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決意

昨夜の夢で、オレの死因を思い出した。

それから、その原因も。

端的に言うと、オレはエマに殺される。

エマに、というと少し誤解があるかもしれない。

正しくは“エマの暴走した魔力”に殺される。

大まかな流れはこうだ。

5歳、エマがバーンズ家に引き取られる。

これが現在。

8歳、母親が死ぬ。

確か母は仕事中に敵に敗れる。

いわゆる殉職というやつだ。

そして10歳、ここでエマの魔力が暴走して、オレと父さんは殺されてしまう。

その後はまだ少ししか思い出せていないが、確か黒魔術師として主人公達の前に立ちはだかる…。

「…ん？」

少し引っ掛かりを覚えて眉を顰める。

エマは主人公達の前に立ちはだかって、アリアの魔法で倒される。

それから、確か…。

「そうだ！」

勢いよく体を起こす。

それほどに重要な出来事なのだ。

「エマも、殺されるんだ…」

アリアとの戦いの後、エマは意識を失う。

そこではまだ生きていて、アリアの回復魔法のおかげもあり、一時は意識を取り戻す。

そして、アリアと共に戦うことを決めた時、エマを操っていた黒幕がエマの心臓を止めてしまうのだ。

「…我ながらなんてことをしているのか」

実際、エマを殺したことに対する評判は散々だった。

“なぜ殺した”だとか“無能作者”だとか“エマを殺すなんてアホなのか？”だとかいろいろ言いたい放題だった。

話の流れを考えての事だったのだから、少し肯定的な意見があっても良いと思うのだが…。

まあ、自分が好きなキャラが死ぬのは見ていて気持ちよくは無いよな。

正直に言うと、エマのことは結構…いや、だいぶ気に入っていた。

過去の設定だってわりとしっかりと作りこんでいたし、見た目も好みに描いていた。

実力だって、作中では随一のキャラクターだった。

…だからこそ殺さざるを得なかったわけだけど。

仲間になると弱体化する現象というのが、物語を描いていると度々起こる。

それがメインキャラクターであればまだしも、エマのような黒幕の操り人形ポジションだと少し微妙だった。

強いままだと主人公達が目立たず、弱くすると仲間にする意味が無い。

それに加えて、そんな強いキャラクターを操っていた人物が、裏切り者をそのまま野放しにするわけが無い。

操る際に何か仕掛けをしていないと、万が一裏切られた時に脅威でしかない。

となると、やはりエマは死ぬ以外に道はなかった…と思う。

「…」

そこまで考えて、再び後ろに倒れる。

自分にいくら仕方がないと言い聞かせたところで、前世では殺してしまったのだ。

それは変えようがない。

「今からなら、まだ…」

呟いてみるけれど、風にかき消される。

もちろん、変えられる可能性はある。

だけどそれは、作品に対する冒涜ではないのだろうか。

作り上げた物を改変してしまう…ましてや自分の作品を改変するなんて。

「…」

どんどん気持ちが重くなっていくのが分かる。

耐えきれずに目を閉じようとしたら、不意に自分の顔に影がかかった。

「…！エマ…」

視線を上げると、エマがオレのことを覗き込んでいた。

目が合うと、慌てて逸らされる。

「あ、ごめん、なさい。…大丈夫かなって」

どうやら、オレが倒れていたから心配になって見に来てくれたようだ。

優しい子だ。

「大丈夫だよ、ありがとう」

「あの、これ…」

エマはおずおずとコップを渡してくる。

中の水が静かに揺れている。

わざわざくんで来てくれたのか。

オレのために…？

「ありがとう」

コップを受け取って、一気に水を飲む。

冷たい水が喉を潤していくにつれ、重くなっていた気持ちもどんどん軽くなって行くような気がした。

「ぷはっ」

水を飲み干して、濡れた口を袖で拭く。

思考が冴えてきて、口元が緩んでしまう。

オレの様子を、エマはキョトンとして見つめている。

そんな様子がなんだかとても愛おしく思えて、ますます口元が緩んでいく。

「エマ」

「は、はい」

声をかけると、エマは緊張しながら姿勢を正す。

「大丈夫。そんな緊張しないで」

「えっと、はい…」

オレの言葉に反応して肩の力を少し抜く。

目線を合わせると、エマは戸惑ったようにこちらを見る。

本来であれば、キラキラと宝石のような輝きを持つ碧い瞳。

それが陰っているのは、前の親のせいだろう。

ひいては、そんな過去を考えたオレのせい。

「…」

エマの髪を持ち上げて、耳にかけてやる。

「えっ、あの…」

こちらを見るエマは、不安げで泣き出しそうになっていた。

エマの頭を優しく撫でる。

オレの中の重い気持ちはもう無くなっていた。

「大丈夫、大丈夫だよ」

大丈夫、オレは今度はエマを死なせたりなんてしない。

絶対に、エマを守って見せる―