邪竜ちゃんは生まれたばかりのわるい子です。

１８話：邪竜ちゃんとお風呂

　夜の春風に身が縮む。

　月の姉妹が父たる太陽を空から追い出し、風の精霊たちが星をばら撒いた。

　森の奥は闇に包まれ、腰の高さほどしかない柵など狼が現れたら一跳びで越えるだろう。

　裏庭へ出た、白い布の下着を一枚だけを身体に羽織った魔女さまは、沢から引き込んだ溜池に向かってロッドを振るった。

　ロッドが光り輝く。

「フリムコラナ」

　ロッドが指した先、泉の中に燃え盛る炎の柱が巻き上がった。そして池から白い湯気が立ち上がる。

「すごい！」

「ふふーん。そうだろう？」

　弟子の子がそんな得意気な魔女さまに向かって、「いつも私にやらせるのに、そんな子どもに良いところを見せたかったのですか？」と口を開き、魔女さまは魔法で弟子の子を、風呂となった池に浮かせて落とした。

　さらに風呂に渦を作ってかき回した。

「魔女さまの魔法すごいです！」

「もっと褒めていいぞ」

　今度は辺り一面の湯気を一塊にして、風呂の周りを囲うように包んだ。

「これで魔物も入って来れないし、覗きもされない」

「なるほどぉ」

「いつも師匠はこんな魔法使わなっ！　あぷっ！」

　弟子の子は魔法で風呂の中に沈められた。大丈夫かな……。

「さあさ。じゃあ入ろうか」

「ええと、失礼しますね？」

　入る前に、弟子の子が僕たちにお湯をぶっかけてきた。師匠は笑いながら「かけ湯ありがとう」と言っていたが目は笑っていなかった。ぶるり。

　風呂はちょっと熱くて、僕と魔女さまは縁に腰掛けて足だけお湯に入れた。

「どうだい？　我が家の露天風呂は」

「露天風呂って言うんですね。素晴らしいです」

「だろう？　君はいつもは水浴びかな？」

「そうですね。邪竜ちゃんに川に沈められたりしてます」

「そっちの方が凄いな……」

　そうかな？

　僕も邪竜ちゃんのねぐらでお風呂に入りたいな。火の精霊さまに頼んだら、お風呂が造れないかな。

「ところで、二つ質問があるのですが、よろしいですか？」

「なにかね？」

「なんか魔女さまの口調が変わってませんか？」

「君が成人男性と知ったからね」

　弟子の子が「女の子相手だと猫被るんですよ師匠は」と口を挟んで再び沈められた。

「魔女さまは気にしないんですか？　その、僕は……」

「うむ。君も気にしなくて良い」

　魔女さまは恥ずかしがる僕を見て、「いや待て、線の細い男の子巫女……ふむ……いける」などとぶつぶつ呟いていた。なんか目が怖かった。

「えっと、二つ目の質問なんですけど。なんで炎が池の中で燃えてたんですか？」

「ほう？　君は魔法に興味があるのかい？　巫女でかつ魔女も目指そうか。きっとローブもよく似合う」

「目指しませんけど」

　僕は魔女さまの冗談かと思ったけど、「それは残念だ」と本気の声で言われてしまった。

　弟子に誘ってきたのも本気だったのかな？

　魔女さまは手を前に出し、人差し指からぽんと小さい火を生み出した。

　そしてそれを弟子の子に向かって投げた。弟子の子は「わぁ」と避けて、火はお湯の中に沈んでいく。

「魔法の火は、火の魔法なのだよ」

「へ？」

「ししょー。それじゃアホの子みたいですよ」

　今度は魔女さまの手から炎が射出され、弟子の子はお湯の中へ潜って逃げた。炎は水の表面で消えた。

「今のは風の魔法の火だ」

「風……？」

　魔女さまは答えを言わず、僕を見てにやにやと笑っている。

　いや、きっと答えを言わないんじゃなくて、今のがすでに答えなんだ。

　邪竜ちゃんの吹く炎も、簡単には消えない炎。火の魔法。

　風の魔法の火は、風だから水の中に入らないんだね。

「あっ。魔法の火は風を使わないで燃えているのですね」

「……君は本当に賢いな。巫女を辞めて私の後を継がないか？」

　弟子の子が「ししょー！　私がいますからー！」と口を挟むも、魔女さまはしっしと手を払った。

「さて、じゃあ君のことを聞こうかな」

「えっと、どこから話しましょう？」

「ふふっ。時間はたっぷりある。まだ眠くもないだろう？」

　昼寝してしまったことを思い出して恥ずかしくなる。

　……今のこの状況より恥ずかしいことはないか。

「そうですね。じゃあ、邪竜の贄と告げられたところから？」

「うむ」

「ちょっと待って下さい！」

　弟子の子がざばあと立ち上がった。なんかいちいち挟まってくるね？

「ちょっとだけ待ちなさい！」

　今度は命令形で言い放ち、風呂から上がって、リュートを手にして戻ってきた。

　そして僕の隣に座り、奏で始めた。

「どうぞ」

　どうぞと言われても。

「いいね。歌ってちょうだい」

「……僕が？」

「そうよ？　君の話を歌う流れでしょ？」

　なんかものすごい無茶振りをされているんですけどー！？

　ポロロロンポロリロロン♪

「え、えと、ぼ、ぼくぅはぁ」

　僕は～、村の石工の子～

　４人兄弟の～、次男で～

　１１歳の冬の日ぃに～

　邪竜様の贄になると、告げられたぁ～

　魔女さまが「よっ！　いいねーっ！」と銀の杯に葡萄酒を注いで口にした。いつの間に？

　ポロリンポロロン♪

　１２歳の春祭り～

　ずた袋１つ背負って～

　邪竜山に１人旅立ち～

　１日かけてねぐらを見つけた～

「見つけるの早いな……」

「アレンジして１０日くらいかけたことにしません？」

　……１０日かけてねぐらを見つけた～

「１０日はやりすぎじゃないか？　途中で死ぬぞ。邪竜山を甘く見すぎだ」

「ダメですか？　じゃあ１日に戻して」

　……１日かけてねぐらを見つけた～

　タララララと緊張感煽る旋律が始まり「はいっ」と声を掛けられた。

「えっと、ねぐらには邪竜様はいなかったんです」

　演奏は止まり、弟子の子はガクッと肩を落とした。

　魔女さまは葡萄酒を回して笑った。

「ははっ。邪竜様はお出かけ中だったのか」

「そうなんです。それでねぐらに入ったら、後ろから足音がして」

「おっ」

　ポロロロンと演奏が再開される。

「後ろを振り返ったらぁ～」

　ポロンタララララン♪

「妹でした」

　ジャン♪

「ジャンじゃないよ。どういうオチだよ。妹ちゃん付いてきちゃったの？」

「はい。なので一度村へ連れて帰りました」

「その件(くだり)いる？」

　そう言いながら魔女さまは愉快そうに笑った。

「それでもう一度ねぐらに行ったら、洞窟の奥が崩れて、邪竜ちゃんの顔が出てきたんです」

「ほう？」

「こう、どかぁんと」

　僕が両手を挙げると、お風呂がざばあんと水柱が立った。

　目の前に邪竜ちゃんが降ってきたのだ。

『じゃばーん』

「邪竜ちゃん！　飛び込まないの！」

『おしゃけの匂いする』

「魔女さま！　逃げてください！　お酒を狙われてます！」

　魔女様はにやりと笑い、風呂の水面に立ち上がり、ワインボトルを宙に振るった。

　ワインボトルは光り輝き、邪竜ちゃんの身体が魔法の炎で包まれた。

「邪竜様といえど、私の酒は、簡単には、渡さないよ」

「ああこれ師匠もう酔ってますね。逃げよう」

「え？　え？」

　魔女さまと邪竜ちゃんの炎でお湯の温度が上がっていく。

　僕は端の沢の水が入り込む場所で、そっとお湯に浸かった。ふぅ。

　どうやって川にお風呂を造ろうかな。

　次の日。邪竜ちゃんはお風呂で茹で上がっていた。