全天録

第一章 朝

悪化

「思ってたのと違う……火力が高過ぎた……」

　愚痴をボロボロの体でこぼす。HPゲージが、レッドゾーンになっているのが見える。完全に幻覚状態だ。

　鼓膜があったら脳が死んでいたレベルの爆音。

　血管があればブラックアウト継続からの脳死な速度。

　内臓破裂、待った無しの衝撃。

　それらを耐えて、ギリギリ生きている。何か食べない死ぬ、と物を探す。

　全てぼやけて見える中、茶色い物体を見つけた。木か糞かどうでも良かった。とにかく補給が必要なのだ。

　掴もうと腕を伸ばすと、ボタボタと垂れた。自動で〈粘性体(ウーズ)〉形態になっていたようだ。

　消化は一瞬だった。物の上に手を落とした瞬間に、なくなったのだから。

　焦点が合う。どうやら木々の中に居るらしい。

　だったら食べよう。無断伐採になるかも知れないが、命がかかっているんだ。少しくらい大丈夫。

［それが大伐採に繋がるんだよな。人間だもの］

　《内演算》かなり現実的な事を言っている。しかし気にして、食を止めたりはしない。栄養(？)が足りていないのは明白で、やれるはずの強制オートモードにしないからだ。

　一応、居る可能性を考えて。

「精霊達よ、今より私は木を直接食す。そなたらが宿る事のない木まで、導くのならば私はそれを食らおう。しないのならば無作為に食らうだけだ」

　と言ってみる。秘境かどうかなんて、俺にはさっぱりだからな。

［駄目だこいつ…ツールの使い方を分かってねぇ…］

　何かアドバイスらしいものが聞こえるが、無視して木を補食する。

　溶かしていくうちに甘味を感じた。

(なる程、これが昆虫の主食……結構いける)

　自然の甘さを前世界から好んでいたからかクセになり、それなりの本数を食べた。

『なんだ………お主か』

　声がしたので周囲を見渡し、グームを見つけた。

「おひさ～っす。てなるとここ〈ファイウダル〉？」

『あぁ南寄りのな』

　どれだけ飛んだのか気になって、脳内地図を出す。………なんかこういうところはスケールでかいよな。

『他にも肉片が飛来してな、負傷者が出ておる』

「えー………俺のせいか………」

『何をやったらこうなる？』

「浮いた大きな鯨の中を、連鎖爆発させた」

『主が入った後に、どれだけ上に行ったのやら。海までは数日先だぞ？』

　それなりの高度から45°で爆風に煽られ飛び出す球体。物理学的に正しく、当然の結果だ。この飛距離は出せる。そう思いたい。

「まぁいいや。それはそうと調査隊でも来ているのか？」

『おっと。お主は隠れておいた方が良いだろう』

「忘れてたのかよ。おいこら」

　とりあえず木の陰に穴を掘って《錬成》で埋める。

　人の足音が聞こえてくる。グームに集まっているようだ。

「何かあったか？！」

　一人がそう大声で言った。

　飛来物は全部調査したいものなのだろう。取りこぼしから、事件発生ではたまったものではない。

『何かが移動しておるな……肉片の正体は分かったのか？』

「ほぼ〈エルダルマテリ〉のものと見て違いない。それもかなり大きめの」

『その内部に何かが、住み着いて居た可能性は？』

「覚えがない……だが今は疑うべきだろう」

　すまんな住み着いてたゴブリンは、討伐済みなんだ。あれもあれでヤバい奴らなのは違いない、酸とガスに耐えていたのだ。激不味料理で毒耐性をするような存在と、同列な気がしてきた。

　その後、彼らが話終わってどこかへ行こうとした時。

「ゼノムさまぁぁぁあぁぁぁああぁぁぁぁ！！」

　大絶叫をしながら駆ける赤い鎧……デュラムがこちらに迫っていた。

　勿論、居合わせた彼らは。

「なんだありゃ！新種？！」

「なんて速さだ…生き残るには…」

　とか言っている。俺はなんてタイミングなんだ、と泣いていた。

　非常に不味い状況へ持ち込まれた。しかも仲間の良心で。責める事は……した方がいいのか？周りを見ろと……。

［どのみち目立つくね？］

　緑の森で真っ赤……確かに目立つ。赤下着を振って救助してもらえた人がいるように、不釣り合いな色合いなのだから。

「気配はするのに……ゼノム様ー！どこへーーーー！」

　やめろ、それ以上は何も言うな。といいたいが、索敵班による〈念話〉の探知や盗聴が怖く何も言えない。

「ゼノム……？！この近くにいるのか、探せ！！」

　言えなかったせいで念入り探索が始まる。俺にやれるのは精々、下半球の範囲で動き回ることだ。しかしそれも。

「あれの下が怪しいぞ！！」

　デュラムが俺のほぼ真上に来るので、無意味となった。

　調査隊は一人離脱して臨戦体制を組む。グームはため息をつきつつ、戦闘姿勢を取る。

「そうか……お前らが居るから出れないのか……ならば消えて貰う！」

　こちらも戦うことにしたようだ。違う、お前の立ち位置でバレてるんだ。直ちに戦略的撤退を望む。とお祈りした。

　聖職者でもない俺の祈りは、届かなかった。届いたとしても邪神にとどいたのだろう。

「ピリピリ来るなぁ、ここは」

〈天烈〉のとは違った筋肉がそこにいた。引き締まってなお洗練された筋肉だ。俺の技はアマチュアなので、技能派戦士はデュラムにとって辛い相手になるだろう。

「一人増えたか……だが退かば死ぬぞ？」

「退く前に殺っとけば必要なし。当たり前のことだろう？」

　出来れば殺り合ってる内に、他の所に行ってもらいたい。

　そう思ってる内に戦闘が始まった。

　やはり予測通りに技能派戦士に押され気味である。ダメージとしては微妙かも知れないが、相手は剣。鎧の隙間を狙い打つか、ごと叩き斬るのが定例。そしてここは非現実。鎧や甲殻の耐久を削る技能がない方がおかしい。

　それを含めての動きにしか、見えなくなっていた。

　同じ箇所を狙う戦士。それを補助する他冒険者、本気ではないような気がするグーム。そしてバランスよく受け流し、ダメージを全体に渡らせるデュラム。

　これは負けそうだな。どのようにして助けようか…触手は見えるだろうから駄目……魔法にしても流れは読めるはず……やはり捨て身で行くか？

　そんな考えを巡らせている間に。

バギッ

　明らかに割れる音、見ればデュラムの右脇腹の殻が落ちていた。

　迷う暇がない気がした俺は、地面から顔を生やし。

「いーれーてー」

　と陽気な声を発した。

　勿論、全員動きが止まった。地面から人面が生えた反応としては普通だろう。

　早々と戻ったのはデュラムだ。

「まさか土の中とは……考えが至りませんでした」

「おぅ。伝える暇なく、またやるかも知れないからな、どこに隠れるのかを予想してくれ。じゃ離れといてね」

「はっ！」

　そんな会話をしていると次々と戻ってくる。

『貴様がゼノムか……全く騒がしくしおって』

　と俺からすれば白々しいグームさん。まぁ調査だなんだで騒がしくしているのは事実だ。他人の体に入れた奴だれだよ、こうなって現地人に迷惑じゃないか。

［自重しないなら同じ事］

　…………こいつか？　黒幕が相棒(ヤス)ってのも、たまにある。

「てめぇが死ねば大助かりだ」

　戦士がそう言って、蹴ろうとする。引いた足を地面から出した触手で、吊り上げた。

「ふっ！！」

　筋トレをしているかのような自然な流れで、体を持ち上げ触手を斬った。おまけに完璧な受け身だ。何ドル出せばいいかな。

　ふざけた思考をしていると、出た杭として打たれ深く埋まる。重みで分かる通りグームの攻撃だった。

　使命感を感じる足裏が見える。付き合ってやりますよ。

　穴からの脱出は飛び蜘蛛スタイル。穴から出して、刺しこんで、引っ張る。

(さて《内演算》よ。今の高度は？)

［700m。これ低限］

　無駄に跳んだようだ、ついでに周囲も確認し、風を使い柔らかく降りた。

「撤退だ！　行くぞ！！」

　降り立つと同時に撤退宣言が出される。追う気はない。それよりグームを置いていく気満々だな。伐採の邪魔なのか？

　人が消え行く中、グームは襲いかかってくる。隠蔽は徹底するもののようだ。