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１話：邪竜ちゃんの鱗

まったりのんびり。

　ここは麓(ふもと)の村から、邪竜の棲む邪竜山と呼ばれている。

　山険(やまさか)にぽっかりと開いたどでかい洞穴は、邪竜のねぐらであった。そして僕の今の住処でもある。

　僕の隣の、大人の馬より一回り大きい黒いドラゴンが「ふしゅう」と鼻息を立てている。彼女が今の僕の同居人。邪竜ちゃんである。

『せなかかゆい』

「はいはいお嬢様」

　その邪竜ちゃんが僕に思念で命令をしてくる。

　邪竜ちゃんはドラゴンの姿で人の言葉を喋ろうとすると、「ぐわぁごわぁ」と竜語になってしまうので、僕の頭の中に直接話しかけてくる。きっと魔法というやつだ。

　僕は邪竜退治に来た男が遺した剣を持ち、ドラゴンの尻尾の先から背中へとよじ登る。

『くすぐたい』

「そう言われても」

　背中へ登るための身体の棘を掴むたびに、邪竜は尻尾を不愉快そうに地面に擦り付けて揺らした。

　僕は背中に立って剣先であちこち突付いて周り、『そこ』と伝えられた翼の付け根で剣を振りかざした。

「いきますよ」

『あい』

　剣を邪竜の背中に叩き付けると、邪竜は「ふひゅう」と息を漏らした。

『もっと』

「はいはい」

　二撃三撃と叩きつけ、鋼を叩きつける音がガキンゴキンと洞窟内に反響する。

　そして黒く鈍く輝く、僕の拳サイズの鱗の一つがぽろりと取れた。

　邪竜ちゃんは満足したのか、ぶるりと身体を震わせてごろりと横向きに寝そべった。その背中の上に立っていた俺は、納屋ほどの高さはあるその背中の上から転げ落ちた。剣を放り投げ、頭を守るようにごろりと受け身を取り、膝立ちとなった。

「急に動かないでよ」

『んー。ねむい』

　邪竜は「ふすーっ」と鼻息を吹いた。毎日掃いて綺麗にしているはずの土埃が舞い上がる。

「僕は買い物に出かけてくるからね。大人しくしててね」

『んにゅ』

　肯定とも否定とも言えない曖昧な返事をして、邪竜ちゃんは目を閉じ、金色の瞳を隠した。

　僕は鱗を、ねぐらに遺されたボロ布と化した服を切って大事に包み、ずだ袋の中に入れた。それを担ぎ、僕は向こう山の先にある町へ向かった。

　山の中はほぼ未開の地なれど、何度か行き来しているので、軽く獣道のようになっている。邪竜ちゃんが道を切り開くのを手伝ってくれたので、足止めになる箇所はない。しかも、その時に付いた邪竜ちゃんの匂いのおかげで、恐ろしい狼や熊が獣道に近づいて来ることはなかった。

　もちろん、僕にも匂いが染み付いているので、数え年で１３歳の成人したばかりの僕一人でも、山の中を安全に進むことができた。

　三日掛けて向こう山を越えた。昨日のキャンプの時に川で身体を洗ったので、酷くは臭くないはずだ。

　森を抜けて、土が踏み固められただけの街道を進む。すると、まずは空を突き刺す白い槍のような屋根の先端が見えてきた。町の中で一番高い建物の教会だ。

　さらに近づくと、ぐるりと町を囲む堀と、先端を尖らせた木の柵が見えてきた。

　街道に続く門へ近づくと、椅子に座っていた門番さんが立ち上がった。

「山の小僧か？」

「はい。山の小僧です」

「買い出しか？」

「はい。買い出しです」

　無意味なこのやり取りは、門番さんの真面目さゆえである。

　初めての時は浮浪者扱いで止められた。山で暮らしてると言ったら、渋い顔をしつつ入れてくれたけど。

　町に入り、大通りから外れたちょっとした路地の先の、小さなよろず屋へまっすぐ向かう。

　厚く重い木の扉を開けると、ゴロンガロンと鈍い鐘の音が鳴った。

「おお。竜鱗の。久しぶりじゃあねえか」

「どうもおじさん」

　つるりとした禿頭のおじさんが、店の奥から顔を覗かせた。そしてどかりと年代物の椅子へ座る。

　僕は店のカウンターの上に、ボロ布に包まれた邪竜ちゃんの鱗を置いた。

　おじさんは丸いガラスを手にし、邪竜ちゃんの鱗をじっと見た。

「２０リラクマだな」

「はい。わかりました」

　おじさんは金庫から、２枚の銀貨と、銅貨の入った小袋を１つテーブルに置いた。

　僕は銀貨を、鱗を包んでいたボロ布で巻いて、銅貨の袋をずだ袋に突っ込んだ。

「ありがとうございます」

「おう待たな。ああ、ちょっと待て」

　おじさんは背を向けた僕を呼び止めた。

「これやるよ」

「これは……いいのですか？」

　黒ずんだ革から柄を引き抜くと、長年研がれ続けて刀身がちびたナイフであった。

　きっと売り物にしても売れない品を譲ってくれたのだろう。

「ああ。お前の身体にはちょうどいいだろう。持っていけ」

「ありがとうおじさん」

　言外に「チビ」と言われた気がして、ちょっと心の中でむっとする。だけど、ありがたく貰っておく。

　換金した銅貨で街中で日用品を買い物をしていく。糸とか、針とか。綺麗な布は買えないけど、布の端切れも買っておく。

　後は欲しいものは……紐は蔓を裂いて編めば作れるし、山で作れないもの……綺麗なガラス玉は買っても意味ない。

　露店を見て回っていると、街中がざわめき始めた。

　みんながスリなどを警戒せず、むしろスリさえぽかんと空を見上げているだろう。一人残らず青空に浮かぶ黒い影を目で追っていた。

　そして誰かが叫んだ。

「ドラゴンだぁー！」

　ドラゴンだって！？

　なんてこった。僕は買い物も途中に、町の外へ駆け出した。

　露店主は慌てて商品を木箱に仕舞い、町民は家の中へ逃げ込んだ。

　僕が町の門へ着くと間一髪。門が閉じられるところであった。

「おい小僧！　あぶねえぞ！」

「大丈夫です！　山へ行きますから！」

　町の外へ出られたからもう安心だ。危ないところであった。

　そもそも、ドラゴン相手に家の中に閉じこもったり、門を閉じても意味ないと思うのだけど。

　僕は街道を走り、町が見えなくなったところで、空を旋回する黒いドラゴンに手を振った

　ぐるりぐるりと滑空しながら、ずんと土埃を巻き上げながら草むらの中に着地した。

「大人しくしててって言ったでしょ！　なんで出てきたの！」

『さんぽ』

　散歩じゃないよまったくもう。

　言う事聞かないのはわるい子。めっ！

　邪竜ちゃんは叱る僕を見て「くあっ」と楽しそうに笑った。

『はやくかえろ？』

　邪竜ちゃんはぶわりと翼を広げて浮かび上がり、左手で僕をむんずと掴んだ。

「うわぁー！　怖いから！　高く飛ばないで！」

『や』

　邪竜ちゃんはぐんぐんとまっすぐに空高く飛び立った。地面がどんどん離れていく。町ではバリスタが空に向けて準備されているのが見えた。だけどこの高さまでは届かないだろう。

　雲を切り裂くように進み、僕の身体はぶるりと震える。空は寒い。

　邪竜ちゃんに文句を言っても、風の音で声が届かなかった。

　３日かけて越えた山を３分も掛からず飛び越えて、僕はねぐらに運ばれていった。