展望台

先客

　ギイッと鳴るドアを押して店へ入ると、右へ伸びるＬの字の形をしたカウンターの端に、先客が一人いた。

　白髪のマスターがカウンター越しに、客と将棋を差していたようだ。

「いらっしゃい」

　マスターが振り向き、にこやかに会釈した。

　格子柄のベストと赤い蝶ネクタイが、いかにもバーのマスターらしく似合っている。

「おや、お連れ様でしたか。ようこそ」

「こんばんは」

　僕は短く挨拶して朱美の右側に座った。

「むぉっほほほっ」

　先客は僕等を見て甲高い声で笑った。

　何だろうか？

「うむっ！　儂は待っていたのじゃ。ひやっはははは……むほほほほっ」

　細く長い白髪をだらりと下げた老人は、気味の悪い声で笑い続けた。顔がシミだらけで、かなりの高齢者だ。70代後半……いや80歳に近いのではないか？

「どうじゃ、マスター。儂の勝ちじゃな？」

「参りました」

　マスターは、大仰に頭を下げている。

「ふぉっほほほ。では今宵は、たらふく呑ませて貰おうかのう」

　長い白髪の老人は得意げに笑い、目を細めている。

「賭けをしているのよ。次に来る客は男か、女か、カップルかって」

　朱美が僕に耳打ちしてコートを脱いだ。

　なるほど。そういうことか。店に入るなり笑われて、訝しく感じたが、そうと聞かされ得心がいった。

　朱美は脱いだコートを壁際のハンガーに掛け、僕に向き直って両手をかざした。

　同じようにせよということらしい。

　僕が立ってコートを脱ぐと、彼女はそれを受け取って自分のコートの上に掛けた。

「幾分、暖かくなって来ましたね。何を作りましょうか？」

　マスターが灰皿とピーナツを盛った小皿を置きながら訊いて来た。