ロイサイド
ユーマたちが（と言うよりは主にセバスチャンたちだが）順調にサタニストの村を改造していく頃、ロイたちも行動を開始していた。
冒険者ギルドで詳しい話を聞き、とりあえずはカーマイン伯爵に協力することに決めたロイたちのチームは魔が集まるそのときまでカサリを冒険の根拠地とすることに決めたのである。
魔が集まるといっても時期は不明。カサリを離れている間に魔物が来たのでは報酬も払われない。だったらしばらくカサリにいようという判断である。
「北の森の討伐依頼が減っているな」
依頼が張り出される板を一通り見ていたウェッジは仲間たちと話し合っていた。
「魔物が減っているのであればいいことじゃないか」
レオルトがそういったが違うんだとウェッジはかぶりを振る。
「誰だかは知らないが連続して依頼を受けているんだよ」
北の森は北部諸王国連合との国境線ともなっている山脈沿いに広がる森である。
魔物の数も多く定期的な討伐依頼が出ており、魔物の強さもロイたちであれば難なく倒せる程度の為にちょっとした小遣い稼ぎにもちょうど良い依頼だったのだ。
「まあ誰が受けたかってのはギルドは教えてはくれないからな。なんにせよ魔が集まる前に狩ってしまえばってことじゃないか？ ありがたいことじゃないか。いざって時は楽になる」
レオルトは気楽にそういうと自身が集めた依頼をメモした紙を広げて見せた。
「西のほうはどうだ。これとかいいだろう。平原に現れる幽霊らしきものの調査。現れなくなったことの確認後に報酬は払われるし、依頼主は金払いのいい商業ギルドだし」
「それはいいが、幽霊だと俺が戦力外だな」
レオルトの言葉にロイが苦虫を噛み潰したかのような顔と声で応じる。それを見てレオルトはロイの肩を軽く叩いて励ました。
「悪くはないな。神官の私が居れば滅するのは容易だ」
「一応調査してからな」
「調査せずとも奴らは悪い」
「想定外の魔物だったら報酬の値上げ交渉だってできるだろうが」
ビッグスはその鍛え抜かれた体を大きく揺さぶり気合を入れた。
相変わらず魔物狩りで思考が振り切れているらしい。
レオルトのため息交じりの注意も右から左のようである。
「北の森の依頼を受けた奴も魔物狩りとして優秀かも知れん。いずれ会ってみたいものだ」
「同じチームとは限らないだろう。複数のチームがたまたま北の森に集中して行っているのかも知れん」
ビッグスの言葉に仲間たちはまた始まったかとそれ以上は続けず本題の話を続ける。
「私は海がいいんじゃないかと思うわ。青色鳥の卵のやつ。ただの採取だし、あと海の幸おいしいし」
「お前のは後半目当てだろ」
ミーナの言葉にレオルトは半分苦笑いで応じているがミーナも否定せずににんまり笑っているところを見ると本当にそれが目的だったのだろう。
だがミーナの選んだものは報酬額としては悪くはない。いわゆる「いい依頼」で普段なら取り合いになる代物だ。これもあきらめるには惜しい。
「ロイは何か見つかったか」
「俺は特に無かったな」
「お主は強いのだから魔物でも狩る依頼を探せば良いではないか」
ビッグスの言葉にロイはかぶりを振った。
「この間ゴブリンの集団を殴り飛ばしたばかりだからな。少しばかり骨休めをしておきたい」
カサリ門前での戦いはロイたちにとっては想定外であった。正直なところ護衛騎士と一緒ならある程度楽も出来るだろうと言う打算があったのは事実である。
ロイたちが受けた依頼はその護衛なので護衛騎士が戦闘に加わることのないようにしなければならないのだが、護衛任務などそんな配慮が出来る余裕のある襲撃などないに等しい。
もっと予想外だったのは旅の途中でロイの武器が壊れたことだが、あれは偽物をつかまされてしまったことが原因だ。運が悪いがゴブリン襲撃の際に壊れて隙をつかれることになるよりはマシだったろう。
「骨休めなら私の依頼でいいじゃない。海でのんびり……じゃなかった。きっちり仕事しましょう」
ミーナのもれ出る本音に全員が苦笑したがとりあえずの方向性は決まったようだ。
「全員が同じ依頼に行く必要もあるまいよ」
ウェッジの言葉にレオルトも頷いて肯定する。
メンバーが多いことの強みはこうやって二手に分かれることも出来ることだ。その分戦闘力も落ちるが、今回のような依頼であれば対応も可能だろう。
「なら俺とビッグス、ウェッジは幽霊の調査だな。ミーナとロイは海のほうだ。採取といっても魔物は出る可能性はあるのだから気をつけろよ。あと、対処が難しそうなものならさっさと引くこと。無理は禁物だ」
「わかってるって！」
喜び勇んで依頼書を取りにいったミーナにそれ以外のメンバーはそのまま席で待つ。
「しかしあれだな。こういうとき記録魔法装置が欲しいな」
ウェッジの言葉にロイを除いて全員が頷いた。
記録魔法装置はその名前のとおりに記録するための装置である。
箱に固定された水晶に魔力をこめると静止画が取れるというもので、カメラだと考えれば分かりやすい、使い方もカメラと同じだ。
記録装置で何を取ろうとしているかなど言うまでも無い。見たいものは見たい。男の欲望であった。
「依頼を見ても別に海にもぐるわけじゃないはずだが」
ロイは首をひねるが「馬鹿野郎」とウェッジがロイの肩を叩く。
「採取なんて一瞬で終わるわい。その後ミーナが何するか考えてもみろ。絶対海で泳ごうとか言い出すに決まってるだろ」
そう聞いてロイの顔は少し赤くなる。
この世界に水着らしい水着などない。
つまり生まれたそのままの姿かあるいは下着姿。
自分もよく知る女性がそんな姿をしていたらと想像してしまったのである。
「ロイ。感想を期待してるぜ」
「そう言われてもな」
臨場感たっぷりに話せば良いのだろうか。
そう首をひねり続けるロイに手続きを終えて戻って来たミーナは皆の顔を見て不思議そうな顔をして同じように首をひねるのであった。
ロイたちのチームはそれぞれ依頼の出発日を明日に定めて今日は準備の時間とした。
ロイが参加する採取依頼は海沿いに棲むとされる青色鳥の卵の採取というものである。
青色鳥は小型の鳥であるがその卵には滋養効果があるとされている。
さらにこの青色鳥は非力ではあるのだがどういうわけか魔物が青色鳥を守ることがあるようで魔物との遭遇率もそれなりにある依頼である。
「有精卵と無精卵の見分け方は？」
「確か巣の外に放り出されているのが無精卵だったか。有精卵には手を出してはならないんだったな」
「正解♪」
そんなやり取りをしながらロイとミーナは手早く準備を進めていく。
ミーナは矢の確保に向けて武器屋へ、ロイはこれといって準備は無いため傷薬の確保や食料の買出しとこまごまとした雑務担当である。
壊れた武器に関してはあの戦いが終わったあと早々に新しい武器を買い求めたため新品同然、手入れの必要もない。
酒場に持っていっていた戦斧がそれなのだが、今のところ飾りっ気のない無骨さが割と気に入っている。重量もそれなりにあるがロイの武器の使い方は力の限り叩きつけるものなので問題もない。むしろ相性がいいほうである。
拠点としている宿屋を出て右へ左へと。
入り組んではいるが、もう何度と行き来した道である。いまさら迷うこともない。
食事処や闇市かと見まがうような汚らしい店、果物を所狭しと並べた店などをただの風景として流しつつ、道を歩き続けて五分ほどでロイが到着したのは町人向けの雑貨店である。
この雑貨店は本当にいろいろなものを売っているのでロイはよく利用していた。
ハンカチやタオル、生鮮食品や果ては投擲用ナイフまで幅広く扱うこの店は店主が趣味でやっているようなものらしく品揃えが毎回違う。決まったものが置いてあるわけではないため無駄足になることもあるが日によっては思ってもいない掘り出し物を見つけることがある。腰のポーチに入っている魔物避けの薬草などがそれだ。駄目元でも覗いてみる価値はあるだろうと判断しての来訪だ。
店主の探るような視線を気にせず棚の隅々まで調べて掘り出し物を探す。
前に置かれているものをどけ、後ろに隠れるように置かれているものまでを吟味して最終的に回復薬を数個と身体強化薬を手に取り会計をしにいく。
掘り出し物としては身体強化薬しかなかったが他所の店よりは安いためいい買い物といえる。それに掘り出し物が見付かればラッキー程度なので数が少なかったことに文句を言う必要はない。
店主に品物を渡して会計を待つ間にカウンターに置かれた少し古びた書物の表面をなぞるように触る。
「それも買うかい？」
商機に鋭敏なのか目ざとくその行為を見つけた店主がそう言うもロイは「いや、結構だ」とだけ返して硬貨を渡す。
店主はそれに何も言わず商品をロイに手渡して商品の出納帳をつけ始めた。
客を前にとも思うがこの店のスタイルなのだろうとロイは納得しているために何も言わず、ただ「ありがとう」とだけ言うと店を出た。
カウンターに置かれた本を思い浮かべる。
それも掘り出し物といえば掘り出し物であった。ただしロイには宝の持ち腐れともいえる代物である。
書物の名は「初級魔法書」といい、魔法使いを目指す卵たちが使用する教科書のようなものだ。
魔法技術は国家の要とも言われるものだが、この初級魔法書だけは全国どこにでも置いてある。
魔法を秘匿しすぎても人類の発展には困るということだろう。初級の魔法すら秘匿してしまえば、例えば将来的に大魔導師になれるような者まで才能を見抜かれず埋もれたままになってしまう可能性がある。魔法の力が向けられるのは人間だけではないのだ。魔物という人類共通の敵に立ち向かうためにはそのあたりは許容範囲なのだろう。
肝心の書物の中身だがたいした魔法は載っていない。本当に魔法の基礎となる部分と少々の魔法が載っている程度だが、その後の魔法使いとしての道のりが遠く果てしなく、さらにお金もかかるものであることを考えるとこの入門書である程度適正を調べるというのは理解出来るものだ。
意外に思われるかもしれないが、魔法書は新品よりも誰かが使用した後の中古のほうが高い。
というのもこういった教科書的な魔法書には理解のために購入者が注釈を書き込んでいる場合があってそれが理解の助けになることもあるからだ。
こればっかりはあたりはずれあるかもしれないが、注釈があるのとないのとではかなり違いがある。
現にロイが村で一冊しかない初級魔法書を見たときにはびっしりと先達たちの注釈が書かれたものであった。
ロイも子供時代にあの書物を手に魔法の練習をしたことがある。ただ才能が無かったためか何も習得することは出来なかった。
心の片隅に抑えつけていた感情が再び噴出するのを感じて極力考えないようにする。だがそんな蓋などないぞとばかりに感情はあふれてくる。
何度練習してもうまく魔法を発動できない自分に幼いながらも魔法を発動させ喜ぶ弟妹。姉の慰めるような励ます声。父母のどうやって慰めようかと考えている戸惑ったような顔。聞けば魔法を使えない者など稀らしい。両親の戸惑いも理解できた。
ただ、家族の傷つけまいとする愛情が逆にロイを苦しめた。
家族が悪いわけではない。だから嫉妬や逆恨みなどは筋違いだ。それでもロイは思ったことがある。
なぜ俺だけが。
異世界への転生を果たし、そこが剣と魔法の世界と知って心が躍った。
今となっては現実がわかっているのかと言いたいような幼い、何も知らない餓鬼のたわごとなのだが当時は本当にワクワクしていたのだ。
魔法を駆使し敵を屠り、剣を手に仲間を守る。
おとぎ話、冒険譚。魔王や世界の危機に立ち向かうそんな自分の姿を幻想して物語にしかないような、地球では得られないような体験が出来ると胸を高鳴らせていたのだ。
そしてその子供じみた幻想はそもそもの魔法の才が無いということが判明した時点で傷つき、現実を知って霧散した。
魔物に襲われ傷つき命を失った者。
風邪のような病から命を落とす者。
戦災孤児、災害により一家丸ごと消えた話や帝都の貧民街の話。
聞けば聞くほどに今まで慣れていた日本という国での暮らしとの違いに戸惑うようになったのだ。
さらに村では父からも太鼓判を押されるほどの実力者が冒険者となってしばらくして魔物との戦いで命を落としたと風の噂で聞いて完全にロイの子供っぽい幻想は打ち砕かれた。
魔法使いの初歩たる魔力感知ですら躓き、剣を持たせればそれも才能が無い自分は果たしてこの世界で生きていけるのだろうか。
自分にあった才能は棍棒や斧などの重量武器で叩きつけるだけ。たったそれだけだった。
武人である父は褒めてくれたものの、心は晴れなかった。
姉や弟妹たちは父母の才と母親似の美貌を受け継ぎ、自分は父の容姿を生き写しかというくらいに受け継いだが才のほうは父母からは受け継がなかった。
「弟妹たちのためにその才をすべて置いてきた」などとまあ要約すればそのようなことを同い年の子供たちから陰口をたたかれたこともある。
親の世代たちは言わなかったがそう思っていたのかもしれない。姉や弟妹たちと見比べて明らかに自分は劣っていたのだ。大人達の視線に同情とも憐れみともつかない視線が混じっていたことには気づいていた。
そうやって育った劣等感は年齢を重ねるごとに成長していき、十五の成人を迎えるにあたって爆発した。
冒険者になると村を飛び出し、どうにかこうにか生き抜いてここまでやってきた。
魔法が出来ないならばと体を鍛え、村に数名しかいない狩人に山の歩き方を学び、生き抜く術を可能な限り頭に叩き込んでなお不安はある。
魔法という超常の力を使えないだけでゴーストのような魔物には手も足も出ないのだ。
魔法を使えない自分は道具や技術で補っていくしかない。
子供のころに固めた決意を今また思い出しロイは内心を押し殺してぐっと拳を握り締める。
カサリ内部の門を抜けて南へ一時間ほど歩く。
まるで森の中かのように木々が茂る道を歩いているのは街道の整備だけして他は手付かずとなっているためで、一応は未だカサリの内部である。
ロイとミーナは町の外ほどではないが警戒しつつ、しかし足早に街道に沿って南下していく。
安全化はなされているがそれでも飛行ができる魔物の類がいるかもしれないために用心しながらの移動である。
一応外壁の上空にも防御結界が張られているらしいのだが、それだって万能ではない。
外壁には見張りが立つものの、見過ごしがあるかもしれないという冒険者らしい用心ともいえる。
街道自体は立派に舗装されていてこれは海の幸や貿易品が通るために真っ先に手がけられた事業らしい。よくよく見ればなるべく平坦になるように整備されている。
このカサリ南部の海へといたる街道はもっとも外にある南門と内部での門とで区画として区切られており、内部に入るには厳格な資格がいる。
漁師たち、交易関連の商人、衛兵。あとはロイたちのように依頼を受けた冒険者や傭兵などしか通れず、かつ出入りも厳しく記録される。
ここに何かあればカサリの食卓から魚類や交易都市としての機能を麻痺させることができるのである。各門に高価な通信水晶が置かれていることからも重要度は伺い知れる。
内門を抜けたときと同じように南門で通行証を衛兵に見せて門をくぐるとまた違う区画へと出ることができる。
港区と呼ばれる場所だ。
読んで字のごとく港としての機能と旅人向けの宿屋、競りの行われる市場とかなり大きな区画となっている。
この港区とカサリ南部内部門区画での馬車も一応は定期便の形で存在はするのだが、ロイたちが歩いて移動したのは単に次の馬車まで時間があったこと、歩いていった場合の到着時間と馬車での到着予想時間がほぼ一緒であり、だったら料金の掛からないほうがいいだろうとの判断だ。
港ではさまざまな荷物が船から降ろされたり違う船ではカサリからの品が積み込まれたりと人足だけでも大賑わいである。
荷物だけでもそうなのだが旅行者もこの港に着くためになかなかの混雑具合と化していた。
見渡す限り人人人、それより多いのが荷物でいったい足の踏み場があるのかと思える混雑振りだ。
ロイたちは聖女の護衛としてこの町へ陸路で来たため港の様子など初めて見る。
賑わっているな、というのが二人の素直な感想なのだが、当然ながら船が来ていないときは今の状況はだいぶ緩和される。少なくとも歩くのに苦労せず、また波の音が聞こえる程度には静かになるのである。
「ああ、あれが噂の通用区画か」
港の左右に伸びている外壁に囲まれた通路を見てミーナがそうつぶやく。
港に着いた旅行者は南門を通れない。ゆえにここから西門か東門へと移動する必要があるのだが、その際に通るのが通用区画と呼ばれるものである。
港区からさらに門を通り外壁に囲まれた区画をひたすら西門か東門へ向かって歩くのだが、旅行者には不評である。聞くところによると本当に通るだけで店も何もなくところどころ休憩できるようなスペースと衛兵の詰め所があるだけらしいのである。
通用区画は一応の拡張工事が進められているものの、外壁に比べればまだまだ掛かるといわざるを得ない。
危険な船旅という疲労の後にこの仕打ちかと怒る人がいるのだが南門は物流の道と定められているために仕方が無い。警備上でも旅行者一人一人を監視するわけにもいかずにこのような処置になっているのである。
南側の旅行者は宿屋を格安で利用できるという特典からして怒りの具合も推し量れるというものだ。
ロイたちは荷卸や旅行者などで混雑する港区をなんとか通り抜けて海岸線へとたどりつく。その間人とぶつかりそうになることは数度、むしろぶつかっている回数は数え切れないほどあった。
波打ち際を東へのんびりと歩きつつ他愛のない話（人が多すぎる愚痴とそれ以外といえばほとんどが海の幸の話だったが）をした。
字面だけを見ればデートかと思う内容だが実際には二人ともあちこちぶつかって服はしわが出来ているし、そもそも武装したままのために絵的にはそんなに甘い絵面ではない。
武装した男女を避けるスペースすらない混雑と考えれば人をゴミに例えたくなったロイの気持ちも理解してもらえるだろう。
さて、ロイたちが混雑から開放されて歩き始めて半時ほど過ぎればまた門が登場する。
これがカサリから外に出る門である。
ある意味ではこれが本当の南門とも言えるがこちらは同じ海岸線へ出るだけで通行人などは稀である。ちなみに西側には門自体存在しない。あちらは崖だからだ。
衛兵へ通行証代わりの冒険者カードとギルドのサイン入り依頼書の写しを見せてカサリの外へ出たロイとミーナは、先ほどとは違って私語をやめて周囲を警戒しつつ進んでいく。
全身がすっぽりと覆えるほどの砂色のマントを身につけ魔除けの薬草を腰に、ブーツにはナイフを仕込んでおく。いずれも大型の飛行系魔物に対する用心だ。
飛行するタイプの魔物は海岸近くにはいるものの、多くは人を襲うタイプではなく魚を狙っているため人にあまり害はない。ただし漁師が襲われることがあるために見かけたら狩る程度だ。こちらは依頼とは関係ないが多少の収入は期待できる。
依頼の青色鳥はこのカサリ南東側海岸で発見されることが多い。
西側にも発見報告があるもののあちらは足をかけるところが見つからないほどの断崖絶壁であり、行こうと思えば空でも飛ぶしかないしロイたちのパーティーでは飛行の魔法を使える人間はいない。
青色鳥の近くには海岸線では普段見ないような魔物（たとえばゴブリンだとかあるいはホーンラビットなど森や草原で見るような魔物）がいたりするために案外と見つけやすい。
厄介なのはごく稀にグリフォンやヒポグリフといった難度Ａ以上の魔物も出没することぐらいである。
その際の対策は見つからないようにさっさと逃げる。これだけは事前にロイとミーナは決めていた。先ほど身につけた砂色のマントなどは上空から見られたときに見つかりづらくするためのものだ。
空を飛ぶ相手に対してロイは分が悪い。ミーナの弓はまだ対抗手段となりうるが、ビッグスやウェッジがいない状態での戦闘は手数が足りない。危ない橋は渡るべきではないというのが共通の認識である。
警戒しながら進んで十分ほど、ミーナが魔物の足跡を発見して二人は気合を入れた。
さらに数分進んだところで大きな岩の上に青色鳥の巣を発見する。
周囲に魔物がいないところを見ると巣の外に蹴りだされた卵はないようだ。
二人はほっと安堵するがこうなると次に卵が出されるまで待たなければならないし、もしつがいで巣に入られたらそれは有精卵となる可能性が高い。そうなれば他の巣も探してみる必要が出てくる。
ロイとミーナは手分けして巣を中心として十メートルほど離れた円周上に魔よけの薬草を申し訳程度に撒いておき、次の巣を探しに移動する。
村にあるような魔物避けの結界と似た性質の薬草だが、あちらは固定されているものに対してこちらの薬草は回収すれば再度使える。ただし軽い魔よけ程度であるために絶対に魔物がよってこないというわけでもない。さらに付け加えるならば風で飛んでいってしまうことだってあるため、頼りすぎても痛い目を見るので本当にまじない程度のものだ。
同じようなことを二度ほど繰り返してようやく卵を発見するが、二人は戸惑うことになった。
「あったはいいけど、めんどくさそうだな」
二人の目には戦っているゴブリンの姿があった。ちなみに相手もゴブリンで仲間割れをしているようである。
数は四匹だが一匹は地面に倒れて動かない。
二対一で一体のほうが倒れたゴブリンを庇いながら戦っているようだ。
「なんというか。介入するのも申し訳なくなるような光景だな」
「仕方ないじゃない。私たちも依頼で来ているんだし。そりゃちょっとは思うところがあるけど」
心情的には仲間をかばうゴブリンを応援したいところなのだが、こちらも依頼で来ている身である。まさかゴブリンに同情して卵を諦めるわけにもいかないのだ。
弓を引いていつでも撃てる体制のミーナはロイに目で合図を出す。
ロイは身をかがめて様子を伺う。
距離自体は離れているため全てミーナの弓で撃退する予定である。ロイは撃ち漏らしの警戒に当たる。
まず一射。
風を切る音とほぼ同時に頭を射抜かれたゴブリンの悲鳴が一つあがる。
射撃地点を探すゴブリンが警戒の声を上げるがそれを風切音がかき消す。次いで悲鳴。
最後にもう一つ風切音がして悲鳴が上がり終了である。
「お見事」
「いつもこれぐらい楽ならいいんだけどね」
ロイの賛辞を軽く受け流し、ミーナは念のため次射に備えてつがえていた矢を矢筒へしまう。
「矢は？」
「可能なら回収するよ。後で手伝って」
倒れていたゴブリンはすでに事切れていた。
全員が全員頭を射抜かれている。さすがにゴブリン程度で頭を射抜かれては生きてはいない。ゴブリンより大型のトロールや全身筋肉質のオーガなどであれば頭に矢が刺さっていても生きていることはあるが致命的な一撃にはなっている。
どうしてゴブリン同士で争っていたのかは謎だが気にしても仕方ないと割り切る。
肝心の青色鳥の卵は割れたりヒビが入ったりすることもなく無事であった。
ロイは卵を布で何度もくるんで割れないように処置をするとかばんにそっとしまいこむ。
残念ながら一個しか見当たらないが依頼自体は一個で完了できる。複数個あれば追加報酬が出るがないものは仕方ない。
ゴブリンの頭部から矢を引っこ抜いているミーナの元へいって作業を手伝う。
矢自体は消耗品なのでそのままでもいいのだがミーナはそれを良しとはしない。できるだけ自然環境に鏃などを残したくないらしい。
もっとも途中で折れたような矢や体内に残ったような鏃は置いていくらしい。いわく解体してまで取ろうとは思わない、とのことである。こだわりの妥協点といえばいいのだろうか。
矢を引っこ抜く作業を終えたロイとミーナは来た道を戻って先ほど撒いた魔よけの薬草を可能な限り回収し、矢を抜く作業でついた返り血は水筒の水である程度は流す。ゴブリンの血の汚れは落ちにくいとされており、ゴブリンの体臭は強烈なにおいを発することとあいまって蛇蝎のごとく嫌われている。ゴブリンとの戦闘後は洗濯できるものは洗濯するのが必須であった。
魔よけの薬草は本来そのまま放置でも良いのだが再利用できるために回収である。そこまで資金に余裕が無いわけではないのだが、節約できるところは節約しておきたい。
「とりあえず大事にならなくてよかったわ」
「おいやめろ。そういうのをフラグっていうんだ」
ふと地面に影が差すのを見てロイとミーナはいっせいに砂浜に伏せる。
なんの魔物だ。
わからない。
互いに視線だけで会話して様子を伺う。卵を手に入れたことによる達成感などどこかへ吹き飛んでいた。
魔物か、ただの鳥か。
永遠に続くとも思えた緊張感の中、ミーナが幾分かほっとした様子で指を差している。その先を見ればグリフォンでもなんでもなくスカベンジャーバードと呼ばれる死体を漁る魔物が先ほど倒したゴブリンを食べにきていただけであった。
スカベンジャーバードは地球で言えばコンドルのような鳥で名前のとおり生態系では掃除屋としての立ち位置にいる。
姿形はコンドルとはだいぶ似つかない。
翼を広げれば一メートルほどになり、全身が黒い羽毛で覆われている。黄色く鋭いくちばしには小さく尖った歯が生えていてそれで死肉を齧って食べているようだ。
生きている人間が襲われたという例は聞いたことがないが、埋葬しようとした遺体に突っ込んできたという例は存在するので亡くなった方の遺族からは疎まれる存在である。地域によっては悪魔の使い扱いされている魔物である。
それ以外の特徴としては臆病なためか大声で威嚇するだけで逃げていくことがある。死肉を漁るのも弱いせいなのかもしれない。
危険は無いと判断したロイとミーナはその場に立ち上がって服についた砂を払い落とす。
砂を払い落とす音を聞いたスカベンジャーバードがびくりとしてキョロキョロと周囲を伺う様子に二人してクスリと笑ってその場を離れた。
復路もまた警戒しながらだが往路よりは少しばかり足早である。
ブルーバードの卵という目的を達成した今のんびりと危険地帯を歩く必要性などないのだから当然だ。
ゴブリンの血はその匂いから魔物を呼び寄せることがある。すぐに洗い流しているため大丈夫だとは思うが用心はしておく必要がある。
カサリの門をくぐって港区へと戻った二人はほっと息を吐いて緊張を解きほぐす。
「さて、とりあえずは無事に終わったから」
そういうミーナの視線は海へ向いている。
ロイは唐突に仲間たちとの会話を思い出して顔を赤くした。
「お、泳ぐのか？」
ミーナは「ん？」と首をかしげるとにんまりと笑い「行けばわかるよ！」とロイの腕を取って港のほうへ歩き出す。
ロイはミーナに抵抗せず赤面したままつれられていくのであった。
荷運びの指示の声は大きく張り上げられ、口調からして忙しそうである。旅行者たちのこれから泊まるであろう宿や食事の話などは不安や期待に混じったものが多い。
海鳥の鳴き声は人間たちの声に比べれば穏やかで、寄せて返す波の音もまた悠然としたものだ。人間がいなければそっと一息ついてもいいくらいの光景になっていたかもしれない。
港の音というのはそんなものだろう。ロイのイメージしていたものとはそう大差がなかった。
ロイの隣からえらく上機嫌そうな鼻歌が聞こえてくることぐらいがイメージと違うところだろうか。
ロイとミーナは近くの堤防で釣り糸をたらしていた。
釣道具一式は近くの釣具店から借りてきている。さすがに餌は買っているが安いのであまり気にならない。
「よーし。釣るよ！」
「……そうだな」
海で泳ぐことにならなくて良かったのか残念なのか、ロイの心中は複雑である。何が残念だったかは語るまい。
港区に泳ぐところなどまったくなかったことから仲間たちからからかわれたのか。あるいは仲間たちも知らなかったか。まあもはやどうでもいいことである。よくよく考えれば船が着くようなところで泳げるわけもなし。仲間にからかわれた可能性が大である。
どうりで海の幸の話をミーナが往路でしていたわけだ。釣りがしたかったらしいのだから。
今はさすがに静かにしているが、釣具を借りた直後に思い切りはしゃいでいたミーナを思い出し苦笑する。
ミーナの歳など知らないが、見た目どおりの年齢よりも幼く見えてしまったほどだ。
ミーナと二人並んで釣り糸を垂らしながらロイはぼんやりと空を見上げる。
釣りはほとんどが待ちの時間だ。
考えてみれば前世でもこうやって空を見上げることなどあまりなかった。
空を見ていると、この空があの日本の空とつながっているような気がして少しばかり郷愁を感じてしまう。
ロイは、前世では筧博人という名前であった。
高校へ通い、友人たちと馬鹿をやり、部活はやっていなかったものの同じように帰宅部の友人と学校帰りに寄り道などを楽しんだものだ。
友人たちはどうしているだろうか。
俺が死んだあと、向こうはどうなっているのだろうか。
父や母は。
そこまで考えてロイはかぶりを振った。
今ロイとして生きていて無駄な考えだという心の意見と同時に、あの両親が子供の心配をしている想像がまったくつかなかったのだ。
家に帰れば一人で食事は当たり前。たまに両親のうちどちらかと一緒に食事をしても互いのことなど話したこともない。両親が話すことなど仕事の話ばかりでしかもそれは自分に話しかけてきたわけでなく、仕事の電話を食事中にしていただけにすぎない。忙しいためか学校行事に参加してくれたことなど一度もないし、それにも慣れた。
もっとも来てほしいかと言われたらハッキリとノーだったが、友人たちが親を見られて照れている姿に少しはうらやましいと思ったこともある。
その代わりといってはなんだが家は裕福で世話係の田中さんというおばちゃんが親代わりだったようなものだ。それでも仕事は仕事と割り切っていた人だったから一般的な家族といったような関係でもない。
日本に未練はあるかと言われればあると答える。だが家族に未練はあるかと聞かれればそれほどないと答えられる。
ロイにとって前世はそんな程度だった。
では今は、今世はどうか。
家族仲は良好だ、と思う。
武者修行と称して家を飛び出してしまっているが、父も母と出会う前は似たようなことをやらかしていたらしい。
父は強いやつの噂を聞いては挑みかかるというやんちゃをしていたらしいのである。本人には黒歴史だろう。父もそれほど自分を語ることは無かったから母から聞いた話ではあるが、「武者修行なんてあの人にそっくりね」と笑われてしまった。
実際はそんな格好のいいものじゃない。ただ単に村に居辛くなったから逃げただけだ。
弟妹たちの好意の視線にも、応えられるほど優秀な兄ではない。
自分の惨めさに気が滅入ってくる。
ロイの心中を知らないだろう母によれば父に比べればまだ俺はおとなしいほうだ。
そりゃそうだろう。別に強くなりたくて行動しているわけじゃなかったのだから。
似たもの同士だと母は笑ったが、たとえそうだとしても違うのは父には美人の嫁さん（つまり母）が出来て、俺には彼女の「か」すら気配がないことくらいか。
父に対して男としての敗北感を覚えてロイはなんとなくこの場から逃げ出したい気分に陥る。実際はミーナが隣にいるので勝手にどこかへ行くわけにも行かないし、ミーナの目もあるために頭を抱えて自分の気持ちにもだえることもできない。
なんだか悲しくなってきたな。
釣りが悪い。
釣れるまではひたすら待つしかないのでこんなことを考えてしまうのだ。
「少年よ。心が乱れとるぞ」
声の主を見ればしたり顔で架空のひげをなでているところであった。声まで老人のような声を真似している。
一瞬心でも読まれたのかと焦ったが、ミーナのこちらをからかうような顔を見る限りではそういうわけではなさそうだ。
「なんのキャラなんだ」
動揺を隠して努めて冷静に見えるように表情を動かさないようにして質問する。冷静に見えるようにというものの、大半は自分の心を落ち着けるのが目的であった。
「キャラって。ま、老師かな」
「なんでまたそんな」
「隣で苦虫を噛み潰したような顔されりゃね。そりゃ気になりますわ」
老師風の顔と声真似をしていたミーナが素に戻って少し膨れる。
「あんまり好きじゃないことに誘っちゃったかなーと気になっただけよ」
「そうじゃないんだ。ただ時間があって。少し考えてしまってな」
「悩みごと？」
「では、ないな」
ただの郷愁。
要約すればそれだけだが説明しようとなると前世の記憶があって、とそこから説明しなければならない。根掘り葉掘り聞かれると全て説明しないといけないし、信じてもらえなければ頭のちょっとおかしな人扱いになるだろう。
さすがに仲間にそんな目で見られるのは嫌だ。
「ちょっと故郷を思い出してさ」
だから当たり障りのないものにしておく。
「帰りたい？」
「まあ、お袋の料理を食べたいとかは考えたことはあるかな」
この世界と前世の母。
二人は容姿も性格も似通ってはいない。と思う。
今世はともかく前世のほうはあまり印象に残っていないほどに会うことがなかった。バリバリのキャリアウーマンだったことは確かだろう。
それこそ幼い頃には接する機会も多かっただろうが、その記憶もただでさえ薄かったのにこちらで十五年も過ごしていれば余計に薄まってしまっている。
ふーん、と言ったきりミーナは黙って海を見ている。
そういえばミーナも家出同然で飛び出してきたのではなかったか。
ミーナの過去を聞いたことはない。それは傭兵も冒険者も同じでそういう不文律があると冒険者になったときに聞いた。
ミーナは今何を思っているのか。その横顔からはうかがい知れない。
「私は、あんまり帰りたくないなぁ」
ミーナはそういうと困ったように笑い、また釣り糸を見つめている。
「故郷」
「ん？」
「ロイの故郷には海があったの？」
一瞬日本の情景を思い浮かべて「ある」と答えかけたが、聞かれているのは今世の故郷だと途中で気がつきあわてて答える。
「いや、なかった。平原にポツンとある小さな村だ」
「なんで海見て故郷思い出すのよ」
「仕方ないだろう。思い出したのだから」
実際は空を見て思い出したのだがまあいいだろう。クスリと笑われたが別に悪い感じはしない。
「私は森の、まあそこはエルフだから分かるか。森から出てきたわけだけど故郷の連中って大体頭が固いのよね」
うん、とかああ、とか相槌を打つ間もなくミーナの口からは故郷の話が次々と出てくる。
「婚姻前の女性はこうでないといけない。朝は必ず何々しないといけない、とか知らんがなって。私のすることくらい私が決めるわっての。何か言えば決まりだから、よ」
故郷を懐かしむというか愚痴だなこれ。
軽く現実逃避しかけるがなおもミーナの悪口はとまらない。
「あと話をしたらひたすら哲学的な話が始まるのはなんなわけ？ 私は昼ごはんの話をしたかっただけなのよ？ 昼ごはんから哲学にいたる思考回路を教えて欲しいわ！」
まあ、ミーナにもいろいろあるんだろうな。
そうロイが理解を放棄しかけたとき、ミーナの釣竿が反応していることに気づいた。
「ミーナ！ 引いてる！」
「えっ。うそっ！」
慌ててミーナが釣竿を引き上げるも釣竿をもっていかれそうになりロイが手伝いに入る。
数分経ったであろうか。五十センチほどの魚を釣り上げたミーナは喜色満面といった様子であった。
ミーナは慣れない手つきで四苦八苦しながらも魚を針からはずして木箱へと放り込む。
木箱も釣具店の借り物だ。きっと今までも何匹も魚を納めてきているのだろう、少しばかり魚くさい木箱である。
ミーナは釣り上げた魚に故郷のこともすっとんだのだろう。にこにこしながら針に次のえさをつけて竿を振っている。
「まあ私は今が気に入っているわ」
誰に向けたわけでもないような口調でミーナは話し始める。
「海はこんなにも広くて、昔のことで悩んでいる暇なんてないわね」
ミーナはそういうと明るい笑みを浮かべた。
レオルトとウェッジは座り込んでビッグスの様子を見ていた。
割と正確なレオルトの腹時計からすれば昼前といったところであるが、依頼場所までは歩いて来ているためにただ単に腹が減っただけかもしれない。
二人がウェッジの様子を見ているのは別にビッグスの体調が悪いとかでなく、単に暇で見ていただけである。
「なんか俺らもいらんかったな」
「そういうな。ビッグスにも対応できないような事態があるやもしれん。あまりなさそうだが」
彼らの見ている先ではビッグスが汗を流しながら幽霊を素手で殴り飛ばしていた。
幽霊に物理攻撃など効かない。
相手は「幽霊」とされているが、魔物研究もしている魔法学では幽霊は魔法生物とされている。民間での呼び名は「幽霊」「幽鬼」「ゴースト」何でもあるが、魔法学では分類上は魔法生物、種族が「幽霊」である。
塵のようなもので自分の核を守るスモッグモンスター（一説にはスライムの亜種ではないかといわれている）や核をゼリー状のもので守るスライムなども同じ魔法生物だ。
彼らの共通点は物理攻撃が効きづらい、あるいはまったく効かないというところである。
一方で魔法には弱く、スライムなどは初級魔法の火球一発で倒せるほどに弱い。
幽霊は物理が効かないはずだが、それをビッグスが殴り飛ばしているという事実は目を疑うような事態なのだが、レオルトたちに動揺はない。
ビッグスの拳にウェッジが属性付与の魔法をかけ、ビッグス自身が光の属性を纏わせて戦っているのである。
「まあこの場で一番いらないのは俺だなぁ」
「そういうな。平原に魔物がいたら後衛ばかりでは苦戦するではないか。ビッグスの奴が後衛かと言われると答えづらいが」
幽霊退治に本来なら戦士は必要ない。道中に危険があるなら話は別だが、西の平原はカサリの外にも関わらず魔物の類はいなかった。
てっきり小型の魔物程度（その程度なら後衛のみでもなんとかなるが）はいるとレオルトもウェッジも思っていたので想定外といえば想定外である。
魔物も幽霊を、魔法生物を恐れるのかは不明だが、魔物の多くは物理攻撃を主な攻撃手段としている。幽霊に遭遇しては勝てないと分かっているから近寄ってこないのかも知れない。
いないならいないで楽が出来るがレオルトとしては仕事をしていないような気分になるので少し不満であった。
端から見れば自分は何もせずに仲間に仕事をさせて依頼料だけはきっちり持っていく奴。はっきり言えば嫌な奴だ。
ため息を吐くレオルトに何か言いたげな表情を見せるウェッジだが、あきらめたのかレオルトとウェッジの二人でビッグスを眺める作業に戻る。
ビッグスはもともと戦士であり、そこから僧侶に転職した変わり者である。
回復魔法も使える上にいざとなれば前衛にもなれる頼りがいのあるやつなのだが。
「それに魔物と見れば襲い掛かる奴を私一人では止められんよ。お前がいてくれるほうが正直助かる」
家族を魔物に殺されたビッグスにとって魔物が視界に入ることは気に入らないのだろう。
魔物であれば格上にも殴りかかろうとするため窮地に陥りかねない場面も少なからずあった。
「そう考えると俺らよく生きているよな」
言葉を選ばず言うならば厄介といえるビッグスをこのパーティーに入れている理由は大きく二つ。治癒も使える神官であることと、ビッグス自身がかなり強いことである。
治癒魔法の使える者はほとんどが僧侶職である。彼らのほとんどが教会などに所属しており、冒険者として危険な外に出ようなどという人は極めて稀だ。それ以外の治癒手段となれば僧侶以上に希少な森の僧侶（エルフ種の僧侶職）か、水の上級魔法の「癒しの水」が使える魔法使いを探さねばならない。それなら手っ取り早くポーションを用意するほうがお金はかかるが現実的である。
ただ、僧侶職の人間は仲間に出来ればポーション代がある程度浮くうえに、幽霊、スケルトンなどに代表されるアンデッド系魔法生物に対して優位に立つ「死霊退散」の魔法が使えるため依頼の対応できる幅が増える。メリットとしては大きい。
もう一つの理由の強さとしても実はレオルトたちの中で一番強いのがビッグスなのだ。
戦士としての実力もそうだが、神官としての修行をしたことで自身の強化術、治癒魔法による継戦能力が極めて高い。殴打などの防御能力はロイに軍配が上がるものの攻撃能力やあらゆる事態への対処能力はビッグスに軍配が上がる。
矛でもあり、ワイルドカードでもあるビッグス、盾であるロイ、支援及び攻撃手段ともなる魔法使いウェッジに後方から援護を行う射手のミーナ。中衛に位置して状況に応じて前衛、後衛の直接防衛にあたるレオルトとパーティーとしては隙のないものとなっているのだが。
「俺はあまり活躍ないよな」
盾と矛のロイとビッグスを抜くことが出来る敵などそうそう出会ったことがない。
敵の数が多くてもウェッジの攻撃魔法やミーナの射撃で足並みを崩れさせることも可能だ。なんらかの事情で魔法や矢を温存していて、かつ敵が大量ならばレオルトも前に出ることがあるが基本的にビッグスとロイのコンビで何とかなることのほうが多い。
正直なところレオルトが出てくる場面というのはそう多くはないのだ。
「そう言うな。お前が冷静に状況を分析して指示をくれるおかげで我々も助かっているのだ。それに、指揮をする経験はお前に必要であろう」
ウェッジの言葉にレオルトはそれ以上返さず黙ってビッグスを眺めている。
もう何十発殴っているのか。さすがにビッグスも疲労しているようだ。
だがその苦労も次の瞬間には報われるときがきた。
ビッグスの放った拳が幽霊にあたったとき、半透明な幽霊が苦悶の表情を浮かべたかと思うとその身をよじりながら薄く、まるで空気に拡散されたかのように消えていった。
「意外に骨のある奴だったな」
ビッグスが感心したかのような声を上げているが、単純にやりがいがあって良かったという意味だろう。
ビッグスの苦労は半分以上、いや大部分が徒労だろう。幽霊を滅するだけならわざわざ拳に属性付与などせずに直接光魔法を叩きつければいいのだから。
「良かったではないか。それと、属性付与はまだまだ修行がいるな。それだけ疲れるということはお前の攻撃は光属性の魔力そのものでなく物理的な割合のほうが高いということだ。だからひたすらに殴り続けることになっているのだ。こぶしを包むイメージで無く、拳の前に魔力の塊を置くイメージで殴りつけるほうが良いのではないか？」
手っ取り早く魔法を使うのが正解だと思うのだがな、とウェッジは呟くがビッグスがそれをやりたがっているわけではないことは分かっている。
ビッグスが考えているのは実は攻撃魔法でもなくある意味で防御魔法のほうなのだ。
魔法において防御は同化することで軽減することを基本とする。炎には炎の盾を、風には風の盾を発動させることで勢いを殺していなすことをまず基本としているのだ。
ビッグスがやろうとしていることは炎に水の盾を、風に土の盾を出して反発させるというやり方である。
このやり方自体は昔からあるにはあるが、同化を目指すやり方に比べてデメリットが多かった。
反発を目指すやり方は、確かに上手くいけば完全無効化という効果はあるのだが、相手の魔法の強さ以上にこちらが強い魔法を放たなければならない。
魔法戦はその場の魔素の奪い合いである。
先手を取った攻め手の攻撃魔法は当然魔素の奪い合いに勝利したものであると考えれば、それを防ぐには防御側は奪い取られた魔素分も力を出さなければならない。つまり実力も全てが同じ魔法使い同士であれば力をさらに出さなければならない防衛側が不利となる。
さらに反発させる方法ではもしこちらの防御を突破されてしまった場合、防御できなくなる。
相殺し、いなす方法では例え盾を突破されたとしても同じ系統の魔法を使うことによって魔法の軌道をわずかでもずらすといったことも可能なのだ。さっきまで同じ属性の魔素を操っていたのだから出来る芸当である。
水の効果を出そうとして操っている魔素に対していきなり火の効果を出させようと急転換させることは出来ない。つまり防御を突破してきた火の魔法に対して反発させるやり方では干渉する術がなくなり被弾してしまうのである。
反発分の威力は削れるとはいえ相殺する方法と違って魔法に当たってしまう確率はかなり高い。
「前にも言ったがビッグスよ。純粋に魔法として叩きつけたほうが楽だと思うぞ」
「わが友ウェッジよ。それでも協力してくれるのはこの方法にもメリットがあると踏んだからではないのかな？」
からかうようなビッグスの笑みにウェッジは何も言わずただにやりと笑うだけであった。
防御魔法を攻撃魔法として転用する。すなわちビッグスがやっているように体に皮一枚分だけでもいいので反発する属性の魔法を宿らせて突進、一撃を加えるという考えである。
今回は幽霊の弱点である光の魔法というだけであったが、いずれは反発する属性でやってみたいとウェッジは思っている。ビッグスも俄然やる気なのだ。
先にも述べたとおり反発して無効化するには膨大な魔力が必要となるが、攻防一体の行動が出来るのではないかと密かにウェッジも期待していた。
属性付与魔法はすでにある。ただ、人体へ直接付与の成功例はないが、ビッグスの腕輪に宿らせる形で拳を包むような円形に形を整えることには成功した。もっとも今の実験では魔法要素が薄かったせいか数十発も殴る羽目になったが、発想としては悪くなかったと思う。
魔法の起点が腕輪のため、たとえばビッグスが腕を振り回してもなくなることはない。
通常の各種属性の盾魔法だと空間に対して固定するために動かせないのである。
腕の属性付与は何とかなったが今度は固定するために魔力を通し続けなければならない。
ビッグスが振り回す腕にウェッジがついて回るわけにはいかないため魔道具の技術を応用し所有者の魔力を流すことで発動できるように腕輪に魔方陣を描き細工を施した。
ここまでくるともはや魔法ではなく魔道具作成の域である。
魔道具と違うのは少量の魔力で最低限の効果を出す魔道具ではなく、所有者の魔力を最大限使って最高の効果を出そうとするものだということだ。
魔道具の性質は万人が使って一定の効果を出すものであって、ウェッジが製作した腕輪はこの点で魔道具とは明確に性質が異なる。
故に魔力の消費が通常の魔道具と比べて膨大となることが大きな欠点でもあり、かつ現状では一種類しか、今回では光属性の魔法しかこめることが出来なかったことであった。
今後このやり方でやろうと思うと各属性の魔道具化した腕輪が必要になってしまうという問題点も出てくる。まだまだ改善するところは多くある。
「とりあえず今日は疲れた。帰ろう」
珍しくへとへとになっているビッグスの言葉にレオルトたちはうなずき、一行は帰路についた。
