展望台

パンの耳

「ええ。今回の人事で、あなたを呼んだのは高梨部長よ。部長は資材部時代は課長だったでしょ？」

「うん」

「あたし達をマニュアル作りに抜擢してくれたのも高梨さん。今回、あなたを本社に呼び戻して資材部の課長に据えたのも、実は高梨さん」

「そうなのか？」

「そうよ。判らなかった？」

「うん。そんなに深くは考えなかった。僕ぐらいの年齢の人材が欲しかったんだろうとしか」

　僕はスロー・テキーラを飲み干した。

「それだけの理由だったら候補は本社内に、ごろごろ居るわよ」

「なるほど……それは、そうだ」

「むぉっほほほほ……お安くないのお。いや、結構、結構」

　先客の老人が、わざとらしく耳に手を当てて、笑い声を立てた。

　こちらの話を聞いていたのだ。

「王先生っ！」

　マスターが制止すると、老人はマスターに向かって言った。

「王様の耳は？」

　どこまでも、訳の解らない老人だった。

「マスター、王様の耳は？」

「ぞうさんの耳です」

　マスターが、そう返すと、

「違うっ！　王様の耳は？」

　老人は再び訊いた。

　言葉遊びを始めたようだ。

「赤ちゃんの、お耳」

　マスターも負けてはいない。

「違うっ！　もう一度。王様の耳は？」

　マスターは、一呼吸置いて告げた。

「パンの耳です」

　これには堪らず、朱美と僕は吹き出した。

「うぷぷっ」

「あはははは」

「すみません。お話の邪魔をしてしまいました。王先生は、地獄耳だと言わせたいのです。つまり性能の良い耳なので、あなた達の会話が聞こえてしまったのだと」

　マスターが解説し、僕等は納得した。

「しかし聞かれて差し障りのある話題は、今日は控えられたほうが」

　マスターが小声で告げた。

「そうね。わかりました。良介さん、あたし、お腹がすいちゃった」

　彼女は続きを歩きながら話したいのだと気づいた。

「マスター、会計して下さい」