〈英雄〉の光と影

I.〈ヴェヒターの結界〉 ルネティア視点

「ふぁ――……」

（今日も掃除しないと）

　彼女はヴェヒター家――〈英雄〉の屋敷に仕える者だ。

　この屋敷の主は二人。〈光明の英雄〉アンジェリーネ・ロード・ヴェヒター。そして、〈孤影の英雄〉トイフェル・ヴェヒター。

　先代の〈英雄〉たちは既に亡くなっていて、この屋敷に住むのは彼女と〈英雄〉の三人だけ。

　と言っても、〈英雄〉はこの屋敷にはあまり帰ってこない。最低限の掃除ができていればいいらしい。だから、彼女がこの屋敷に仕えている理由は特にない。彼女はただの使用人なのだ。

――ただ、強いていえば。

『結界に反応ありよ、ルネ』

「うん、分かってる」

　彼女は掃除道具を置き、急いでバルコニーまで階段を登る。

（……いた）

　武器を持った男が数人。魔術師の女が一人。彼女は探知魔法を使って襲撃者を見た。

（魔力量は少ない。……これは、勝てる）

「何をしているのですか？　ここは〈英雄の一族〉ヴェヒター家の屋敷です」

「存じておりますとも！」

　彼女の問いに、低くしゃがれた声の男がそう言う。

「今なら、追いません。引き返してください」

「それに応じるとでも？」

（後悔しても、知らない）

「攻めるつもりでしたら、容赦はいたしません」

　彼女は杖を出してすぐさま攻撃態勢に移る。

「カルス・ツィルーフリア」

　早めに攻撃態勢に移ったのだが、二、三人くらいしか死んでいない。もう少し殺せるかと思っていた。侮りすぎたのだろうか。

（……それか、防御、得意？）

「俺たちには防御に特化した魔術師がついている！　〈英雄〉ですらない、お前では勝てぬ！　むしろ、そちらが降伏せよ」

（……〈英雄〉ではない、ね。確かにそうだ）

「降伏しては、我が主に叱られます故」

「カルス・マーギッシュカフ」

　高速、というより不規則な動きをさせると、意外と当たった。あんな威勢がよかった割に防御は甘いし、防御する技術も少ない。反撃しようと距離を詰めてくることもなかった。

　残り一人。魔術師の女だ。

「ひ、ひぃっ……こんなに強いなんて、聞いてないわよっ！」

（……あ、逃げた）

「追いかけるって、最初に言わなかったっけ？……ヴォラーレル」

　走る魔術師を高速で、飛んで追いかける。幸い、道に沿って真っ直ぐ走る馬鹿だったから、すぐ見つかった。

「ヴァラドゥーリ」

（……えいっ）

　大きく振りかぶって槍を投げる。空中で投げるのは少し難しい。今度、練習しなければならない。

　槍は女の心臓の辺りを貫いたらしい。まだギリギリ生きているけれど、死ぬのは時間の問題だろう。

「いやぁっ。痛い痛い痛い痛いッ！！」

「追いかけると最初に申し上げたのですが、聞こえなかったのですか？それとも、そんな数分前のことも忘れちゃうような馬鹿だったのでしょうか？さっきの槍だって、盾持つか防御魔法でなんとでもなったと思いますけど」

　魔術師の女に近づく。身につけている魔石は銀色なので、中級魔術師だろう。それなりに新しいローブ羽織ってるから、成人したばかりなのかもしれない。

　だからといって、生かすつもりもない。

（……あ、これ、あれだ。イリーナ・アベニウス。オリアン子爵領の中級貴族の娘か）

「あ、あんたはぁっ」

「ご存じないようですから、死ぬ前に教えて差し上げましょう、イリーナ・アベニウス嬢」

　自身の名前を当てられたイリーナが彼女に畏怖の目を向ける。

　イリーナから槍を抜き取ると、意識が朦朧としだしていた。もう死ぬだろう。

「私はルネティア・ロード・ロデス。〈ヴェヒターの結界〉です」

「ロデ、ス家――〈英雄の臣従〉……」

イリーナは目を閉じ、絶命した。

（……さ、早く帰って、後片付け。あと、掃除の続きしないと）

「やぁ、ルネティア」

「……！！」

　彼女――〈ヴェヒターの結界〉の振り返った先には、金髪の女性がいた。存在感があり、美しい女性だ。なんと言っても、〈光明の英雄〉アンジェリーネ・ロード・ヴェヒターなのだから。

　そして、小さな子供も連れている。

「アンジェリーネ様……お久しぶりです」

「うん、久しぶりだね。そういえば、なんでこっちまで――？……あぁ、なるほどね」

　アンジェリーネは先程、殺した女の亡骸を見てそう言った。アンジェリーネが〈ヴェヒターの結界〉の頭にポンと手を乗せる。

「ありがとう。大変だっただろう」

「……いえ。仕事、ですので」

　懐かしい気持ちだ。なんと表現すればいいのかは分からない。泣きそうな感情さえある。

　少しだけ感傷に浸って、〈ヴェヒターの結界〉はチラリと小さな子供を見る。

「あの、そちらは？」

「あぁ！忘れてた。さ、挨拶して？」

「………………アダ」

　アダ、と名乗った少女はこちらを睨む。警戒されているのだろう。

（女の子、でしょうか？）

　ボサボサになっている赤褐色の髪は短く不規則な長さをしている。

「アダちゃんだよ！　孤児らしくてねぇ。わたしの予想が正しければ、〈英雄〉の資格があるはず。引き取ったんだぁ。この屋敷で育てておくれ。〈英雄〉でなくても、使用人くらいにはしてあげようと思ってるんだぁ。教育は任せるね？　ル(・)ネ(・)」

　昔に呼んでいた愛称でアンジェリーネは〈ヴェヒターの結界〉を呼ぶ。

「……次の〈英雄〉として、ですか？」

「そうだよ」

「かしこまりました」

　礼をすると、アンジェリーネが手を振って、去っていく。

「アダをよろしくね、ルネティア～。夜頃には多分、フェルトが来ると思うから、説明もよろしく～」

（……全部押し付けましたね、アンジェリーネ様）

　だが、もういつも通りのことだ。魔石獣での連絡による無茶ぶりなど、昔からあった。

「かしこまりました。お気を付けていってらっしゃいませ」

　もう一度、深く礼をすると、隣でアダが〈ヴェヒターの結界〉のことをチラリと見ながら、〈光明の英雄〉に礼をしていることに気づいた。

　そのエメラルドの瞳には、憧れが詰まっている。

（この子も、〈光明の英雄〉に憧れる一人ですか）

「アダ様、お屋敷を案内いたします。すぐに戻らねば、また〈英雄〉の屋敷を攻めてくる者がやってきます故。……オイレ」

　〈ヴェヒターの結界〉の魔石獣――アレクシアを呼び出す。

『やっほぅ！　さっきのヤツらは殺し終わったんだぁ。で、そっちは？』

「ひっ」

　アレクシアはアダを見て首を傾げる。アダはびっくりして、〈ヴェヒターの結界〉の服の裾を掴んだ。

（初めて見たのでしょうか、魔石獣）

「アダ様。アンジェリーネ様の予想が正しければ、次の〈英雄〉」

『え、〈光明の英雄〉の子供！？』

　〈ヴェヒターの結界〉はアダを先にアレクシアに乗せ、その後ろに乗る。

「違う。きっと養子にするんでしょ」

「お、おいっ！　養子ってどういうことだ！？それと、お前ら誰！」

「申し遅れました。〈ヴェヒターの結界〉ルネティア・ロード・ロデスと申します」

「ゔぇひたーのけ――」

　そのとき、アダの言葉を遮って、アレクシアが声を上げる。

　ピリッと体に違和感があったのは〈ヴェヒターの結界〉も同じだ。

『ルネ！　また結界にっ！』

「どうやらそうみたいね。アダ様、飛ばすので、掴まっててください」

　アダが〈ヴェヒターの結界〉の服を掴むのを確認する。アレクシアにうんと魔力を込め、屋敷にまで飛んでいった。

　屋敷が見えてきた。同時に、屋敷を攻めている者も見えてくる。

　それを見て、アダがポツリと呟いた。

「狼？」

「いえ、あれは――」

　屋敷には狼が――否、魔獣が屋敷を攻めている。

　異形な角の生え方。あれは屍体(したい)魔獣だ。元々ただの動物だった死体に、魔獣の細菌が入り込んで、魔獣となっている。基本的に通常の魔獣より強く、消滅に時間がかかるのが特徴だ。元々狼だったのだろう。

「屍体魔獣です」

「したいまじゅう？」

「積もる質問もあるかと思いますが、質問は後で。アレクシア、アダ様をよろしく。このまま、空中で待機。アダ様と話すことは許可する」

『わかった。気をつけて』

　〈ヴェヒターの結界〉はアレクシアから飛び降り、杖を出す。ついでに杖を大鎌に変えた。

「ファレーシス」

　狼ならざるものに大鎌を振り上げ、殺していく。杖から変形させた武器はあまり重くないので、楽に動かせる。

（最後の一匹）

　大鎌に魔力を込め、放つ。殺せる且つ、最小限の魔力で。

「マーギッシュカフ」

　攻撃が狼ならざるものにあたったことを確認し、大鎌を杖に戻した。

　そのタイミングで、アダを乗せたアレクシアがこちらに降りてくる。

『お疲れ～』

---

「なぁ、あの〈ヴェヒターの結界〉は強いのか？」

『ん？　あぁ、ルネのこと？　チョー強いよ。アイツらなんて余裕なくらいさ』

「じゃあ、〈ヴェヒターの結界〉はどんなヤツだ？」

『さぁ、どんなだろうね。でも、優しい子だよ』