第28話 野望と、本能と
そのころ、宰相のマードック・ノアは王城内の宰相執務室で書類を眺めていた。
「あの、閣下」
書類を持参した文官が、恐る恐る口を開く。
「なんだ」
「その……いつまで待てば……」
書類から顔を上げないままに、もったいぶった口調でもって、マードックはそれに答える。
「ふむ」
それからゆっくりと書類を机に置き、袖を整えてから、改めて肘を突き手を組んでその上に顎を乗せる。
文官はそれら一連の所作を、微動だにせず期待を込めて見つめている。
「せっかくソピアの王太子が人間を裏切って、獣人と結託し王国へ攻め入ってくるのだぞ。それを待つのも良いではないか。世界を人間の手に取り戻すには、絶好の機会。だろう？」
「！」
「焦るな、と皆へ伝えよ」
「ははあ！」
彼はたちまち跪いて両手を挙げ、宙に祈る姿勢を取る。
それから再度立ち上がり、深々と頭を下げてから、輝く表情で部屋を退室した。
「くっくっく。人間の手に、ね」
マードックは、組んだ手をほどいて手のひらを見つめる。
「人間が残っていればいいが、な」
グルルル、と喉をふるわせる宰相の指先に、黒紫の炎が灯るや、その炎は全身を覆いやがて黒い獣毛に変わった。
エメラルドグリーンの瞳が、楽しそうにクルクルと動く。
「さて、セルはうまくやったかな」
マードック・ノアは、思わず独りごちる。
「精霊の子、半郷の子、人の子、全て忌まわしい。嗚呼、忌まわしい」
半郷出身のマードックが黒豹の侯爵令嬢と密通して作った子は、ほぼ獣であったからして母親に引き取られた――セル・ノアは、自身に人間の血が入っていることなど知らない。
半分黒豹であるマードックは、父親としてそのことを話す必要性など感じていない。むしろ人間は邪悪であると正しく理解していて良い、と思っている。
人への恨みを募らせながらも人である自分は、人も獣も受け入れる半郷には到底馴染めず、『古の魔術師団』で魔法を学ぶ。人の血は彼に魔力をもたらし、獣はなりを潜めた。それでも――
「人とは、なんて醜い生き物なのだろうな」
ソピアで財力に物を言わせ『人の宰相』として高位に上り詰めたマードック。
家人の密告でもって、セル・ノアの誘拐を試み目を抉ったのは、他でもない強欲にかられた人の貴族だ。
バラされたくなければ財産を寄越せ、と詰め寄られたマードックは、了承しその場を去り――翌朝、その貴族は自邸で野獣に襲われ死んでいたのを発見される。
マードックの屋敷にも、不幸なことに野獣が入り込んだらしい。メイドも侍従も巨大な爪で引き裂かれ、全員亡くなっていた。
人の業を魔王として滅し、獣に戻ることこそマードックの願い。
「人に与しようとする獣人もまた、醜い」
人間と仲良くなる獣人が増えてきたことに、マードックは危機感を覚えていた。
特に、あの国境警備隊のキツネは、わざわざ国王レーウへ報告しようとしていたから――消した。
それからも、人の仕業と思わせるように何人か殺したし、国境に近づかないよう人間も複数殺した。
「獣こそ、至高だ」
荒ぶる本能を持て余し、マードックは口の端から、涎をだらだらと垂らす。
「ああ人間……引き裂きたい……銀狼、貴様もな……」
机の上の書類をびりびりと引き裂きながら、気を静める努力をするが、無駄に終わった。
――狩りたい、狩りたい、狩りたい。
膨れ上がる本能が、マードックの脳を侵していく。
待てと言ったものの、魔王として動き出すまで、恐らくそれほど時間はかからない……
◇ ◇ ◇
「それで？ おめおめと帰国したと、そう言うのか？」
獣人王国の国王であるレーウは、再び金のたてがみの質量を増さざるを得なかった。
騎士団の面々に直接話を聞こうと特別に謁見を許したが、話を聞けば聞くほどその情けなさに怒りがわいてくる。
「情けない」
それ以外に表現しようもない。
副団長のブーイに踊らされて、そうとは知らず団長討伐に加わったばかりか、エルフの里で暴れて拘束され、それを置いて帰国。
何度聞いても、
「情けないっ！」
しか出てこない。
「エルフの里長から、貴様らが破壊したものの弁償、副団長解任、向こう十年エルフの里への出入り禁止を通達されたぞ」
騎士団員全員、項垂れたまま何も発しない。
怒れる獅子に対して、反論できる者などいないのだ。
ふー、とレーウは大きく息を吐き、質問を変える。
「貴様らから見て、どうだった」
全員が、その質問の意図を即座に汲むことができず、顔を上げる。
「人間とは、邪悪だったか？」
レーウは、ガウルとリリに絶対の信頼を置いている。
その二人が寄り添っている人間に、非常に興味がある。
「自由に申してみよ」
促すと、虎の獣人が口火を切った。
「っ、人間、なんてっ！」
「……なんて、なんだ？」
「必要ないです！ 毛皮も牙もないっ、弱い生き物だ。それなのにずる賢い！ 害悪だ！」
「具体的に何をされたか言うてみよ」
虎の獣人は、エルフに贔屓されている小さな人間がいて、ガウルが肩入れしすぎている、騙されている、と主張した。
すると――
「その方は、精霊の子でいらっしゃいます」
今度はウサギの獣人が、震えながら前に一歩進み出る。
「なんだと！」
彼の言葉に、レーウは驚愕の声を上げた。獣人王国にもその名と役割は伝わっているからだ。
「伝承の通り、エルフ語も、獣人の言葉も全て理解し話すことができます。精霊の子の他の人間には、リリ隊長がついていらっしゃいました……仲良い様子です。皆様、私のことも優しく気遣ってくださいました」
そう言って、ウサギの獣人は手首に巻かれた包帯を撫でる。
「はたしてあのリリ隊長が、騙されるでしょうか？」
彼は、潤んだ瞳で虎の獣人を見やる。
「弱いというなら、私もです。牙もありません。私は、価値のない存在なのですか？」
「っ……」
ウサギはその敏捷さと耳の良さで、斥候として貴重な役目を担っている。もちろん、虎に反論の材料はない――獣人たちの根底に肉食獣こそ上位、という差別意識があるにしろ、それを表立って言うことは許されない。まして国王の前ならなおさらだ。
「……時代は、変わりゆくものだ。新たなものを受け入れられない生き物は、いずれ淘汰されていく」
レーウは、虎の獣人に静かに語りかける。彼はグルグル喉を鳴らし不機嫌さを隠そうともしない。聞く耳も、恐らく持っていない。それでも国王として、告げなければならない。
「毛皮も牙もないが……奴らには魔力があるぞ」
「！」
「よくよく、考えよ。話は終わりだ」
――本能から脱却できなければ、あるいは我らは滅びるかもしれんな……
レーウは、無性にガウルに会いたくなった。
