わたしは吸血鬼様の非常食

第二部 吸血鬼は愛を模索する

闖入者との出会い

　結局その話し合いで、解決策は浮かばず。一度気分転換をしようということで、お開きになった。

　ジレットはその後、バルコニーに出て風に当たる。初夏間近の風はからりと乾いていて、ジレットの心を少しだけ穏やかにさせてくれた。

　すると、かちゃりと音がした。首に何か下がっているような気がする。

　違和感を覚え胸元を見れば、そこにはネックレスが下がっていた。

　驚きのあまり目を丸くしていると、後ろからクロードが現れる。

「ジレット」

「……クロード様、これは」

「ああ。先日ジレットに渡したネックレスだ。私が持っていた」

「そうだったのですか。なくしたと思っていたので、安心しました」

　ジレットが頬を緩ませると、クロードはほっとした顔をする。

「先ほど言えなくてすまないな。改良をしようと思ったんだ」

「改良、ですか？」

「ああ。先日アシルに攫われただろう？　あれが存外悔しくてな……魔術がジレットの身に向けて作動したとき、それを相手に返してやる魔術を組んでおいた」

「そ、そんなものを……ありがとうございます、クロード様。本当に、何から何まで……」

「気にすることはない。私が好きでやっているのだから」

「……はい。ありがとうございます」

　クロードにそう言われ嬉しくなったジレットだったが、同時に虚しさがこみ上げてくる。

（ほんと、どうして私は……クロード様に迷惑をかけてばかりいるのかしら……）

　ジレットが非力な人間だからだろうか。クロードに守られてばかりいる。

　今回なんて、彼に迷惑しかかけていないのだ。

（私だけ、国外に出たら……おさまるかしら……）

　ふと、そんなことを考えてしまう。

　弱気になっていたのもあるのだろう。そんな本音は、ジレットの口からこぼれ落ちた。

「私が……私だけが、国外に出れば」

「……何を言っているんだ、ジレット。それでは意味がないだろう？」

「ですが……です、が……」

　メイドとしてクロードの世話もできない、彼の糧にもなれない。それどころか、こうして多大な苦労をかけてしまっているのだ。不甲斐なさのあまり、落ち込んでしまう。

　そんなジレットを見て、クロードは優しく頭を撫でてくれた。

「何度も言っているが、ジレットだけの問題ではないんだよ」

「……もっと良い断わり方があったのではないかと、反省しています」

「あれは明らかに向こうが悪い。ジレットが気に病むことではないよ」

「……はい」

（こんなふうに落ち込んでいる姿を見たら、クロード様だって困るのに……そうじゃなくても、クロード様は優しいから心配してくれるはずなのに。私はどうして、それに甘えることしかできないのかしら）

　自分の弱さが嫌になった。何も言えなくなる。

　するとクロードは、ジレットと目線を合わせてくるから。

「ジレット。こっちを見なさい」

「……はい」

「ジレット、良いか。今回の件は、ジレットに何も責任はないんだ。真面目な君が落ち込むのは分かるが、そんな顔をしなくて良いんだよ」

「……は、い」

「私が必ずなんとかするから、ジレットは城での生活を満喫しなさい。良いね？」

「はい……」

　ジレットは、薄く笑むとこくりと頷いた。クロードがここまで言うのだから、任せたほうがいいのだろう。彼女は、貴族社会はおろか吸血鬼社会の常識を知らない。変に口出しして余計事態が悪化するのが怖かった。

　だけれど、心のどこかでこんな声がする。

（クロード様の、お役に立ちたい。クロード様のとなりに立っても恥ずかしくないくらい、ちゃんとした存在になりたい）

　そんな気持ちを、ジレットは胸の内側に押し込めた。ぎゅっと、ネックレスを握り締め堪える。

（大丈夫、大丈夫）

　そう何度か言い聞かせていると、クロードが思い出したように口を開いた。

「そうだ、ジレット。昼食を用意してもらったのだが、食べないか？　アシルも一緒で良ければ、だが」

「アシル様もご一緒なのですね。はい、大丈夫です。お気遣いありがとうございます」

「そうか。なら、セットされている部屋に行こうか」

「はい！」

　努めて明るく振舞おうと、ジレットは声を張り上げた。すると、クロードがなんとも言えない表情をする。

「……ジレット」

「はい、なんでしょう？」

「……いや、なんでもない」

　なんとなく、クロードの言いたいことは分かった。おそらくだが、「無理をしていないか？」と聞こうとしてくれたのだ。

　その言葉を途中で飲み込んでくれたのは、正直ありがたい。笑って返せる自信がなかったのだ。

（でも、クロード様に迷惑はかけたくない）

　だから、泣き言だけは言いたくなかった。

　そんな思いを抱えたまま、ジレットとクロードは部屋。出る。

　ジレットは、ドレスの裾を翻しながら城の廊下を歩く。クロードは慣れた様子で歩いているため、城の構造を知っているようだった。

（そう言えば、数年暮らしていたって言っていたものね）

　クロードはいったい、どんな生活を送っていたのだろう。気になる。

　気を紛らわせるために、ジレットはクロードに質問してみることにした。

「クロード様。お城で過ごしていた頃があると言っていましたが、どんな感じだったのですか？」

「どんな感じ、か……そう、だな」

　クロードは、歯切れの悪い言い方をする。

「良くも悪くも、吸血鬼らしい生活というか……吸血鬼らしい吸血鬼に絡まれたり、城の色々なところが損傷したり、唐突に戦いをふっかけられたり……」

「……えっと、それ、は……？」

「今思い返してみても、ろくな生活じゃなかったな」

　クロードは、懐かしそうに目を細め言った。その表情がどことなく柔らかくて、ジレットは不思議な気持ちになる。

　するとクロードは、満面の笑みになりながら言った。

「思い出したら、少し殺意が湧いてきたな。憂さ晴らしも兼ねて、アシルを殴りに行くか」

「……えっ！？」

「私が被った迷惑の大半は、あいつのせいで起こったものだからな。それに比べたら、ジレットがかけてきた迷惑なんて可愛いものだよ」

「そ、そうですか！？　そんなことはないと思うのですが……！」

「色々と分かっていないようだから言っておくが、あいつは毎朝攻撃魔術で叩き起こされた挙句、『運動がてら、兵士たちと朝練しない！？』と言ってくるアホだぞ？」

「えーっと……」

「比べるだけ無駄だと思わないか？」

「……はい。おっしゃる通りかと……」

　そう言うと、クロードは笑みを浮かべた。

「そういうわけだ。今はとりあえず、昼食を楽しもうか」

「はい！」

「王族は美食家揃いだから、美味しい料理が出ると思うぞ」

「わあ。楽しみですね！」

「ああ、そうだな。私はジレットの料理のほうが好きだが」

「……えっと、あ、ありがとう、ございます……」

　時折入ってくる褒め言葉にドギマギしながら、ジレットはアシルが待つ部屋に向かったのである。

　通された部屋には、大きなテーブルが置かれていた。

「わあ……」

　三人で食べるのがもったいないほどの大きさを持つテーブルだ。そこには食器が置かれている。

　二人が入ってきたことに気づいたアシルは、ひらひらっと手を振った。

「さっきぶり。ほらほら、座って。お腹すいたでしょう？　ご飯にしようよ」

「なんで嬉しそうなんだ、お前……」

「なんでって、嬉しいでしょ。普段あんまり大人数で食べないし」

「……そうなのですか？」

　アシルが座る向かい側の席に、クロードと並んで腰掛けていると、アシルが頷く。

「なんだかんだ言って、王族って多忙だから。僕は第三王子だからまだ暇なほうだけど、いろんな事業に手を出したりしてるのもいるから、同じタイミングでご飯食べるとかないんだよ」

「なるほど」

「別に血が繋がっているわけじゃないから、気にしないしね。でも僕は、大人数でわいわいしながら食べるご飯が好きです」

「騒ぎたいだけの間違いじゃないか？」

「ひどくない！？」

　そうやって話していると、後ろからすっと皿が運ばれてくる。前菜のカルパッチョだ。

　サーモンを使ったカルパッチョを見て、ジレットは目を輝かせる。

（盛り付けが綺麗……！）

　カルパッチョは、薔薇に見立てた盛り付けをしていた。とても綺麗だ。

　しかしテーブルマナーが分からないジレットは、フォークとナイフの多さにあわあわしてしまう。

（これ、どれを使えばいいのかしら……）

　そんな混乱が分かったのか。アシルはくすくす笑いながら教えてくれた。

「フォークとナイフは、外側から使っていけばいいんだよ」

「な、なるほど……ありがとうございます」

「いーえ。ま、気にしないで、気兼ねなく食べてよ」

　アシルがそう言い、笑ったときだった。

　ガチャリと、部屋のドアが開いたのである。

「ダメに決まっているじゃありませんか、お兄様」

「……え？」

（お、お兄様……？）

　綺麗な声につられそちらを見れば、そこには一人の女性がいる。

　漆黒の髪は腰辺りまで長く伸び、上部だけをバレッタで留めている。瞳の色は金で、女性にしては切れ長な形をしていた。誰がどう見ても、美女だと答えるであろう女性である。

　何より目を引くのは、そのドレスだった。

（ワインレッドのドレス、すごく綺麗……）

　フリルやレースは抑えめだが、女性に似合う程度に抑えられた品の良いドレスだった。それもあってか、場がパッと華やいで見える。

　ジレットは一人感動していたのだが、クロードとアシルの反応は違っていた。どちらもとても嫌そうな顔をしている。

　アシルは、引き攣った笑みを浮かべたまま言った。

「シャーロット……なんでここにいるの」

「あらあらお兄様。ひどい言い方ですね？　王族たる私がどこにいようが、問題ないと思うのですが」

　そう高飛車に言い放つと、第一王女・シャーロットは、艶やかに微笑んでみせた。