わたしは吸血鬼様の非常食

第一部 メイドは主人を敬愛する

すれ違う思い

　クロードへの贈り物をどうするか決めてから、早二日。

　その日の天気は少し、曇っていた。しかし洗濯物を干す分にはなんら問題ない、そんな天気である。風が少し強めに吹いており、むしろ洗濯物が早く乾きそうだった。

　そんな天気の中、ジレットは外でジャパジャパと洗濯物を洗う。その表情は少し曇っていた。現にジレットは、洗いながら物思いにふけっている。

（最近なんだか……クロード様に避けられている気がする）

　合間合間で気になる点はあった。しかしそれが顕著になったのは、本当に最近のことである。贈り物を決めた日から、クロードはなんとなくジレットとの距離を置いていた。

（何か粗相をしたというわけでもないみたいし……とても不安だわ）

　ジレットは、自分がクロードに対して何か不快なことをしてしまったのではないかと思い、落ち込む。しかしそういうわけでもないのだから、なおさらわけが分からなかった。

（役に立ちたいのに。こういうときに限って、何もできない）

　ジレットは、クロードの力になりたいのだ。そのためならばなんだってする。非常食になりたいという思考も、そこからきていた。できることならば悩みを聞きたいが、今までそこまで押したことがない。彼女はどうしたら良いか分からず、戸惑っていた。

　本当に、クロードの糧になることでしか役に立てないのかもしれない。

　その考えに至り、しょんぼりと沈み込む。珍しく、手が止まってしまった。しかしすぐに切り替えたジレットは首を横に振り、決意する。

「よし。今日の夜、クロード様にお聞きしよう！」

　なぜ避けるのか。また、何か力になれないか。

　今まで嫌われることを恐れ口を閉ざしてきたが、今回ばかりはそうもいかない。もしいらないのであれば、早々に出て行こうではないか。

（クロード様とは離れたくないけれど。でも、それをクロード様が望むのであれば）

　もし嫌われてしまったのであれば、食べてくれということすらおこがましいであろう。

　そう考えただけで、胸元辺りがきゅうっと痛む。ジレットは唇を噛み締めた。

　クロードに必要とされていないのであれば、死んでしまおう。そう、ジレットは考えていた。もともとクロードに拾われた命だ。彼に必要とされなくなったのであれば、そこら辺で朽ちるのが定めだったというだけである。

　ジレットは自身の両頬を叩いて気合を入れた。そして仕事を再開する。

　そういうときほど時間は早く進むもので、気づけば夜になっていた。

　ジレットはクロードと向かい合わせの状態で座りながら、深呼吸をする。

（大丈夫大丈夫……落ち着いて、わたし）

　挙動不審すぎて食事どころではない。

　されど覚悟を決めたジレットは大きく息を吸い込み、言葉を吐き出した。

「クロード様。すこし、お話よろしいですか？」

「……どうした、ジレット。君がそんなことを言うなど、珍しい」

「はい。あの、とても言いにくいことなのですが。……わたしは何か、クロード様のお気に障ることをしてしまいましたか……？」

　意を決して意見する。するとクロードはすこし固まった後、首をかしげた。

「……どういうことだ？」

「えっと、その……最近、避けられているように感じまして」

　そう言うと、クロードがわずかに瞠目した。彼はフォークを置き、手で顔を隠す。そして呻くように言う。

「……いつ辺りから、気づいた？」

「顕著だと、そう感じ始めたのは、二日前辺りからです」

「そう、か」

　クロードは無言で頭を抱え出す。どうやら、心当たりがあるらしい。

　ジレットはそれをハラハラした心地で見守っていた。

　するとクロードが口を開く。

「すまない。ジレットが悪いわけじゃないんだ。すべての問題は、わたしにある」

「です、が」

「本当にすまない……すこし、時間をくれないだろうか？」

　クロードにそう頼まれてしまえば、ジレットは黙り込むしかない。しかし今回は少し違った。胸の奥からふつふつと、何かが湧き出してきたのだ。

　その感情が怒りということを、ジレットは知らない。しかしなんとなく、不愉快であることだけは分かった。

（どうしてクロード様は、全部おひとりで抱え込んでしまわれるのだろう）

　そばにいられればそれで良い。少し前まではそう思っていた。されど今はそれだけでなく、痛みや悩みを分けて欲しいと思う。それすらしてもらえない今の状態が、悔しくてたまらなかった。

　そんな感情を抱くことすらおこがましいと、今でも思う。自分に、そんな感情を抱く権利などないということも、知っている。

　だが彼女は今、とても怒っていた。ゆえにたがが外れ、胸の内に浮かんだ言葉をありのまま吐き出してしまう。

「わたしはそれほどまでに、頼りないのでしょうか」

「……え？」

　クロードが顔を上げ、ジレットを見る。その表情はとても驚いていた。

　その顔を見ても、ジレットの怒りはおさまらない。むしろ火に油を注いだ。

　感情に任せ、ジレットは胸の内を明かしていく。

「わたしがお嫌いなのであれば、そうとはっきり言ってください。嫌いだから避けるのだと言ってください。そう言われたのであれば、わたしはクロード様のもとから去らせていただきますので」

　ジレットは自分の胸元、ちょうどネックレストップがある位置に手を当てて、なおも続けた。

「ですがもし違うと言うのでしたら、わたしに話しはくださいませんか？　それとも、わたしでは力不足でしょうか。頼りにはならないのでしょうか」

「っ！　いや、違う！　そんなことはない！！」

　クロードは、思わずといった様子で否定した。瞬間不謹慎なことに、ジレットの心中が安堵に染まる。ズキズキと胸を刺激していた痛みが、嘘のように引いていくのが分かった。

　ジレットは微笑む。

「わたしの命は、クロード様に繋ぎ止めていただいたものです。わたしの幸福は、クロード様がくださったのです。最大級の恩をいただきました。わたしはそれをできる限り、お返ししたいのです。そして出来ることならば、死ぬまでお側にいたい。……そう、思います」

　ジレットの言葉は、最後にいくにつれて尻すぼみになっていく。

　彼女は初めて本音を口にしたことを、後悔し始めていたのだ。ずっと胸の内で秘めておくべきだったはずの言葉。言ったジレット自身はすっきりしたが、それを受け取ったクロードはきっと、「恩着せがましい」と思っていることだろう。

（ああ……！　今思えばわたし、なんていうことを……！！）

　自分自身がとんでもないことを言ってしまったことを、今更ながら恥じる。しかし一度出してしまった言葉は戻らないのだ。ここまで言ってしまったのであれば、あとはクロードの返答を待つだけである。

　ジレットがドキドキしている中、クロードはしばらく無言であった。しかしその瞳はどこか不安定で、ゆらゆらと揺れている。

　そして彼は表情を大きく歪めた後、瞼を固く結んだ。

「すまない。しばらくの間、ひとりにさせて、ほしい」

「……え？」

「頭を整理させたいんだ。でないと、君に説明できない。向き合うこともできない。だから、ひとりになりたい」

　ジレットは絶句した。先ほどとは一変、おろおろと首を横に振る。

「そ、それは、どのくらいなのでしょうか……えっと、お食事とか、そういうのは……っ」

「わたしにも、どれくらい必要なのか分からない。自室にこもっている間は、食事もいらない。……本当にすまない、ジレット」

　まだ、君に向き合うことができないんだ。

　そう、クロードに言われた。

　ジレットはそれを聞き、混乱する頭をなんとか整理する。

（クロード様は、ひとりに、なりたい）

　それゆえに、誰とも会わず部屋に引きこもっていたいのだと。そう言っていた。

　食事などもいらないと言っているのだから、本当にひとりになりたいのだと思う。

（でもそれはつまり、頭が整理されたら、またわたしとお話ししてくださる、ということで）

　そばにいられるのであれば、どんな苦しみだって耐えられる。ジレットはそう考えた。

　それにクロードは、ジレットを嫌っていたわけじゃなかったのだ。それを知れたというだけで、彼女としては十二分な収穫である。

（そう、だから……だい、じょうぶ）

　無理矢理自分を納得させたジレットは、こくりと頷いた。

「わかり、ました。しばらくお部屋にも近づきませんし、お食事も用意しません」

「……本当にすまない」

「いいえ。わたしは、嫌われていないと知れただけでとても幸せなのです」

「……ジレット、君、は……っ」

　ジレットがふにゃりと笑いながらそう言うと、クロードはつらそうな顔をした。テーブルの上に置いてある握り拳が、ぷるぷると震えている。

　クロードは瞼をきつく閉じると、意を決したように立ち上がった。そしてジレットを見ることなく、その場から立ち去った。

　ぽつねんと食卓に残されたジレットは、すっかり冷めてしまった料理に口をつける。

「……冷たい」

　ジレットの寂しげな声が、閑散とした部屋に響いて、消えた。