わたしは吸血鬼様の非常食

第一部 メイドは主人を敬愛する

メイド、贈り物を考える

　それから数日して、ジレットは再び街に出ていた。

　 今回の主な目的は、ノームのバルドの元へ行き魔石を購入することである。以前頼んでいたものが集まったようだ。

　ジレットはその後少し寄り道をすることを考えながら、バルドの元へ向かった。

　以前よりも照りつけるようになった日差しを浴びて、ジレットは夏に近づいてきたということを実感する。風も春のときのような柔らかいものでなく、少し乾いたものになっていた。

　道端に咲く花々も色味が強いものになっている。

（こんなところでも季節の移り変わりを知れるのだから、素敵よね）

　そしてジレットがこういうものに目を移せるようになったのも、クロードが拾ってくれたおかげだ。彼女は改めて、幸せを噛み締めた。胸元で輝いているネックレスが、その幸福感に拍車をかけている。彼女はついついスキップをしてしまった。

　バルドの店は、街の中でもかなり陰気な場所にある。

　ジレットは今日も今日とて緊張しながら、「ごめんください」と声をかけた。

　バルドは珍しく、店の中にいた。

　ジレットの来訪を知ると、彼はそそくさと裏へ入ってしまう。

「えっと……」

　これは、嫌われているという捉え方をしてもいいのだろうか。

　ジレットはひとり店の中に取り残され、複雑な心境になる。しかしネックレスがある辺りに手を当てて、心を落ち着かせた。

（大丈夫大丈夫。落ち着いて、わたし。あんまり考えすぎちゃだめ）

　そう暗示をかけると不思議と落ち着いた。

　そうこうしている間に、バルドが戻ってくる。その手には麻の袋が握られていた。

「これが依頼のものじゃ」

「あ……ありがとう、ございます……」

　どうやら、商品を取りに戻っただけなようだ。

　ジレットは自身の早とちりを恥じつつ、お金を渡して袋を受け取った。それはずっしりと重い。落とさないようにと気を配りつつ、ジレットは頭を下げた。

「それでは」

「……いや、少し待てくれ」

　しかし今回はいつもと違い、呼び止められたのだ。

　何事かと思いつつ振り返れば、バルドが別の袋を取り出す。そしてそれをジレットに手渡した。

「クロードに、これも届けてくれ。役に立つじゃろう」

「は、はい。分かりました。あの、お題は……」

「いらん。何かと世話になっているしの」

　バルドは「そのネックレス、大事にするのじゃぞ」とだけ言い残すと、今度こそ裏へ引っ込んでしまった。

（な、なんだったのかしら……）

　それよりもなぜ、ネックレスのことを知っていたのだろう。バルドに対する謎は深まるばかりである。

　そんな疑問を胸に抱えながらも、ジレットはエマの元へと足を運んだ。

　ジレットがやってくると、店番をしていたエマは一目散に飛んできた。

「久しぶり！　ジレット！」

「え、ええ。久しぶり」

　挨拶もそこそこに、早々に裏へと追いやられる。

　そしてジレットは、ヴィラのいる部屋に通された。彼女はたくさんの衣装が積み重なる部屋で、作業をしている。その手さばきにジレットは驚いた。

（ぬ、縫っている手が、ほとんど見えない……）

　それほどまでに凄まじい速度だった。それを見たジレットは「ヴィラさんって私が知らないだけで、その道だととても有名な人なんじゃ……」と思い始める。

　されどエマは気軽に声をかけた。

「母さん！　ジレットきたよー！」

「あら！　いらっしゃいジレットちゃん！」

　ヴィラは満面の笑みでジレットのほうを見る。ようやく手が止まった。ジレットはひっそりと安堵する。

「こんにちは、ヴィラさん。お邪魔しています」

「ちょうど仮縫いができたところだから、少し着てみてくれる？」

「分かりました」

　ジレットは服を渡されたが、どうしたらいいのか分からずおろおろした。するとエマが言う。

「あたしたちしかいないし、ここで着替えちゃって。大丈夫大丈夫！　恥ずかしくないって！」

「は、はい……」

　ジレットは萎縮した。誰かに下着姿を見せたことがなかったからだ。

（ひ、貧相じゃないかしら……）

　それでふたりの目を汚したらどうしようかと思ったが、気にした風がないのでそのままいそいそと服を脱ぐ。

　そしてもらった服に着替えた。

　服は、夏用の品だった。モスグリーンのドレス風ワンピースだ。着たことがない色なため、ジレットは少したじろいだ。

（似合うのかしら、これ……）

　着てみたが、違和感がありそわそわしてしまう。

　ヴィラはそれを見て、ううむと首をかたむけた。

「やっぱりジレットちゃん……胸、大きいわね。スタイルも良いし……羨ましいわ……」

「え、そ、そうですか？」

「ええ。だから、服で下品に見えないようにしないとね。わたしの腕の見せどころだわ……！」

　そう拳を握り締め、ヴィラはまた作業に戻った。それを聞きジレットは、よかったような悪かったような、複雑な心境になる。

（す、スタイル、良いのかしら……？）

　気をつけているものの、自信がない。

　そんな気持ちを抱えたままジレットが元の服に着替えると、エマが言う。

「ジレット、似合ってたよー。あ、鏡見るのは、出来上がるまでのお預けね？　その方が楽しいし！」

「う、うん……」

　ジレットはそこではたりと気づく。そうだ、クロードへの贈り物の相談をしようと思っていたのだ。

　しかしヴィラのほうは仕事で忙しそうにしている。よって、相談をするならエマのほうだ。

　リビングのチェアに腰掛けたジレットは早速、お湯を沸かし始めたエマに向けて口を開いた。

「ねえ、エマ」

「なあに、ジレット？」

「男の人に贈るプレゼントって、どんなものが良いのかしら？」

「…………えっ！？」

　エマの声が、驚きのあまりひっくり返る。

　彼女はジレットのほうを見て、目を瞬かせた。

「ジレット、恋人いるの！？」

「な、何言ってるの！　わたしがお仕えしている屋敷の主人に、普段の感謝の気持ちを込めて贈り物をしたいだけよ！！」

「ど、どちらにしてもすごい、その発想からしてすごいわ……良い主人サマなんでしょうね」

「ええ。すごく良くしてくれるの。ネックレスをいただいたから、そのお返しがしたくて」

「……ほう。ネックレス。へえ……」

　お湯をポットに注ぐエマが、にまにまと含みのある笑みを浮かべる。ジレットは首を傾げた。

（わ、わたし、なにか変なこと言ったかしら……）

　しかしそれを聞く前に、エマが口を開いた。

「あたしはなんでも良いと思うよ。ジレットがその人のことを思って渡したものなら、なんでも贈り物なんじゃないかな？」

「そ、そう？」

「うん。だから料理とか、お菓子を作るとかでも、十分な贈り物だよ。あ、でも、せっかくなら形に残るものを贈りたいか」

「そうね……せっかくなら、形に残るものが良いわ」

「そっかー」

　エマはうなる。うなりながらもカップにお茶を注いだ。ふわりと、甘い香りが漂う。

（あら、良い香り）

　エマが淹れてくれるものは毎回変わっているものが多く、ジレットとしても楽しい。

　これはどうやら、フルーツを入れた紅茶であるようだ。

「フルーツはねー美容に良いんだよー」

「ええ、知ってるわ。エマが書いてくれたノートに載っていたもの」

「読んでくれたんだ！　ありがとー！」

「もちろんよ」

　紅茶を飲みながら、お菓子をひとくち。それがとても美味しい。

　そう一息ついてから、話は贈り物のほうに戻った。

「で、贈り物か。ジレットは、その人に付けてもらいたいものとかないの？　もしくは、いつもつけてるものとか」

「つけてほしいもの、いつもつけてるもの……」

　ジレットはそう言われ、クロードのことを思い返してみた。

　クロードに付けてほしいもの。いつもつけているもの。なんだろうか。

　そう考え、ふと気づく。

「あ、そうだ……」

「え、何、何？」

「あ、えっとね……髪紐が良いんじゃないかなって」

　クロードは長い髪をしている。それを、ジレットがいつも三つ編みに結っていたのだ。しかしその紐は質素なもので、あまりおしゃれとは言えない。

　ジレットがそれを説明すると、エマがポンっと手を叩いた。

「なるほど！　なら手作りしようよ！　髪紐くらいならあたしも教えられるし！」

「え、良いの？」

「もっちろん！　色は何が良いかな？」

「えっと、何が良いかしら……」

　ジレットは瞼を閉じた。クロードの色といえば、なんだろうか。

　少し考えた結果、ジレットは口を開く。

「薄い、青と。赤が良いわ」

「ん、了解。用意しとく！」

「ごめんなさい、そういうのに疎くて……」

「良いの良いの。だってうち雑貨屋だし」

「ありがとう、エマ」

　ジレットはエマに礼を言い、頭を下げる。

　そうしてジレットは、エマ指南の元クロードのために髪紐を編むことになった。