第20話 決裂、する
【アズハ、大丈夫か？】
「はい。ガウルさん。すみませんが、おんぶで連れて行ってくれますか？」
【おんぶ、とは】
「また背中に乗せて欲しいのです」
【ガルッ！ お安い御用だ！】
ガウルはしっぽをぶんぶん振りながら、杏葉を軽々と背負ってくれた。
「ふふ。しっぽ可愛いです！ 足にあたって、くすぐったい」
【んんん。すまない】
「違うんです！ 嬉しくて」
【なら、良かった】
「首の毛、もふもふでいい匂い～幸せです！」
【ごほん！ そうか……】
【いちゃいちゃにゃねー】
「【リリッ】」
【にゃにゃーん】
「「緊張感ないな」」
【【緊張感ないな】】
とりあえず、全員で精霊の木の元へ向かうことにしたものの、ガウルと杏葉のやり取りで、毒気を抜かれてしまった全員。
目先には、暴れまくる逆さ吊りのバッファローとキツネの獣人がいるが、その状況のせいでマヌケにしか見えず、当然といえば当然だった。
【うがああああ！ ガウルうううううっ！ この、裏切り者がああああっ】
特に顔を真っ赤にして叫ぶバッファローのブーイは、理性を失った獣にしか見えない。巨木にぶら下がったままこちらを睨め上げる、その両眼は血走っていて、杏葉は思わずガウルの影に隠れた。
【心外だな。裏切るとは？】
【人間と結託して、獣人に危機をもたらす気だろう！】
【とんだ言いがかりだな。それで俺に何の益がある】
【てめえは、クソ人間とつるみたがってたじゃねえか！】
杏葉は、訳すのもはばかられるブーイの言葉を、苦い液体を飲み下すかのように耐えながら、全てそのまま吐き出した。
「こんな、中身のない恨みをぶつけられて、俺たちは一体どうしたらいいんだろうな」
ダンが、ぎりぎりと奥歯をかみしめる。
「建設的な話し合いってやつは、絶望ぽいっすねえ」
ジャスパーはあえて軽く言うが、その表情は暗くて重い。
【醜悪な人間もいるが、それで人間全てと断じるのは愚か者がすることだ。獣人にも愚かな者はいるだろう。お前のように、な】
シュナが侮蔑ともいえる目線を投げると、ブーイはさらに激高した。
【はん！ エルフの里長すら人間に堕ちたか！ 世界の終わりだな！】
【……貴様たちのせいで、本当に世界が終わるぞ】
【ああ!?】
【魔素の見えぬ貴様らに、散々エルフは言ってきただろう。魔王が生まれると】
【馬鹿エルフめが！ クソ人間を滅ぼしたら次はてめぇら……】
シュンッ、とランヴァイリーがその長い後ろ髪をなびかせ、目に見えない速さでブーイの首元にナイフを突きつけた。
【だまれ、無知な獣。長を侮辱するということは、全エルフを敵に回すということダゾ】
【っ】
【うるせえ！ お前らが、俺の兄貴を殺したんだろ！ 人間！】
叫ぶのは、キツネの獣人の方だ。
【国境警備で巡回してただけなんだ！ なのに、なのに、殺されてた！ 兄貴を返せよ！】
ガウルの背で辛い言葉を訳し続ける、杏葉に寄り添うのはリリ。ジャスパーは不測の事態に備えて、神経を尖らせる。
キツネの叫びに応えるのは、ダンだ。
「犯人が人間だという証拠はどこだ」
【獣人を殺すなんて、人間に決まってる！】
「証拠はないんだな？ ならば、人間が殺した、と言ったのは誰だ」
【宰相閣下だ！】
「ほう？ それを疑いもせず信じたのか。犯人は捕まらず、証拠もないのに」
【!!】
【ウ、ウネグ、騙されるな……】
ランヴァイリーにナイフを突きつけられながらも唸るブーイを、当然ダンは無視する。
「おかしいと思わないか？ ガウルがお前らに何をした？ 具体的に害をなしたなら、言ってみろ」
【……人間と、仲良くしている……】
「それがお前にとって、どんな害になる？ 何を被った？」
ウネグは、言葉を失った。
【獣人は素直だ。その特性を知って利用している者たちがいるのではないか】
シュナの淡々とした言葉に、ブーイは
【俺らを利用して、それこそ何になる！】
と反論するも
【人間と対立させて、利益があるのは誰か……】
ガウルが思考と共に発する言葉に、二の句が継げずにいる。
【人間を滅ぼすほど憎んでいるなら、魔王復活を好機と捉えるかもな。人間を滅ぼし、人間に寄り添おうとする獣人を滅ぼし……】
【ますます、セル・ノアが怪しいにゃねえ。あの宰相、普段からお香焚きまくりで、香水振りまいてたのにゃー】
「それって！ リリに匂いを嗅がせないってこと！」
後ろめたいことがなければ、わざわざそんなことはしないだろう、と全員の見解の一致を確かめるように、顔を見合わせ頷く。
「おい、ブーイとやら。お前らが受けた命令は、なんだ」
ダンが代表するかのように、詰め寄った。
【吐くわけがないだろう！】
「ほーう？」
【聞かなくても分かる。危険分子である俺たちを排除せよ、だろう？ ブーイ。貴様は汚い仕事が大好きだ。弱者をいたぶるのもな】
ガウルは詰め寄ったダンを制して、汚物を見るかのように見下した。リリは、その元騎士団長の顔を杏葉に見られずに済んで良かったと思う。これ以上ないくらいの銀狼の威嚇は、単純に恐ろしいからだ。
【はん！ 強者こそ正しい！ それが俺たちの生き方だ！ 弱者を蹂躙して、何が悪い！】
【……アズハに聞かれたくはなかったが、仕方がない。これが、我々獣人の本質だ】
「ガウルさん……」
【だから俺は、変えたくて……】
杏葉は、思わず後ろからギュッと抱きついた。
「大丈夫です、ガウルさん。みんながみんな、なんて思いません！ だって、最初の町にも優しい人たち、たくさんいました！」
怖がりながらも泊めてくれた宿屋のネズミは、宰相を食い止めてくれた。門番のオコジョたちは、馬を持ってきて【また来いよ】と言ってくれた。
「分かり合えるように、ガウルさんの考えを広めて行きましょう！ ね？」
【アズハ……】
「ウネグさん！」
【!?】
「お兄さんのこと、私も悲しいです……だから、犯人探したいです！」
これには、全員が驚いた。
「あじゅ!?」
「アズハ……」
「どうしてすぐに戦うの？ 協力できないの？ 私、それが悲しい。もし言葉が通じないせいだったら、私が、がんばるから！」
誰もが息を呑む中、
【宰相閣下の言う通りだな。甘い言葉で、獣人を取り込もうとする。邪悪な存在だ】
ブーイが笑い始めた。
【俺は、騙されんぞお！】
【ちょっ!?】
わざと身をひねり、ランヴァイリーのナイフで自分の肌ごと蔓を切る。
切れ込みが入れば、バッファローの怪力でぶちぶちと引きちぎるのは容易だったようだ。
どさり、と地面に落ちるや態勢を整え、
【ぶほほほーーーーん!!】
雄たけびを上げた。
――杏葉を背負っているガウルに、その頭頂の角を向けて、地面を蹴った。
