キノは〜ふ！2

第五話 キノと睦とカイバラと女装王子

１

　話は、卒業式が終わって、春休み直前だった。

　足立と真下を送り出したキノとマコたちは、教室のホームルームにいた。如月が教壇に立って話している。

「という訳で、クラスを男女均等に六班に分けます。この班で、四日間行動を共にします。各部屋での班長さんの指示に従って、学習スケジュールを立てていただきます」

　星白高校は、県内唯一の進学校だ。三年になる学生は、春休みに学習強化合宿を行うことが慣例となっている。この合宿、旅館の一部を貸し切って行われていた。各クラスを班に分け、勉強部屋を作って、そこで男女学生が揃って、学習する仕組みだ。一説には、親睦を深めた結果、カップル誕生するっていう特典付きらしい。

　如月の隣にいたマコは、黒板にその分けた班を書いた。クラスはその発表があると、異様に沸く。やはり仲の良いもの同士や特典目当ての者と一緒だと、ちょっと得した気分になるようだ。キノは机に頬杖を突き、それを眺めていた。

「きっ、キノさん、一緒の班ですね」

　隣の席の海原は、はにかんで笑顔を見せる。キノはちらりと彼を目だけで眺めた。

「あっ、そう」

　意外にあっさりしていたので、海原はじっとキノを見つめた。

「なに」

「いえ、別に」

　彼がどう、ということではなく、キノにとって面白くないのは、マコと一緒じゃないことだけだ。友人同士で寝泊まりすることが嫌いな訳でもない。キノも賛成だ。

「僕たちの班は、海原と石井、藤井、結城か」

「キノちゃん！　私、凄くうれしい、一緒の班で！」

　石井が体を付けるように迫ってきた。

「おまえは、海原とがいいんだろ」

「はあ？　なにそれ」

　彼女は、驚いたように、素知らぬ顔をする。

「なにって、おまえ……」

「鈴美麗さん、僕もよろしくね」

　振り向くと、結城が立っていた。クラスでも目立たない存在だ。背はキノと同じくらいで、顔立ちは童顔である。何かに気づいたキノが顔を近づけて、見つめると彼は緊張した。

「結城君？　だっけ」

「はっ、はい」

　声が上づっている。

「君の肌、綺麗だね。それに目が澄んで、光ってる」

「えっ？」

　キノの突拍子もない攻撃に、直視を耐えかねる結城だ。

「いや、ゴメン。何でもない。忘れて」

　彼のあまりにも真面目な顔に、キノは驚く。

「鈴美麗、あんまし結城、いじめんなよ」

　横から藤井が、指で背中を突いた。

「藤井、いじめてなんかないぞ。僕は本心から言った」

「ばか、おまえの本心が、それ、いじめなの」

「なぜ、僕が……？」

　キノは腕を組んで、考え込んだ。石井は大笑する。

「はいはい、みなさん。班長さんを選出して下さいね」

　教壇の上から手を叩いて、マコは言った。おもむろに、紙を配り始める。

「この紙に班長さんの名前を書いて、提出して下さい」

「誰が班長になりますか？」

　海原がメンバーの顔を見渡しながら、訊ねる。

「海原、おまえがやれ」

　キノは凄んで、言い放った。彼は一瞬困った顔になったが、石井が間に入って、紙に縦線を五つ書く。

「だめだめ、くじ引きで決めましょ」

「で、キノが班長になったのね」

　夕食をとりながら、向かい側にいるマコは言った。

「石井の奴、なんか企んでいるような気がする」

「考え過ぎよ。だって、くじはみんなで、引いたんでしょ」

　お茶を一口啜る。納得いかない様子だ。

「それよりも、四日間だから、着る物支度しなくちゃダメよ」

　マコは立ち上がった。同時に亜紀那が、皿を片づけに入る。

「ああ、そうだね」

「キノ、あなた、何か忘れているようだから言っておくわ」

　マコはキノの肩に手を掛ける。

「何のこと？」

「学習は男女同じ部屋でするけど、寝る時は女子とだからね」

　キノは椅子から転げ落ちた。

「あら？　知らなかったの」

２

　出発の日は晴天だった。大型バス三台が、学校の門の前に停車している。二号車がキノたちを乗せていた。定刻通りに出発し、無事宿泊施設に到着した。

「はーい、海原班はこっちー」

「きっ、キノさん、なぜ僕の名前なんですか！」

「面白いから」

　キノは手を振って、メンバーを召集した。

「はい、我々の五班の学習場所は、『菊の間』です。一旦荷物を各就寝部屋に置いた後、大広間に集合して下さい。就寝部屋は……」

「ほほほ、就寝部屋では、邪魔は入らないわね」

　石井はキノの背中で、不吉な台詞を吐く。聞こえていないキノの肩が、何故かびくついていた。

「一瞬、寒気がしたが……」

「キーノちゃん」

　振り向くと千秋がいる。この前に喧嘩していたはずだが、もうすっかり元の通りの調子に戻っていた。

「千秋は、マコと一緒だよね」

　彼女は三班で、マコと同じメンバーだ。彼女は嬉しそうな顔をしている。

「マコさんと一緒の部屋なんで、今晩ずっと話そうかと思って」

「なっ、何を？」

　キノはこんな性格に、ついていけそうにない。

「何って、この間のことよ」

「この間……って、勝負の時のか」

　またしても、両肩が上がった。先ほどの悪寒と似たものが、体中を駆け巡る。

「そう、あの時に聴きそびれている、愛の実践をね。アイドルミュから聴くの」

　キノは慌てて、千秋の袖を引っ張った。

「こっ、こら！　こんなとこで、何てことを言ってんだ」

　持っていたノートを降り挙げる。あちこちに、筆記用具が散らばった。

「キノちゃん、顔赤いよ。何か変なこと想像してない？」

「ばっ、ばか」

「まあ、今日は同じ布団で、じっくり聴かせて貰うからね。じゃあ」

　千秋は嬉しそうに走っていく。

「おい、千秋！」

　彼女は三班へ合流した。マコと何かを言っている。離れているキノに気づくと、微笑んだ。キノは小さく手を振る。

「千秋、おまえは何するかわからんからな……。石井と同じで」

「おい、海原」

　荷物を置いてあぐらをかいている、藤井は声を掛けた。海原は無愛想に無言で、振り向く。

「おまえって、最近石井と仲いいんだよな」

　大男の動きが止まった。咳払いをする。

「そう、なんですか？」

　結城はバックから学習用具を出しながら、訊ねた。

「石井さんは、柔道部のマネージャーしてくれてます」

　海原は、木訥に答える。

「だって、あれほどおまえのこと変態扱いしていたのに、今じゃマネージャーって。普通、あり得ないぜ。何かないと」

　藤井は立ち上がり、海原の近くに寄る。

「海原」

　何故か小声だ。耳元に海原は弱い。

「なんスか」

「おまえ、やったのか？」

　海原に衝撃的な、言葉が襲う。体の隅々にまで、過緊張なまでの筋肉の盛り上がりが、その焦りを表現していた。シャツの肩辺りが、破ける。鼻からの息が荒くなった。

「かっ、海原！」

　その興奮の勢いに負けて、藤井は二、三回後転して、床の間の柱に頭をぶつけた。

「藤井君！」

　結城は叫ぶ。海原は我に返った。

３

　女子の寝室は、学習部屋の階下に陣取っている。男子の寝室は学習部屋と兼用されていた。先ほどからキノは、石井の視線に耐えかねている。

「石井、ずっと見てないで、自分のことしろよ」

「いいじゃない。時間はたっぷりあるんだし」

「ないよ。早く大広間に行かなくちゃ」

　班長は正すように、言った。

「その後は、夕食があるから」

「夕食終わってから、お風呂行く？」

「なっ、なんで、石井とお風呂行くんだよ」

　キノは体を仰け反る。

「何故って、だって、お風呂そこしかないし。でも大浴場と露天風呂は、ここ有名なんだって。知ってた？」

　キノの手から、洗面道具が滑り落ち、床に転がった。額に汗がにじむ。思わず、石井の方を振り向いた。

「おまえと一緒にお風呂、入るのか」

「って言うか、私一人とだけじゃないじゃん。学年の女子みんなそうじゃない。私おかしなこと言ってる？　どうしたの、キノちゃん」

　石井は顔を覗き込む。確かに顔が真っ赤だ。

「いっ、いや！　何でもない！」

「キノちゃんのナイスボディを、間近に見れるなんて。考えただけで、ぞくぞくしちゃう」

「ははは、相当やばい、やばすぎる……」

　大広間に生徒全員が集められ、今後のスケジュールが発表された。生徒会役員が壇上に上がる。生徒会長の斉藤美佳が挨拶した。

「最終日には実力テストがありますので、みなさん頑張って下さい。その後のお楽しみ会もありますから、期待して下さいね」

「ほほー。お楽しみ会ねぇ、私は毎日かも」

「石井……」

　キノは、細笑む彼女を遠目で見ていた。その石井を別の角度から見ている海原がいる。

「……海原」

「キノ、しっかり」

　ロビーの椅子に二人で座っていた。マコは優しく励ましくれている。

「なんか、すごく自信ない……」

　キノにとって、マコ以外に一緒に過ごせる者はいない。置かれている境遇を理解しているのは、マコだけだ。キノは学校で過ごすくらいのストレスは、家に帰ったら発散できる。だが、一日中マコ以外の者と顔をつき合わせていることなんて、考えられなかった。

「キノ、ここでは私は助けてあげられないから、自分でなんとかしなくちゃダメだよ。別に普通にしてればいいじゃない。誰もキノが男だなんて知らないし、知ったところで、本当だとは思わないよ」

　キノは複雑な顔をして、いつもの威勢がどこかに行ってしまっていた。今度ばかりは、扱いに困っている。

「大丈夫よ。ほら、ここには勉強しに来てるんだし、それに専念して」

　心なし、元気がないキノだ。そんな何でもないことに悩んでいる姿が、マコにはいじらしく思えている。ふと思いついたように、彼女は言った。

「そう言えば、女の子じゃないよね、今週」

「え？　うん。どうして？」

　キノはマコを見る。

「何でもない。じゃ、みんな待ってるよ、行こう」

４

「鈴美麗さん、ちょっといいかな」

　廊下を歩いているキノを、呼び止めたのは結城だった。

「結城、何か用か」

「この前、僕の顔見て言ったこと」

　キノはしばらく考え込んでいたが、やめた。

「何か変なこと言ったっけ」

「その、肌が綺麗で、女みたいって……」

　結城は俯いて呟く。

「あっ！　き、気にしてるのなら、謝るよ。ゴメンね、バカなこと言って」

　思い出し、申し訳なさそうにキノは言った。

「僕も女の子なんて、いきなり言われた時、随分落ち込んじゃたし。まあ、最近は慣れてきたけど」

　結城はぽかりと口を開けて、見つめている。

「あの……、鈴美麗さん。僕もって、君は女子でしょ」

「うっ。あ、はあ、そう……だよね」

　確かにとキノは思ったが、再び心に突き刺さる返答だった。何故かもう一度落ち込む。

「まあ、とにかく、ゴメンね」

　キノは深く頭を下げた。

「いや、違うんだ」

　結城は慌てて、キノの行動を止めようとする。

「え」

「鈴美麗さんみたいな素敵な人に、言われて……、その……」

　彼は、はにかんでいた。

「……」

「嬉しかったんだ。言われて」

「はう？」

　沈黙が続く。キノの頭の中はフル回転していた。立ち直り、腕を組んで頭を捻る。

「えっ、と……。何だっけ」

「鈴美麗さんを目の前にすると、とても参考になる」

　いつしか結城は、キノの目の前にいた。彼の目は澄んで、煌めいていた。それとは裏腹に、話が見えずに、キノは混乱しかかっている。

「参考？　いったい……」

「その……、変だと笑わないでね。あの……、女の子になってみたいんだ」

「はああああああ！？」

　キノは突拍子もないこと言葉に、大きな声を出した。

「しっ！　こっ、こんなこと、今まで、誰にも言ったことないんだ」

「言わないだろ、普通は」

「でも鈴美麗さんには、何故か信じてもらえそうな気がしたんで」

　キノは結城が、自分の秘密を知っているのではないかと思った。

「どういう、こと」

　キノは、結城を困惑した顔で見る。

「ゆっ、結城は、女装したいと思ってるのか」

「出来れば、それ以上」

　倒れそうだった。キノは代われるものなら、そうしてあげたいとも思った。

「なぜ僕だと信じるととわかるの？　この通り、石井と同じ女だぞ。おまえを変態扱いすることも出来るんだよ」

「でも、しないでしょ」

「何故、そう言いきれる」

「だって、容姿はすごく綺麗だけど、今まで鈴美麗さんの行動は、女らしくない」

「え」

　図星とはこのことだ、とキノは思った。女らしい行動なんて、取れるわけがない。マコにも仕草から歩き方、言葉使まで教えて貰ったが、これまでの癖は抜けなくて当たり前だった。所詮、「私」ではなく「僕」なのだ。

「鈴美麗さんは、本当に男みたい」

「あ」

　結城にこれだけ注目されていたことに、キノは驚いた。彼はじっと見つめている。

「本当は、男じゃない」

「そっ、それは……」

　視点の行き場がなく狼狽えた。これを端から見たら、さながら告白されている場面になっていることだろう。しかし状況としては、窮地に立っている。これまでキノは男だと言い張って来た。が、この場の状況では、かえって知られたくないと思っている。なぜなら本当に知られたら、変態どころかそれ以上なるからだと、キノは理由をつけていた。

「鈴美麗さん、本当は女装してるの？」

「はあん？」

　そんなものだったらいいけど。

「いつも考えていたんだ、君がそうなら」

　キノはこれ以上、話をこじらさないように、半分諦めて言う。

「結城、僕は本当に女だ。ここはあるけど、ここはない」

　キノは胸と股間を手で押さえた。彼の目がまだ疑っている。ため息をついた。キノはためらいながらも、言うしかなかった。

「僕は……、レイプされそうになったんだよ……」

　彼の目が見開く。キノは、結城から顔を反らした。

「ごっ、ゴメン！。いっ、嫌なことを」

　キノの困った表情に、今度は彼が狼狽える。

「僕は女で、結城の思う女装とは関係ない」

「ゴメン……。でも、鈴美麗さん、本当に僕は嬉しかったんだ。今度……あの」

「キノちゃん！」

　石井が飛んできた。

「いしいー」

　キノにはなぜだか彼女が、今は天使に見える。石井はキノの腕を掴むと、引き寄せた。

「何してるのよ、こんなところで。結城くん、私たち今からお風呂行くから、またね」

「あの……」

　結城は言い掛ける。

「何かわかんないけど、すればいいじゃない」

　間にいる石井は訳がわからず、二人を交互に見回した。

「鈴美麗さん、協力してくれる？」

「結城が本気で、そうしたいんだったら。応援だけね」

　キノはちょっとだけ、口元を緩めた。

「ちっ、ちょっと！　何よ、二人だけで！」

　石井は怒って、キノを結城から離すために引っ張っていく。女子部屋に入ると石井は叫んだ。

「キノちゃん！」

「なんだよ。大きな声だして」

　キノは入浴道具を用意する。

「何の協力するのよ、結城君に」

「別に、石井には関係ないよ」

　膨れっ面の彼女は、道具を片手に構えていた。

「マコさんに言いつけるから」

　石井は鼻息荒く言う。

「なんで、マコが出てくるの。結城とは話をしていただけだよ」

「じゃあ、何話していたか言ってよ」

　石井は腰に手を当て、キノの前に立ちはだかった。

「それは、言えない」

「きー！」

　彼女の苛つきは、頂点に達している。

「やっぱり、女って面倒くさい……」

　石井はバックの中を開けて、何かしていた。

「もしもし、マコさん。キノちゃんったらね、結城君と怪しいのよ！」

「いっ、石井！　どこ電話してんの！」

　携帯電話を持つ彼女に向かって、慌ててキノは叫んだ。

５

　大浴場、露天風呂。湯煙がふわりと立ち昇り、とても心地よく、早春の風景を和ませていた。しかし、そんなことに気を回す男共ではない。さっきから、隣の女湯の気配を色々と想像しては、盛り上がっている。五班の海原と藤井は、湯船に浸かっていた。

「で、海原。どうなってんの、ホントのこと」

　海原は無言だ。大きな掌で顔を洗う。

「何か教えてくれよ」

「話すことは何もないっス」

　藤井はしつこく、食い下がった。

「全くないってことは、ないだろ」

　海原はため息をつく。

「藤井君、何故そこまで、聞きたがるんですか？」

「だって、おまえ……」

　と彼が言い掛けたとき、隣で歓声が上がった。男子の話が静かになる。動きを止めた彼らは、聞き耳を立てていた。

「藤井君」

「しっ！　黙ってろ」

　彼は手を挙げて、海原の言葉を制止する。

「いや、その……、僕は」

「あの声は、山本だな」

　藤井の分析が始まった。彼の耳がヒクヒク動いている。

「……はあ」

　海原は心なしに返事した。顔をもう一度、洗う。眉間に皺が寄った。

「僕は……、石井さんのこと……」

「ぬ！」

　思わず、藤井は叫ぶ。彼は微動だにしていない。

「……石井だ」

　海原は、湯面を大きく揺らして、背筋を伸ばした。揺れた水面は、藤井の顔に直撃する。面食らったようだが急いで顔を手で顔を拭き、再び先ほどの体制に戻った。海原も隣でじっとしている。

「石井が来たって、ことは……」

　藤井は顎に手を当てた。

「……鈴美麗さんも来てるんですね」

「わあああっ！」

　彼は背中からのささやきに驚き、声を張り上げる。

「し、しぃー！」

　藤井は湯船にいる男子全員から、非難を浴びることになった。

「なっ、なんだよ。結城」

「結城君……」

　海原は白い肌の彼を見る。目が止まった。

「僕も鈴美麗さんを、……確かめたいんだ」

「キノさんを？　何を確かめるんですか」

　海原は不審に思って、結城の顔を見る。彼は綺麗な素顔をしていた。

　女湯から、石井の声が聞こえて、また歓喜が上がる。海原の不審感は、かき消されてしまっていた。

「本当に、僕も入るのか」

「何言ってんのよ。早くキノちゃん。みんな、もう行ってるから」

　キノは立ち止まって、石井を見た。

「みんなって、クラスの女子もか」

「当たり前じゃない。大浴場なんだから」

　自然に背中が仰け反るキノを、彼女は押す。半ば強制的に、『女湯』の暖簾をくぐらされた。

「マコさんも来てると思うよ」

「そっ、それはいいけど」

　中に入ったキノは、辺りを見回し落ち着かない。生まれて初めてだから、仕方がなかった。

「キノちゃん、早く、早く」

　石井に引っ張られて、脱衣所まで連れられた。

「鈴美麗さん、やっと来たね」

　タオルだけでしか体を隠してない山本を見て、キノは叫ぶ。

「わぅ！」

「なに？」

　驚く彼女を前にして、キノは思わず手で顔を隠して、反らした。

「どうしたのよ、キノちゃん」

「いっ、いや……」

　振り向くと、石井はブラジャーを外して、胸が露わになっている。

「きゃう！」

　キノの叫び声は続いた。鼻から熱いものが流れ落ちてくる。

「ちょっと、キノちゃん！　鼻血、鼻血出てるよ！」

「なっ、何でもないから、何でも……」

　鼻を押さえ、努めて平静を装うキノだが、顔中真っ赤だった。そんな中、背中を突つかれる。おそるおそる視線を移すと、女子二人がいた。

「大丈夫、キノ」

「まっ、マコぉ！」

　その声に反応する。と、目の前にもう一人が視界を遮る。

「じゃーん、キノちゃーん！　お元気？」

　千秋は丸裸で、迫ってきた。

「きゃあー」

　かくして、熱い女性たちの洗礼を受け、卒倒する。今までにないほどの顔の赤さで狼狽え、震えるキノだった。

「ちっ、千秋、僕は何も見てないからな！」

　手を目に当てながら、キノは叫ぶ。

「はいはい。ここ、女風呂だから、自由に見てもいいのよ。ねえ、マコさん」

「えっ、ええ……。まあ……」

　マコは困った顔で頷いた。

「キノちゃんは、見てもいいし、私もキノちゃんを見てもいいのよね」

「ばっ、バカやろう！」

「お風呂入ろうよ、一緒に」

　千秋は面白がっている。キノは後ずさりしながら、脱衣所から逃げようとした。

「ダメよ、キノちゃん」

　石井がいた。

「石井、何か羽織れ」

「あなたのナイスボディを見ないと、それ！」

　最終的に、女性に手を挙げないキノは、身ぐるみ剥がされた。

「……はあ」

「やっぱり……」

　キノの艶のある色白の美しい姿態が、長い髪と相まってその存在感を際だたせている。

「マコさんも凄く、綺麗だけど、キノちゃんは特別だわ」

　石井は改めて、納得した。他のクラスの女子も注目している。

「もう、じろじろ見るな」

　膨れっ面のキノは、そそくさと一人で浴場へ小走りした。

「ゴメン、ゴメン」

　石井は背後から付いていく。

「キノ、これも試練よ。頑張ってね」

　細長い髪と小さいお尻の後ろ姿を見ながら、マコは呟いた。

「マコさん、毎晩あの綺麗な体を、独り占めしてるんだね。羨ましい」

「なっ、何、言ってるのよ。毎晩だなんて」

　マコは、千秋の童心のような瞳を見て、焦る。

「へえ、時々は、あるんだ……」

「キノちゃん、そんなに急いで体洗わなくても……」

「ぼっ、僕は、長湯は出来ないんだ」

　嘘だ。キノはゆっくり入るほうだ。長い髪の毛のケアは、それだけでも時間が掛かる。キノはこのクリーム色の髪だけは、最近大切に扱っている。おんなキノに敬意を払っている、というのが持論らしい。だがこの合宿ではそうも言ってられなかった。速度優先だ。

「じゃ、これで」

「何言ってるのよ、露天風呂に行かなくて、温泉じゃないわ！」

　立ち去ろうとするキノを、石井は捕まえて言った。

「もう、いいよ」

「キノちゃん、マコさんに結城君と何かしていること、言っちゃうよ」

　石井の目が光る。

「おっ、おい。脅かすなよ」

「どうかしたの？」

「千秋」

　千秋が目の前に立っていた。如月に怒られそうなくらい随分見えているが、キノは顔を反らす。

「マコさんじゃなくても、本田さんにでも」

「わかった、やめて。行くから」

「なになに？　何か面白いこと？」

「何でもない」

　千秋だと確実にこじれるはずだ。そうでなくても石井でも十二分に危なかった。

　外に出ると、キノを見た女子が大騒ぎしている。恐らくその声は、男子にも届いているだろう。確かに校内でも屈指の美形キャラだから、騒がれても仕方がなかった。脱いでも、その容姿が継承されている。キノは恥ずかしさを通り越して、尋常ではないほど盛り上がりに戸惑いを見せていた。

「……アイドルみたい」

　マコは複雑な顔で、ぽつりと呟く。

「学校内でも、知れ渡ってるから」

　反対に千秋はなんだか、嬉しそうだ。

　キノは、気にしてない振りをして、そそくさと湯船に浸かる。そして、ため息をした。声が止むまで目を閉じる。やがて、周囲の自然の音が聞こえてきた。

　やはり解放感があるせいか、気分が良くなってくる。火照った体も、少し冷めて気持ち良かった。湯に身を沈めて、目を閉じる。キノの精神は落ち着き、沈とした自然の精気を感じ取っていた。

「何もかも忘れられる……。やっぱり温泉いい」

「なに、感傷的になってるのよ、キノちゃん」

　キノは睨む。

「石井。お願いだから、座ってくれないか」

「キノちゃん、夜はこれからよ！」

　ガッツポーズだ。

「おまえさあ、海原が呆れるよ」

　石井は、キノの目の前に座った。

「あの、キノちゃん。何だか誤解しているよ」

「何が？」

「なぜ、私と海原をくっつけたがるの」

「だって……」

　真顔の石井はじっと凝視している。額には汗が滴り落ちていた。キノは一瞬、彼女の本心が見えなくなる。

「石井は、海原のこと何もないの？」

「はああ？　なんでそうなるの。海原とは……、お友達よ」

　明らかに彼女は、否定していた。

「でも、おまえ柔道部のマネージャーしてるし。何でもないのなら、そんなことしないだろ」

　石井は困った顔になる。

「だって、最初は海原のこと変態扱いだったじゃないか。それが文化祭の時には、良くなったし。知ってるよ、柔道部まで校庭を二人で歩いていたことなんて」

「それは……」

　返事に、歯切れの悪いさが続いた。キノは彼女の一挙一動に、注意を向ける。

「とっ、とにかく、私と海原は何でもないんだから。っていうか、そんな変なことにはならないよ、……多分」

　石井が、言葉に詰まっていた。困っているのがわかる。

「教えてよ、石井がどう思ってるのか」

「私は……、まだ、わからないよ」

　彼女は呟いた。それから黙り込む。

「ふーん」

　キノは石井を見た。意外なほど、困っている顔が素敵だ。

「この話題、もうやめようよ。面白くないし」

「はいはい。でも石井、はっきりしないといけない時は、あるんだよ」

　キノは宥めるように言った。

「いつよ、それ」

「さあ……、わかんない」

６

　朝から昼まで学習時間だ。昨晩は石井がずっと話していたが、キノはすっかり疲れて、すぐに寝てしまった。

「みなさん、お昼まで頑張りましょう」

　と声を掛けたが、藤井も海原も眠い目を擦っていた。結城だけがしっかりとしている。彼はキノに目を合わせた。

「しかし、おまえらそんなに、夜更かししたのか」

　キノは二人に訊ねる。

「ばか、泊まりとなれば、男が話すことなんて決まってるだろ」

　藤井は鉛筆を手で、くるくると回しながら答えた。

「何かな？」

「そりゃ、女のことだ」

「やっぱり、男共はいやらしい」

　石井は呟く。

「はいはい。海原も一緒になって話していたのか」

　キノは藤井を見た後、海原に振った。

「海原くんは、じっと聞いていただけだったよ」

　結城は本を見ながら言う。目だけでキノは彼を見た。

「おい結城、俺だけ変な奴じゃんか」

「わかったわかった。早く勉強しろよ」

　キノは呆れて、宥めた。

「そういう、おまえらも話し込んだんだろう。鈴美麗は眠たそうじゃんか」

「いっ、いやー、僕はほとんど覚えていない」

「ちょ、ちょっとキノちゃん！　せっかく、色々教えてあげたのに」

　キノは笑う。

「何だよ、色々って？　おまえらも二人で男の話でもしてんだろ」

　今度は藤井が問い始めた。

「いっ、いや、僕はしないけど……」

　結城の視線をキノは感じる。

「何でもいいじゃない、今は勉強よ！」

　石井は声を上げた。

「そうだよ。早くやれよ。昼からは課題テストだぞ」

「えっ？」

　五人は振り向く。そこには瀬尾が立っていた。

「どの部屋も、色々とうるさいがここもしかりだ」

「瀬尾先生、合宿、来てたんですか」

　藤井が驚いて訊ねる。

「当たり前だろ。新学期からは担任だぞ。だから、頑張って成績上げといてくれよ」

　彼女は苦笑いした。

「みんな、親睦を深めるのはいいが明日は総仕上げのテストだから、しっかりやっておかないとダメだぞ」

「明日、総合テストか……」

　五人のため息が漏れる。

「じゃ、頑張って」

　瀬尾は部屋から出ていった。

　それからしばらくは、メンバーは無言になる。それぞれ取り付かれたように、机に向かっていた。

７

　その日は昼食の後実力試験があり、夕食までの時間はその結果のやり直しと、メンバーは精神的に疲労していた。その後は今後の進路について、教務主任と担任との個人面談があり、キノは不安だった。

　このまま自分は何になってしまうのか。進路以前に、自分の性別がわからない、人生の行く末がわからない。このまま一生女なのか、男に戻るのか。この問題はどんな入試問題より難しい。まして解答は神のみぞ知る。いずれは、どっちかになるしかないのだ。ただ迷う。どうしようもないが、迷う。

　キノは考えを止めた。

　この日が楽しければよい。そんな投げやりな気持ちになる。

「もう、はっきりしないといけないのか、おんなキノ……」

　面談室となっている瀬尾たちの部屋から出ると、キノはゆっくり廊下を歩きだした。外の春めいた景色に足を止めて、じっと眺める。鳥たちが自由に飛び回っていた。

「いつかきっと、なんて言葉は忘れそう……」

　キノは、その場で両手を振り上げ、背伸びする。

「風呂、入ってさっぱりしよう」

　再び歩きだした。

　露天風呂には誰もおらず、キノひとりだけだ。静けさの中に湯の落ちる音や、木の枝がざわめく音だけが聞こえている。

「こんな時ぐらい、千秋や石井のうるさい音が欲しいのに……」

　ふと、この露天風呂を男女に分けてある壁が目についた。

「この壁の向こう側で、男子たちが騒いでるんだろうな」

　おそらく自分も、いたに違いない。そう思うと、キノは悔しかった。

「まさか、クラスの女子の裸、みんな見るとは思わなかった」

　壁一枚の向こう側が、キノにはそれは遠くに見えている。

　頭に束ねたクリーム色の細長い髪の数本が、はらりと湯の上に浸った。ゆらゆらとそれは漂いながら、伸びていく。

「近くて、遠い……か」

　それはどこまでも、あの壁の向こう側まで、伸びていきそうだった。

　ため息をした途端、顔に湯が掛かった。

「柄にもなく、女らしくなっちゃって、どうしたの」

　いつの間にか、マコが隣にいる。キノは落ち着いた表情に変わった。彼女の側が一番、居心地いいのだろう。

「あの壁の向こう側が、遠いなあって」

「あれのこと？」

　マコは指さした。

「うん。あの向こう側に、僕はいたはずなんだけどな」

「……そうね」

　彼女はキノの横顔を眺める。

「ねえ、男だったら私のこと、向こう側から気になっていた？」

　マコはキノの肩に、自分の肩を付けた。揺れる水面が彼女の胸元を隠す。ついつい、そんなことろに目が行ってしまうキノだ。

「もっ、もちろん。今も、その……、凄く、気になる……」

「千秋ちゃんや石井さんの裸、見てても？」

「そりゃそうさ。マコとは違うもん」

　マコはじっとキノの瞳を見つめる。

「エッチ」

「なっ、なんだよ。だって、男だよ。僕は」

　キノは横を向いて、膨れれた。

「キノなら、いつ見られても構わないよ」

　目を丸くして、仰け反る。

「ばっ、バカ」

「やっぱり、面白い」

　キノは人差し指で湯を弾き、笑っているマコの顔に掛けた。彼女も反撃する。湯の弾ける音が、辺りを賑やかにしていた。

　石井は、ようやく二人を見つけると、声を上げた。

「きっ！　の、ちゃ……ん……」

　二人で揃って並んでいる様は、誰にも崩し難い雰囲気を持っていた。石井には、さながら男と女が、寄り添っているようにも見えている。彼女は笑顔の二人に、声が掛けられなかった。

「やっぱり、マコさんが一番か……」

「そりゃ、当然よ」

　石井は驚いて、振り向く。

「本田さん」

「キノちゃんが大切にしているのは、マコさん。マコさんが大切にしているのは、キノちゃん。誰もどこにも入る余地なんて、無いよ」

「でも、本田さんとキノちゃんって結構、仲良いよね。本気で喧嘩するくらい」

　千秋は咳込んで、笑った。

「確かにキノちゃんは、私のことも大切にしてくれてる。でもそれは愛情とかじゃなく、なんて言うんだろう。そう、男同士の友情みたいな。だから邦彦にも海原くんにも、愛情じゃなく、友情が見える。萌える」

「男の友情……。キノちゃんが時々、格好いい男に見えるもんなぁ。そんな気持ちを持っているから？」

　石井は納得できる部分を見つけたように言う。

「あの子、そんな心も持ってるから」

「羨ましい。何でも見通せるなんて」

「本当にそう思う？　私には大変に見えるよ……」

　千秋は少し顔を曇らせた。

「今までキノちゃんの行動を見ていて、それが原因で大変な目に合っていると思う」

　彼女の目は、キノを追っている。

「だから、マコさんがいないとダメなの。いいえ、マコさんじゃなきゃ、キノちゃんは支えられないの。絶対に」

　石井は真剣な千秋の顔に、圧倒された。

「あの人がいなくなったら、キノちゃん、多分、崩れちゃう」

　マコが佐伯と婚約した時の出来事を思い出しながら、千秋は断言する。怪我を追ったのは、確かに緒方のこともある。しかし傷心の体には力が入らず、気力がなくなってしまったせいだと、彼女は感じていた。

「そんな……」

　ふと、二人の笑い声が聞こえてきた。

「本田さん、キノちゃん、好きなの？」

　石井は、千秋の顔を見る。笑顔の彼女は言う。

「好きよ。大好き。私もキノちゃんを支えたいの。彼女が邦彦と私にしてくれたように」

「本田さん……」

　見守る千秋の顔は、石井には眩しく見えた。

「やっぱり、叶わないなぁ」

「叶わないよ。あきらめな」

　千秋は石井の方を振り返る。心なし、彼女の顔が寂しげな感じに見えた。

「石井さん、もっと近くを見なよ」

７

　合宿最終日は、実力テストで幕を閉めた。終わってみるとなんだかみんな疲労困憊で、親睦を深める時間など無かった。

「みなさん、お疲れさまでした」

　キノは言葉を掛ける。

「今日の夕食後、反省会があります」

「まだ、何かやんの。もう面倒くさいな」

　藤井はキノに向かって、ぼやいた。

「仕方がないじゃんか。あるものは、ある」

　キノも少々苛ついている。

「仕方ないですね」

　海原は言った。石井は無言でやりとりを聞いている。昨日から元気がない。それは、キノにはわからない。

「石井さん、大丈夫ですか？　体調でも悪いのですか」

　彼女は海原を見た。

「別に」

「そうなら、いいですけど。帰ったら、春の試合の……」

「うるさいな！」

　石井は声を荒げる。室内は静まり返った。

「どっ、どうしたんだよ」

　藤井は狼狽えた声を出す。キノは石井を見た。彼女は唇を噛んでいる。立ち上がると、部屋から出ていった。

「石井！」

　キノは彼女を追う。海原は目を丸くしていた。

「何してるんだよ、海原」

「何って……」

　彼も狼狽えている。

「なぜ鈴美麗が出て行って、おまえが追わないのかよ。石井の奴、なんか思い詰めてるぞ」

　藤井は海原を諭した。

「海原君も、石井さんを追って下さい」

　結城も同調して言う。

「早く行け！」

　石井の後悔はすでにきていた。わかっているのに、感情を押さえることが出来なかったことに、恥ずかしい思いをしている。

「なぜ、あんなことを……」

　じっとしていられなかった、キノがマコを欲しているのに、隙間などないことなのに、千秋から言われて悟ったはずなのに、出来なかったのだ。涙が出そうなくらい自分に、腹が立っている。

　彼女はとぼとぼと廊下を歩いていく。ふと、角から飛び出した男に石井はぶつかって転倒した。

「すっ、すみません！」

　ぶつかった男も転倒している。ここの宿泊施設は、貸し切りではないため、一般の客も出入りしていた。

「痛てえ！　痛てえよ！　お嬢ちゃん！」

　浴衣姿で、帯や浴衣が緩んでいた。シャツが出ている。

「すっ、すみません！　大丈夫ですか！」

　明らかに男は酔っていた。吐く息には、鼻を摘むようなアルコール臭が混ざっている。

「お嬢ちゃん、こりゃあ骨が折れたわ！　痛ててて」

「そんな！」

　石井は酒臭いのを我慢をして、抱き起こした。

「あーあ、こんなところにいた。おい、どうしたんだ」

　男と仲間らしき者が、二人来る。

「すみません、私がこの人にぶつかってしまって」

　男たちは、ちらりと石井を見た。

「あっ、いいの、いいの。気にしないで。こいつ、いつも酔うとこんな調子だから。怪我なんてしてないよ」

　石井は幾分か安堵する。男から離れた。

「でさ、こんな奴よりも、俺らとお話しない？」

「えっ？」

　一人の男が石井の手首を掴む。

「ちょ、ちょっと」

「なに君、学生さん？　どっか高校？」

「放して下さい」

　彼女はもがいた。

「わかってるよ、俺らの部屋行こうよ。色々お話しよう。部屋行ったら、お友達も呼んでさ」

「なっ」

　石井は、手を振り解こうとする。しかし無駄だった。

「放してよ、大声出すわよ！」

「まあまあ、そんな怖がらないで」

　と言いながら、男たちは石井の体を引きずっていく。

「たっ、助けて！」

　彼女が叫んだ時だった。

「あひいいん！」

　先ほど酔っていた男が、廊下脇にある庭園の池に飛んでいき、沈む。

「なんだ？」

　振り向いた男たちの目の前に、大きな体の男が立っている。眼光鋭く、見据えていた。

「放しなさい」

「てめえ、誰だ」

「彼女を、放しなさい」

　男たちは石井をまだ、連れている。

「海原！」

「何、お知り合いかよ。じゃあいいよ。彼女の後始末してくれる。床に頭付けて土下座して詫び入れてよ」

「そんな！」

　男たちは、啜り笑った。海原はゆっくり膝まずく。

両手を床についた。

「海原！　やめて！」

　彼はそのまま、床に擦り付けるように額を付けた。

「彼女を放して下さい」

　男の一人が海原の前に立つ。彼の視線は、床を凝視していた。

「ぼくちゃん、わかってないな。土下座ってのはこうするんだよ」

　男の足が海原の頭を踏みつけ、顔を更に床に擦り付ける。

「おい、もっと言うことあるだろう。目上の人への口の聞き方が、なってないなぁ。許して下さい、お願いします、だろ」

「海原、やめ……」

　彼の顔は紅潮している。目が細い。

「ゆ、ゆるしてください……、お、ねがい……」

「海原！」

　石井は叫んだ。

「……します」

　彼の体が震えている。廊下についている指が、廊下を押さえつけていた。指先の爪の色が白くなっている。

「あははは、バカだねこいつ。言っちゃったよ。せっかく、女の子にいいとこ見せるはずだったのにな」

　男の足が、海原の頭を更に踏みつける。

「いいんじゃない。暴力反対で。俺、暴力嫌いだから」

　石井を押さえつけている男も笑った。

「いいね。でもさ、どうよ？　許してあげる？」

　男は口元を上げる。

「そりゃ、許すさ。彼の誠意は良く伝わったよ。完璧と感動。あとは、こっちの女の子に、誠意を見せてもらわなきゃな」

「な」

　海原の細い目が、開いた。

「女の子には、どうしてもらうの？」

「そうね。何がいいかなぁ。色々あるけど、やっぱ、一人じゃ寂しいから、部屋の友達呼んできて、合コンやろうよ」

「そんな！　もういいじゃない！　彼があそこまでしてるのに！」

　男は石井を引き寄せる。

「何言ってんの、そっちが悪いんでしょ。僕たちの友だち突き飛ばして。あの男は、池に投げちゃうし。被害者だよこっちは。警察に言ってもいいんだよ僕たち」

「ひっ、卑怯者！」

　男は、石井の耳元で囁いた。

「大人なめてると、酷い目に合っちゃうよ」

「友達呼んでよ、可愛い子たくさん」

　男たちは笑う。

「い、いや！」

　石井は首を振った。

８

「あー、お取り込み中、すみません。僕の友達、返してもらいますよ」

「あーん？」

　男たちは、声がした背後を振り向く。

「おう！」

　彼らは驚き、動きが止まった。目を丸くしている。

「きっ、キノちゃん！」

「石井、おまえ、何してると思えば」

　キノはため息をついた。

「き、君は、この子の友達かい」

「そうです」

　男たちは、キノの頭から足の先までを、執拗に嘗め回すように見ている。

「そうかい、いやー良かった。今ね、呼びに行こうかとこの子と相談してたんだよ。君なら最高、大歓迎」

「へー」

　キノは、石井たちの先いる大男を見た。足で頭を押さえつけられている。

「あの男も君の友達かい？　ごめん、ごめん。君に免じて、許してあげるよ」

　男たちは笑った。

「何してんだ、海原。おまえ、凄く格好悪いぞ」

「き、キノちゃん！　海原は、私のために」

　キノは、石井を見ていない。海原の姿を直視している。

「おいおい、あの美人に格好悪いって、言われちゃったよ。かわいそう」

　海原の頭に足を置いている男は、ケタケタと同情を込めて笑った。キノはじっと、額を床に付けている海原の頭を、見つめている。

「ははは、哀れな奴。キノちゃんだっけ、行こうよ、あんなキモイ奴ほっといて」

　男がキノの手を、掴もうとした時だった。

「海原は今ものすごく、格好悪い。けど、そんなことをやらせているあんたたちが、もっと格好悪い。最悪」

「何か言った？　君、可愛いからって、大人にその口の聞き方はないんじゃないの。立場がわかってないなぁ、キノちゃん」

　キノは男を睨む。その眼光に、男の体が押さえつけられた。

「キノと、気安く呼ぶな」

「なっ、なんだと」

　男は形相を変える。キノは男が掴もうとしていた手首を、反対に持って引き寄せ、回した。男の片手が軸となり、その体が実に一回転する。鈍い音を立てて、廊下にたたき付けられた。男は、ぴくりとも動かない。

「こっ、この女！」

　キノの元に走り出そうとした男を、大きな手が掴み、後ろに戻した。背後の大男はむくりと立ち上がる。細い目が見開いていった。

「ひっ、ひぃぃぃ！」

　男は海原の顔を何回も殴打する。彼の唇が切れた。

「海原！」

　キノは叫ぶ。海原は掴んでいた男を、前方に放り投げた。

　石井の側を、キノが一瞬で通り過ぎる。彼女の頬を、クリーム色の長い髪が愛撫していった。石井は、かすめていくその髪に、大浴場でのキノとマコの姿を思い出す。

「あの髪を触れるのは、マコさんだけ……」

　前方から向かったキノが放った技は、男を空中で三回転させて庭に落とした。

「言っておくよ。僕は、女じゃない」

　石井には、キノの凛々しい後ろ姿が見えている。

「私が好きだった、キノちゃん……」

　キノが振り向くと、髪が扇のように空中に広がった。石井は驚く。

「石井」

　キノは廊下をゆっくり歩き出し、やがて石井の前に立った。

「きっ、キノちゃん」

　突然、キノは彼女を抱き上げる。長い髪が二人を包んだ。

「キノちゃん？」

「あいつは、最低に格好悪いが、最高に男らしい奴だ。僕は、そう思う」

　石井は、キノの顔を見る。赤い顔だ。

「おまえの目の前に、いるのは、僕じゃない」

　彼女の目に、涙が溢れる。

「……そうね」

　石井はキノに、強く抱きついた。クリーム色の髪に触れ、撫でる。

「ありがとう、キノちゃん」

　やがて、彼女の力が抜けていき、キノから離れていく。

「石井」

「わかってる……」

　彼女は、直立している大男の側に、立った。

「石井さん……」

「海原、ごめんね」

　額に血が滲んでいる。

「こんなに、床に押しつけていたの……」

　石井は、ハンカチを差し出した。

「石井さん、僕……」

　彼は立ったまま動かない。

「睦、でいいよ、海原」

「むっ、睦さん、あの……」

　石井の目は、海原を見ている。

「たっ、大会のこと、よろしくお願いします。僕、頑張りますから」

「うん」

　彼女は頷いた。

「おまえら！　なにやってんだ！」

　藤井が駆けつける。彼は三人の男が失神しているのを見て、驚いた。

「げ！　やりやがった！」

　結城も後から駆けつける。そしてその光景の中の、キノを見た。

「やっぱり、鈴美麗さんは、男だ……」

８

　最後の夜は「打ち上げ会」と称した、班対抗の出し物大会だ。なんでもこれも、点数化されるらしい。俄然、気合いが入る。

「ということで、俺と海原と結城でコスプレをする事になった」

「ちょっと、藤井君、どういうことになってるんスか。ねえ、結城君」

「いいんじゃないですか。僕は本領発揮で、嬉しいです。豪傑な海原君も頼もしいですよ」

　キノと石井は引いている。

「やっぱり、海原は変態だったか」

「私、やはり考えを改めさせていただきます」

　石井は深々と頭を下げた。

「睦さん！」

「もう、睦って呼ばないでください」

「石井、僕も言い過ぎた。あいつはいかん」

　何故か二人は、息が合っている。特に石井は、始終笑顔だ。

「それと、鈴美麗と石井は、男装だな」

「まて、それはいかん」

　つかさず、キノは言う。

「こんなことは滅多にない。俺らの学制服を貸すから」

　藤井は指を立てて、囁いた。

「学制服！」

　キノは興奮する。学制服と言えば、千秋が作った物しか着たことがない。更にいつも、女物を着ているせいか、無性に男物を着たい衝動にも狩られる。押さえきれない感情だ。

「睦さんには、僕のを貸します」

「大きすぎだよ。キノちゃんと二人で入れるよ」

　石井は笑っている。

「つ、使って下さい」

「うっ、うん」

　彼の真剣な形相の目に、思わず息を飲む石井だった。

「鈴美麗さんは、僕と交換ってのはどうですか？」

　結城は、自分の学制服を指さした。

「交換？」

「そう、丁度背は同じですし、大きさがちょっと違うだけです。胸周りがきついかな、僕のは。鈴美麗さんの制服は着れると思います」

「なるほど、……って、おい。結城が僕の制服を着るのか」

　キノは声を上げる。

「ダメですか。僕は一度着てみたんですけど」

　キノは、「僕はもう二度と着たくない」と言いたいのを、我慢している。ひとつだけ気掛かりなのは、おんなキノの事だった。別の男子が制服に触れる事を拒みたいような気持ちもある。制服で何かが変わるとは思わないが、踏み切れないキノがいる。

「じゃあ、俺が着てやるよ、鈴美麗」

　横から藤井が口をはさんだ。

「おまえは絶対、変なこと想像するから、嫌だ」

「キノちゃーん、そんなはっきり」

　藤井は情けない声を出す。

「お願いします。僕に協力してくれるんでしょ、鈴美麗さん」

「あ、いや、それは……」

　確かにキノは、彼に言っていた。

「はい、そしたら、決まりということで」

　結城は、やる気満万だ。

「結城、おまえなあ……」

　キノは、呆れる。「何故、女装癖なんてあるんだ、こいつ」と睨みつけるが、彼は陽気だった。

　こうして五班の出し物は決まり、物いりの決戦が始まった。

　大広間に集まった学生たちは、思い思いの出し物を披露していく。歌や踊りはもちろん、寸劇、コント、マジックショー、学校の先生のレアなものまねネタなどなど、意外なほどおもしろかった。

　五班の一番手は、藤井コスプレだ。バスタオルを胸まで巻き、リボンをつけて登場する。口紅はどこからか調達してきていた。あまりのバカさ加減に会場から笑いが消え、静かになる。藤井は五班の出し物の主旨と、挨拶をした。しかしこの事態におじけついた海原の足が止まる。尋常ではないほどの冷や汗が、額や頬に流れ落ちていた。塗った口紅がぶるぶると震えている。そんな彼の背中を石井は突き飛ばした。

「海原！　行くよ」

　石井は海原から借りた学生服の袖を、半分以上巻き上げていた。また裾は、膝まである。二人の登場で、会場の静けさは更に増すかと思われた。大きな男が頭に黄色のリボンを二つつけ、厚い胸板にはバスタオルが巻かれてある。更にバスタオルが短いせいか、野太い脚が露出して、逞しさとコスプレのアンバランスが妙だった。また石井の方も、海原のそのあまりにも大きい上着に包まれている姿が、愛くるしさを与えている。

　会場は一気に盛り上がった。

「石井の奴、いつの間にか手をつないでやがる」

「じゃあ、鈴美麗さん行きましょう」

「いいけど、やっぱりその格好なのか」

　キノは結城をまじまじと見る。

「もちろんです。せっかく、制服借りてるんですし」

「別に、僕の制服じゃなくても、女物の洋服でいいのに……」

「ダメです」

　結城はきっぱり言った。

「僕の最終形は、鈴美麗キノなんです」

「いっ、いや……だからって、かつらまで用意することはないだろう」

　キノの目の前には、クリーム色の長い髪の結城がいる。それが自分の制服を着ているのだ。

「最終形ですから」

「大体おまえ、何しに来たんだよ、ここに」

「これのためです」

「あほう」

　石井が舞台から手招きして、呼んでいる。

「行きますよ、キノさん」

「ちょっ、結城！」

　結城を追いかけながら、キノたちは舞台へ出ていった。舞台に出た途端、驚きの声が上がる。

９

「おい、あれ」

「す、鈴美麗さんと男子？　二人ともクリーム色？」

「なんか、違う気がするけど。誰？　綺麗な人」

「五班って誰がいたっけ？」

　マコと千秋は、じっと見つめている。

「あれ？　キノちゃん？」

　結城の制服を着ているキノを見て、マコはなんだか胸騒ぎがした。

「いやん。キノちゃんの男子似合う！　萌えすぎ」

「きっ、キノ？　なっ、何してるのよ！」

　マコは思わず立ち上がる。

「まあまあ、マコさん」

　千秋は無理矢理座らせた。マコは手を握り締める。

　会場は、美人二人の登場に沸いていた。舞台の結城は、それこそ似合っている。女子だった。完全に「鈴美麗キノ」に成りきっている。

「なんか、おかしいよ。キノの制服見ていると、自分が自分でなくなるような。おんなキノを、捕らわれたような気がする……」

　結城がくるくると、スカートを翻えす仕草を見せていた。

　途端に心臓が鳴る。制服に重なるように、おんなキノが、見えた。

「僕、おかしい……」

「キノちゃん」

　石井がキノの側に寄り、背中に手を添えてさする。キノは少し落ち着いてきた。

「石井、僕、結城があの制服を着ていたら……なんだか」

　キノは浮かない顔をしていた。再び心臓の鼓動が高鳴る。

「せっかく、男子の制服着ているのに、ちっとも、嬉しくない」

「何のこと？　キノちゃん？」

　石井はその言葉の意味が、解らないでいた。

「キノ？」

　会場にいるマコは、キノの異変に気づく。

「あの子、苦しがっている！」

「どっ、どうしたの、マコさん」

　千秋は再び立ち上がった彼女に、驚いた。

「ちょっと、どけて！」

　マコは生徒の間を縫って、舞台に駆け上がる。突然の乱入に会場が騒ぎ出した。

「マコさん！」

　石井が叫ぶ。

「キノ、どうしたの」

「マコ、なんかおかしい。僕、凄く胸が痛いんだ」

　キノの体が震えていた。

「あの時、僕は……、決めた。おんなキノを、守ることを」

「キノ。ここはいいのよ、安心して」

　マコはキノの手を握る。震えていた。

「やっぱり、だめだよ。あの制服は、おんなキノのものだ。キノが悲しんでいる」

「キノ！　待って！」

　マコは叫んだが、聞こえていない。キノは舞台で回っている結城の両肩を掴んで、止めさせる。

「どっ、どうしたの？　鈴美麗さん」

「結城、お願いだ。今すぐキノの制服を脱いでくれ。僕もおまえにこれ返すから」

　上着のボタンを外した。会場は騒然となる。

「いっ、今？　ここで？」

「ここでも、なんでもいい。早く脱げ」

　キノは上着を結城に、押しつけた。

「そんなぁ！　どうして！」

　藤井と海原は目の前で、服を脱ぎ始めたキノを見て慌てる。

「おい！　何してるんだよ、鈴美麗！　そんなことすることになってないぞ！」

　会場はその光景に盛り上がった。

「むっ、睦さん、マコさん！　キノさん止めて下さい！」

１０

「何これ？　寸劇なの？」

　男子は喜んで、手を叩いている。

　キノはズボンも脱いで、結城に投げつけた。キノの白く長い脚が、照明に当たる。マコはキノのもとに、駆け寄った。

「結城君、お願い。早く脱いでキノに渡して！」

　海原が前に出る。おもむろにバスタオルを広げる。

「げえー！　海原ー何してんだ！」

　藤井も同じように海原の横に立ち、広げた。

「藤井ー！　おまえもかー！」

「海原、藤井……」

　キノは呟く。

「結城、勝手なこと言ってゴメン。でも僕には責任がある」

「責任？　どんな？」

　石井が、キノを海原の学制服に包む。

「キノちゃん、みんなに見せちゃダメ」

「石井……」

「結城君、あなたの凄いことはみんなに伝わったわ。キノの制服を返してあげて。海原君や藤井君も、協力してくれているから」

　マコは結城の上着とズボンを持って、渡した。彼はため息を付く。

「そうだね。もういいかも」

　結城は、何かしら事の重大さに気づいたようだった。キノの制服を丁寧に脱き、マコがそれを受け取る。彼女はそれを抱きしめて、キノのもとに近寄った。

「はい、キノ」

　キノはマコから受け取ると、大事そうに両手に抱え、力が抜けたように床に座り込む。

「ごめんね、キノ……」

　キノは呟いた。マコはじっとそれを見ている。

「嫉妬心なんて、もうない。わかってる。おんなキノが頼れるのはおとこキノしかいない。それを守ってあげれるのも、おとこキノしかいない……」

　マコも決意していた。

「どういうことであれ、二人を引き離すことなど出来ない。私は二人の全てを、守り抜く」

　キノは元の制服に身を包んだ。それまでの動悸は嘘のように、無くなっていた。マコはキノに近づく。

「マコ、ごめん。その……、僕はね、おんなキノのことは……」

　マコはキノを抱きしめ、そして髪を撫でた。

「いいの……」

　更にキノの耳元で囁く。

「私は、二人とも好きよ」

　石井はそんな光景をじっと眺めていた。

「やっぱり、叶わないな。うん」

「ちょっと結城君、それ」

　何かに気づいた石井は、指さした。

「ああ、まあ、一応女装なんでこれも一アイテムで」

　結城は微笑む。

「それ、おまえの物だよね」

「でも、見覚えある」

　マコは、思い出して言った。

「すみません」

　結城は恥ずかしげに、頭を掻く。

「どういうこと。まさか……」

　キノは目を丸くした。

「成りきるには、必須のアイテムです。制服を借りに行った時、バックからはみ出していたものを、拝借してしまいました」

「はあぁ？　おまえ、それ」

「鈴美麗さん、服着ていると華奢なのに胸は結構大きいんですね。さすが、ナイスボディです」

　詫びるどころか、感心している。

「結城、何してんだ！　それ下着泥棒だろ！　まさか、パンツまで盗ってないだろうな！」

「そこまでは、やめておきました。良心が咎めたので」

　深々と頭を下げる結城だ。

「バカ野郎！　とにかくそれ、返せ！」

　キノは、ブラジャーを指差す。

「そりゃ、おんなキノも怒るはずよ」

　マコは呆れて、呟いた。

「おい！　パンツはいいから、もう終わったのか！」

　藤井が叫ぶ。海原は失神寸前の状態で立っていた。

　結局、五班は最下位の得点で幕を降ろしたのだった。

　さて、それから数日後のある春の日に、キノは亜紀那より重大な事を聞かされるのである……。