるのですか？」
「ああ、それでもだ」
レティシアの言う事は恐らくその通り。
縁談を断っておいて、何事もなくこの先もいられるとは思えない。
それが故に、俺は早く家に帰って家族会議を催す必要があった。
「それではマドックどの、そのように陛下にお伝えください」
「し、しかしエイス殿……悪い事は言わぬ。考え直せ――！」
マドック殿は俺の説得を試みた。
しかし俺も頑として譲らない。譲れない。
小一時間の問答の結果――マドック殿がついに折れた。
「わ、分かったエイス殿――確かに伝えよう。本当にいいのだな？」
「ええ。構いません」
「……それでは、私はこれで失礼させて頂くよ」
そう言って、マドック殿は執務室から退出して行った。
俺も執務室を出るべく、立ち上がり副団長達に告げる。
「悪いが今日は俺は早退する。緊急に家族で話し合う事がある。後を頼めるか？」
「了解でさぁ」
「承りました、団長」
「後はお任せください」
副団長達は、口々に頷いてくれる。
俺は彼らの好意に甘え、執務室を後にした。
すぐに家に戻り、リーリエとユーリエと話し合うのだ。
――これからの、俺達家族の生き方を。
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