わたしは吸血鬼様の非常食

第二部 吸血鬼は愛を模索する

薬術の先生

　クロードがそんなふうに前進していた頃。

　ジレットも、少しでも前に進もうと頑張っていた。

（……あ、また失敗……）

　かき混ぜていた液体の中に、ハーブが中途半端に解けて残っているのを見て、ジレットはため息を吐いた。

　すると、それを見ていたセシリアールが言う。

「下手くそ過ぎない？」

「うう……申し訳ありません」

「なんで途中まで解けるのに、全部いけないの？　そこは気合でやり切るもんでしょ」

「あう……はい、はい……」

　セシリアールから突き刺さる言葉を浴び、ジレットは萎縮した。

　しかし、かれこれ数十回ほど同じことを繰り返しているのだ。セシリアールがそう言いたくなる理由も分かる。

　ジレットは、失敗作の残骸を見ながら肩を落とした。

（うう……どうにかして薬術を教えてもらえるようになったのに、全然進展しないなんて……私って本当ダメダメだわ）

　あれから、ジレットはセシリアールに、以前作ったことのあるハンドクリームを作ってみろと言われた。

　理由は、ジレット自身が話したからである。どうやらセシリアールはそれで、ジレットの技量を試そうとしたようだ。クロードが言う通り、ハンドクリーム作りは基礎中の基礎だからだとか。

　しかし結果はこれである。集中力が続かない自分の不甲斐なさに、さすがのジレットも悔しくなってきた。

（これじゃあ、クロード様のお力になれない）

　優先するべきことは他にあるので、薬術を教わらなくても良いのかもしれない。

　しかしもともと教わっていたことすら投げ出したら、淑女教育も長続きしないと思うのだ。

　唇をわななかせ、ジレットは顔を上げる。

　そしてセシリアールを見た。彼は落ち込んでいたジレットがそんな反応を示すのを見て、意外そうに片眉をあげる。

「セシリアール様。私、上手くなりたいのです」

「……そう。それで？」

「はい。ですので、コツなどを教えてはくださいませんか？」

　そう願い出ると、セシリアールは首をかしげた。

「ずっと思っていたんだけどさ……なんでそんなに頑張ってるの？」

「……え？」

　その問いかけに、ジレットは困惑した。

　一方のセシリアールは、心底不思議そうな顔をして言葉を続ける。

「何度失敗しても、何度謝っても、君は繰り返し同じことをしていた。あまりにも一生懸命で、正直驚いてるよ。でもさ、別に人間がこんなことできなくても苦労しないでしょ？　君は吸血鬼から庇護を受けてるわけだし、普通ならもっとさぼるよ。金銭で困ることはないんだから」

　そんな君が、そんなに頑張る理由何？

　人間を嫌うセシリアールがそこまで聞いてくるのだから、ジレットの行動は相当変なのだろう。

（確かに、今のままでもいいのかもしれない。クロード様に頼っていたら、なんとかなるのかもしれない）

　しかしそれは、ジレットの望みとはかけ離れていた。

　――だってジレットは、クロードのためにこの命を使いたいだけなのだから。

「クロード様のために、何かしたいのです」

「……え？」

「そのためならなんでもしたいと思いますし、どんなに時間がかかってもできるようになりたいと思います。確かに落ち込むことはありますが……私の長所は、それだけですから」

　クロードのもとに来てから、ジレットは様々な失敗をした。それでもなんとかやってこれたのは、クロードの温情のおかげである。

　クロードは、ジレットを叱ったりしたが行動を咎めたりはしなかった。むしろ、ジレットが望めば進んで教えてくれる。それがジレットの主人である。

「頑張る理由は、それだけです。セシリアール様にとってはその程度のことかもしれませんが……私にとっては、すごく大事なことなんです。――ですからどうか、これからも教えてくださいませんか？」

　迷惑なら、自分でなんとかしますので。

　そうは言ったものの、これ以上進展しそうにない。言ってからそのことに気づき、ジレットはむう、と唇を歪める。

（どうしましょうか……そういえば、お城には大きな書庫があったわ）

　シャーロットが持ってきた教本も、そこから持ってきていたはずだ。これだけ大きな敷地にある書庫なのだから、様々な種類の書物があるだろう。頼めば、そういった教本もあるかもしれない。

　そんなふうに考えていると、シャーロットの声がした。

「ジレット。わたくしの気も済みましたし、気分転換になりましたから、そろそろ戻りましょうか」

（あ、やっぱり自分の気分転換のためだけだったのですね……）

　てっきり、ここで何かを教えてくれるのかと思っていた。いや、セシリアールが教えてくれたが。

　しかしそれを言うのは無粋である。ジレットはいつもより声を大きくした。

「あ、はい！　もう少しお待ちください！　片付けをいたしますので……！」

　テーブルの上に散らばる失敗作に顔をしかめつつ、ジレットはしょんぼりする。

（ここまで上達しないと、なんだか悲しくなるわね……）

　落ち込みながらも片付けていると、パシリと手を取られた。

　セシリアールの手だ。

　彼はジレットの手を見つめると、はあ、とため息をこぼす。

「か弱い存在のくせに……ほんと、意味が分からない」

「……へっ？」

「でもそれが君という存在なら……面白い。興味が湧いたよ」

「は、え……それは……はい。良かった、です……？」

「これからも教えるから、暇な時間に来たら？　僕は常にここにいるから、変な時間じゃない限りいるし」

「えっと、あ、はい……ありがとうございます……」

（ほ、褒められているのかしら。これ）

　だが、セシリアールが教えてくれることを了承してくれた。それは良かった。ジレットが独学でやるより、早く身につきそうだ。

　セシリアールは、掴んでいたジレットの手を離しそっぽを向いた。

「ほら、片付けは僕がやるから、さっさと行きなよ。他にもやることあるんでしょ？」

「はい。ありがとうございます、セシリアール様」

「いいよ。……後、一つ言いたいことがある」

「はい、なんでしょうか……？」

　何か変なことをやってしまったかな、とジレットは首をかしげる。するとセシリアールは、器材に触れながら口を開いた。

「様付けやめて。僕は別に、偉くないから」

「……へ？」

「だから。様付けしないでって言ったの。呼び捨てでいいよ」

「そ、それは申し訳ないと言いますか……一応、先生になるわけですし……」

　ジレットからしてみたら、様付けをするのが一番落ち着くのだ。そのため、困惑する。

　しかしそこで、自分自身で言ったことにピンっときた。

（そうだわ！　様付けがダメなら、先生にしましょう！）

「セシリアール先生！　セシリアール先生はいかがでしょうっ？」

「……それも仰々しくない？　いや、そう呼ばれて悪い気はしないけど……」

　どうやらセシリアールも、先生と呼ばれることは嫌ではないようだ。

　ジレットは両手を叩き、頷いた。

「ならそれでお願いいたします！　セシリアール先生！」

「……ふん。ほら、とっとと帰って。これから僕、自分の研究に取り掛かるから」

「はい！　本日はありがとうございました！」

「……何もしてないから、そんなこと言わなくていいよ」

　しっしと、セシリアールは手を払う動作をする。まるで犬猫を追い払うような感じだ。

　だが、煙たがられている感じはない。それを感じ取り、ジレットは嬉しくなった。

「また明日、よろしくお願いいたします！」

　ぺこりと頭を下げると、ジレットはシャーロットのところへ向かう。今度は転けないように、スカートの裾をつまんだ。

（薬術が上達していたら、クロード様驚かれるかしらっ？）

　きっと驚くはずだ。もしかしたら喜んでくれるかもしれない。

（いつもみたいに、頭を撫でて褒めてくれるわよね。きっと）

　そう想像するだけで、疲れが吹き飛んだ。

　となると、上達するまで黙っていたほうがいいかもしれない。クロードに隠し事をするのはあまりいい気分がしなかったが、それも少しの間だ。

　歩を進めるたびに、軽やかな靴音が響く。

　その音を楽しみながら、ジレットはシャーロットのもとへと走ったのである。