わたしは吸血鬼様の非常食

第一部 メイドは主人を敬愛する

これからも、そばに

　景色がみるみると流れ、気づいたら屋敷へと戻ってきていた。

　クロードは庭に着地すると、そっとジレットを下ろしてくれる。

　彼女はつま先を地面に付けると、クロードに向かって頭を下げた。

「ありがとうございました、クロード様」

「いや。むしろ気持ち悪くなったりしなかったか？」

「はい、大丈夫です。とても気持ちが良いのですね、空は」

「そうか。なら、良かった」

　そこで、沈黙が落ちた。

　すっかり満開になった薔薇の花が、月夜を浴びて優しく揺れている。その中に佇むクロードは、まるで一枚の絵のようであった。

（もう少し。もう少し……このままでいたい）

　それに、渡したいものもあるのだ。

　しかしそれがなんとなく言い出せず、ジレットはまごつく。ぎゅっと袋を抱き締めた。

　そんなときである。

「ジレット」

　クロードが、口を開いた。

　ジレットは顔を上げる。彼はとても真剣な顔をして、ジレットのことを見つめていた。

「あらためて、言わせて欲しい。あのときは本当にすまなかった。わたしは自分のことでいっぱいいっぱいで、君の気持ちを考える余裕などなかったんだ。それがどれほどまでに愚かなことか、知りもせず」

　ジレットはそれを聞き、唇をわななかせる。

　良いんです、わたしは大丈夫でしたから。

　そう言おうとして、言えなかった。

（だって……だって、大丈夫なんかじゃ、なかったもの）

　ジレットだけが無理矢理同じ生活をしようとしても、決して同じにはならない。それを思い知った瞬間だった。

　この世で最も敬い尊ぶ存在が、消えてしまったのである。そのつらさは、今でも胸を突き刺してくる。

　痛かった。つらかった。怖かった。

　ただ、ひたすらに。

　クロードが二度と出てこないのではないかと、そんなことを思って。そしてそれを思っている自分が嫌で、仕方なかった。

　そしてその気持ちをここで口にしなくては、意味がないと思ったのだ。彼がわざわざ謝罪をしたのは、ジレットと対等であろうとしてくれている。そういう意味なのだから。

　ゆえにジレットは、涙をこらえて笑みを浮かべる。

「わたし、は。あの日クロード様に拒絶されて。とても、つらかったです。怖かった、です。あなた様に捨てられるのではないかと。いらないと言われるのではないかと。そう考えて、そんなことはないと考えて、それが何日も何日も、続いて。……とて、も、苦しかったです……っ」

「ああ。……こんな言葉じゃ気休めにもならないかもしれないが、本当にすまなかった」

「本当、ですよ。怖かったん、ですから……！」

　ジレットはこのときはじめて、クロードに対して文句を言った。

　しかしクロードから感じたのは恐れていたような態度ではなく、とても優しい笑み。

「言葉だけじゃなく、これからは行動で表すようにする。ゆえにわたしは、これから決して君をそばに置き続けることで、それを証明したいと思う」

「……本当、ですか？　決して手放さないと。そう、誓ってくださいますか？」

「ああ」

　ジレットは思わず、笑ってしまった。

（本当に、お優しい方。先ほどお城でだって言ってくださったのに……屋敷に戻ってからも、そう言ってくださるだなんて）

　律儀なクロードのことだ。城でのやり取りなど、謝罪にカウントしていないのだろう。

　それがおかしくて、でも嬉しくて。ジレットは声を上げて笑ってしまう。

　クロードが少し困った顔をしているのが、またおかしかった。

「ありがとうございます、クロード様。わたしを気遣ってくださって」

「何を言っているんだ。当然のことだろう？」

「ふふふ。それを当然の一言で済ませてしまうところが、クロード様なのだと思います」

　ジレットはそう言ってから、少しばかり意地悪をしたくなった。ゆえにクロードに「少し、目を閉じていていただけますか？」と言う。

　クロードは驚いた顔をしていたが、どうやら叩かれるのではないかと思ったらしい。潔く目を閉じてくれた。

（本当に、素敵な方）

　だからこんなにも、心が惹かれてしまうのだ。

　そんなことを思いながら、ジレットは袋の中をあさり始めた。渡すなら今しかないと、そう思ったからである。

（赤と青。どちらが良いかしら）

　一瞬迷ったが、直ぐに赤いほうにしようと決める。

　理由は、夜だからだ。夜は吸血鬼の時間。だからこそ、彼本来の色を灯した髪紐にしようとそう思った。

　ジレットはクロードに近づくと、その髪をそっと手に取る。そして今結んである紐を外し、手作りの赤い紐を結んだ。結び方は、悪戯の意味を込めてリボン結びにしてある。

　しかし結んでみると予想以上に馴染んでしまい、声を上げて笑ってしまった。

　何が起きているのか分かっていないクロードが、眉をひそめるのが見て取れた。

　ジレットはくすくすと笑いながら言う。

「クロード様。目を開けてください」

「……何をしたんだ、ジレット」

「ふふふ。……わたしからの、ささやかなプレゼントです」

　手作りなので不恰好ですが、付けていただけたらと。

　そう締めくくり一歩引くと、無性に恥ずかしくなってきた。

（大して上手くできていないから、余計に恥ずかしいわ……でも渡せるものなんて、これくらいしかないし）

　そう頭の中でぐるぐると考えていると、クロードが恐る恐る瞼を開く。

　そして自身の髪を見ると、目を見開いた。

「……髪、紐？」

「はい。青いものも作りました」

「わたしのために、作ってくれたのか？」

「もちろん。このネックレスのお礼、なんて言ったらおこがましいですが……」

　クロードは髪紐に触れると、破顔する。

「いや、とても嬉しい。ありがとう、ジレット」

「そう言ってもらえると、わたしも嬉しいです」

　ジレットはクロードの言葉を聞き、満面の笑みを浮かべた。そしてゆっくりと口を開く。

「クロード様。これからもどうか、わたしをメイドとして(・・・・・・)おそばに置いてください。お願いいたします」

　そう言い終えてから、深々と頭を下げた。

　少しの間、沈黙が落ちる。

　しかし直ぐにクロードの笑い声が響き、ジレットは困惑したまま顔を上げた。

　するとなんということだろうか。あのクロードが、腹を抱えて笑っているではないか！

　ジレットは見たことのない姿に、ポカーンとしてしまった。

（あ、あのクロード様が、こんなにも笑うだなんて……わたし、何か変なことを言ったかしら？）

　しかし考えたところで、答えなど出ない。途方に暮れた。

「わ、わたし、何か変なことを言ってしまいましたか……？」

　ジレットは意を決して疑問を投げかける。

　先ほどアシルといたときも、同じようなことを思った気がする。どうやらジレットは、そういう面があるようだ。

　それと同時に、思わず聞いてしまうくらいに、彼女は困惑している。

　されどクロードは顔を横に振り、口を開く。

「いや。ジレットらしいと、そう思っただけだよ」

「わ、わたしらしいですか」

「ああ。まったく。君はどうしてそんなに、わたしの予想に反することばかりしてくれるんだ」

「そんなこと言われましても……」

　身に覚えのない言いように、ジレットは釈然としない心持ちになる。

　だがクロードの新たな一面を見れたのだから、ある意味良かったのではないかと思い始めた。

（そう、そうよ……こんなにも笑われるクロード様はとても珍しいのだから、しっかり記憶に刻んでおかなくては……！）

　そもそもクロードは、あまり笑わない。微笑んだりすることは多いが、声をあげて笑うところなど今日初めて見た。

　そう考えると、今回の件はとても良いことのように思えてくる。

（というより、色々なことはあったけどその分クロード様の美しい姿を見れたのだから、割には合っているわよね。やだ、わたしって幸せ者だわっ！）

　ジレットがひとり脳内ではしゃいでいるとき、クロードがぽつりとつぶやく。

「どうやったら自覚してくれるのか。どれくらい時間をかけたら本当の意味で落ちてくれるのか。考えただけで楽しいよ。……君は本当に、わたしを飽きさせない」

　そんな不穏な宣言は残念なことに、ジレットの耳には届いていなかった。

　現実に戻ってきた彼女は、ハッとした表情を浮かべ慌てる。

「な、何かおっしゃられましたか？」

　しかしクロードはくすりと笑い、

「いや、大したことじゃない」

　そう言った。

　ジレットは首をかしげる。

　されどその疑問は、クロードの行動により吹き飛んでしまった。

　彼は右手を胸元に当てると、腰を折ったのである。それはまるで、王子様がお姫様をダンスに誘うときのワンシーンのようであった。

（こ、これは、どういうことなのかしら……）

　何をしたら良いのか分からず困っていると、クロードは片手を差し出し言う。

「お手をどうぞ、お嬢さん。屋敷に戻りましょうか」

「あ……」

　ジレットはそのとき、自身の姿を見返した。

　ミントグリーンのドレス。

　それを身にまとった自分は今、お嬢さんと言われても問題のない見た目をしている。

　クロードが「もう少しだけ浸っていたい」というジレットの気持ちを汲んでくれたのだと気づき、パッと表情を明るくさせた。

　ジレットは頬を赤らめつつ、手を伸ばす。

「……はい」

　差し出された手を取ると、クロードはジレットのことをエスコートしてくれた。

　そのエスコートはとても紳士的で、余計に嬉しくなってきてしまう。

「言えていなかったが。とても綺麗だよ、ジレット」

「……ッッ！！　こ、このタイミングで言うなんて、クロード様は、ずるいですっ！」

「事実を言ったまでだが」

「〜〜〜〜っ！　も、もうっ！！」

　そんなやり取りでさえ、楽しくて仕方がない。

　胸は幸福感でいっぱいだった。

　胸のドキドキも。頬の火照りも。しばらくおさまりそうにない。

　ふたつの影は繋がったまま、屋敷の中へと入っていく。

　空で煌々と輝く月だけが、その様子を見守っていた――