第八回 書き出し祭り 第三会場

ストレイ・トライブ

　暗い暗い森の中。

　いつまで進んでも、木と草と少しの花しか見当たらない。

　時々、流れる小川で口をすすぎ、休憩を取る。木漏れ日がまぶしくて、見上げると顔を覆ってしまう。

　僕は一体、何者なのだろう。覚えているのは、「シェイプ」という名前だけ。何故ここにいるのか、ここがどこなのか、まったくわからない。

　水たまりを覗くと、自分の姿が映る。茶色い毛に覆われ、三角の耳がひょっこり出ている。それに、目の周りが黒くなっている。

　多分、獣人なのだろうけれど、この辺では珍しくないようだ。ついさっきも、声を掛けようとしたらどこかに跳ねていった、ウサギのような生き物を見つけた。この世界で、僕の言葉が通じる人がいるのかも分からない。

　しばらく歩くと、開けた場所に出た。誰かが整備したように、ここだけ草が刈り取られ、切り株が円く並んでいる。まるで、ここで休憩してくれと言わんばかりだ。

　そこだけ木がないせいか、木陰がなく、光が直接降り注ぐ。ここはまるで、コンサート会場のようだ。

「あれ、君ももしかして、迷い人？」

　森のステージに目を奪われていると、どこからか声がした。その声の方を向くと、僕よりも薄い茶色の毛で覆われた獣人が現れた。タイプ的にキツネだろうか。

「えっと……君は？」

「僕はフォルク。迷い人……ストレイ・トライブって言われる種族の一人さ」

「ストレイ・トライブ？」

　聞いたことのない単語に戸惑う。迷い人とは、一体何なんだろう。

「この森にはね、何故自分がここにいるのか、分からない獣人がたくさんいるんだ。だから、目的がない者同士、仲良くしようって思ってるんだ」

「他にも、僕みたいな人が？」

「うん、今二十人くらいかな。さあ、君も」

　フォルクはそう言うと、僕の手を引いて歩き出した。その反動でこけそうになるが、フォルクは「大丈夫？」と抱えてくれた。

「ご、ごめん……あ、名前、まだだったね。僕はシェイプ。でも、名前くらいしか覚えてないから、自己紹介は……」

「大丈夫だよ。これからよろしく、シェイプ」

　正直不安だったけど、仲間がいると思うと、期待の方が大きい。僕はフォルクに手を握られたまま、森の奥に進んだ。

　獣道をしばらく進むと、また開けた場所に出た。大きな木に、いくつか家が建てられている。多分、この辺の木を切って作ったものだろう。手作りの階段やはしごもある。

「ここは……」

「ストレイ・トライブの村さ。みんなで協力して、それぞれ一人一軒の家を建てたんだよ」

　木に建てられた家を見ていると、リスと思われる子供が窓から手を振っていた。僕もつられて手を振り返す。

「家、無いんでしょ？　だったら新しい家を作ろう」

「え、でも……」

「心配しないで。ここではみんな助け合って生きているんだから。もちろんシェイプ、君にもいろいろ手伝ってもらうから」

　そう言うと、フォルクは大きな木の根元にある木の家に向かった。

　この森では、それぞれの得意なことを活かして、お互い協力しながら生きているようだ。

　例えば、サルの獣人は得意な木登りで食料を集め、ビーバーの獣人は木を切り倒す。それを、ゴリラの獣人が運ぶ、といった具合だ。

　手慣れている様子の獣人たちは、あっという間に家を組み上げていく。

「すごい……こんなに早く……」

「もう慣れてるからね。彼らに任せておけばあっという間さ。あ、そうだ、家ができるのはまだ時間がかかりそうだから、一緒に水を汲みに行かないかい？」

「う、うん、そうだね。何もしないのもあれだし」

　ちょうど、何かできることは無いかと思っていたところだ。僕はフォルクと一緒に、川の上流に水を汲みに行くことにした。

　水汲み場となる川は、村から少し離れたところにあった。僕が水を飲んだ場所の少し上流に当たるらしい。

　バケツ一杯の水を汲み、村にある水を溜める桶に入れる。これを何回も繰り返すのだが、結構な重労働だ。

「結構大変でしょ？　疲れたら、村で休んでいいから」

　フォルクは笑顔でそんなことを言うが、まったく疲れる様子がない。一方の僕は、二往復したところで息が上がってしまった。

「はぁ、はぁ、ちょ、ちょっと休憩……」

　三往復目の水を運ぶ途中、バケツを持つ手が震えてきた。ちょうどいい感じの切り株があったので、そこに座って休むことにした。

　少し休んだら、すぐにまた水を運ぼう。そう思いながら周りを見渡した。

　周りは背の高い木に囲まれ、風で緑色の葉が揺れている。ちらちらと見える木漏れ日がまぶしく、葉が揺れるたびに目をつぶってしまう。

　頭をぶるぶると振り、そろそろ休憩を終わろうとした、その時だった。

　ふと森の奥に目をやると、何か大きな影が見えた。

「あれは一体……」

　気になった僕は、バケツを置いてその影の方へ向かった。僕の背丈の半分ほどある草が邪魔でくすぐったい。

　近づくほどに、影は大きくなっていく。そして、徐々に形がはっきりとしてきた。

「これは……ロボット？」

　実際に動いているところは見た覚えは無いけれど、そんな言葉がこぼれた。

　多分昔は銀色だっただろう角張った体に、今はコケが生え、草が絡みついている。近づいて触れてみると、冷たく固い感触が手に伝わってきた。

　何をモデルにしているのかは分からない。でも、どこかで見たことがあるような感じだ。ややふとっちょで体型は違うが、フォルクのようなキツネの獣人にも似ている。

　コケが生えている、といってもそんなに古いものではなさそうだ。せいぜい数年前のものだろう。

「何でこんなものがこんなところに……」

「おーい、シェイプ、ここにいたのか」

　後ろからフォルクの声が聞こえてきた。そういえば、水汲みの途中だったんだ。

「途中で水の入ったバケツがあったから、どうしたのかと思って」

「あ、ご、ごめんフォルク、ちょっとこれが気になっちゃって……」

「ああ、これか……」

　フォルクは空のバケツを片手に、ロボット……のような鉄の塊を見上げた。

「この村には、言い伝えがあってね」

「言い伝え？」

「そう。村のピンチが起こった時、このロボットが助けてくれるっていう」

「え、これが？」

　確かに、僕たちが何かと戦うよりはマシだろうけど、なんとも頼りない気がする。こんな状態で、どういうふうにどんなピンチに立ち向かってくれるのだろうか。

「単なる言い伝えだし、本当のところはわからないよ。それに、言い伝えによると、そうそう簡単には動かないらしいからね」

「どういうこと？」

「このロボットを動かすためには、村の住人のキズナが必要らしいんだ」

「キズナ？　えっと……つまりは、みんなが仲良くないとダメってこと？」

「うーん、そう……なのかな。まあ、今のところ村にピンチなんて来てないし、問題ないんじゃない？」

　動かすためには村の住人のキズナが必要。キズナ……どうすればいいんだろう？

「それより、そろそろご飯の準備ができるみたいだし、一度村に戻ろうか」

　フォルクに手を引かれ、僕はロボットを後にした。

　ふと振り返った時、僕にはそのロボットが寂しがっているように見えた。

　村に戻ると、もうほとんど家が出来上がっていた。周りの家とほとんど同じだ。

「シェイプ、もうすぐ出来上がるよ。その前に、長老にあいさつをしに行こう」

「長老？」

「この村で、一番長く暮らしている獣人だよ。いろんなことを知ってるんだ」

　そう言って、フォルクは僕の手を引いて樹に向かった。

　森一番の大きさではないかというこの大きな樹を、いくつも階段を登っていく。そして、一番上にある家にたどり着いた。

「ここが長老の家だよ」

　フォルクは「お客さんを連れてきました」と言いながら、その家の中に入っていく。木で囲まれた家は、かすかにぬくもりを感じる。そして、入ってすぐの部屋の奥に、毛が白いタヌキの獣人が、あぐらをかいて座っていた。

「ほほぅ、おぬしも……」

「あ、はい、シェイプと言います。いつの間にか森にいて、それで……」

「わかっておる。ここには、そういった獣人が集まってきておるからな」

　長老、と呼ばれているタヌキの獣人は、じっと僕を見ている。何かついているのかな？

「そういえば、この村の言い伝えは聞いたかの？」

　言い伝え……フォルクが言っていたやつかな。

「えっと、村がピンチになると、ロボットが助けてくれるっていう……」

「そうじゃ。ただし、そのためにはみんながキズナを深めねばならぬ」

　フォルクも言ってたけど、キズナって結局何なんだろう？

　僕が首をかしげていると、長老はいつの間にかお茶を出してくれた。

「ともかく、皆何も分からないまま、この村に集まってきたのじゃ。村のみんなと、仲良くしておくれ」

　結局ロボットのことはわからなかったけれど、とりあえずうなずいておいた。

　それから、長老はいろんなことを話してくれた。この村のこと、簡単な村のルール、みんなと協力して生きていくこと。そんなことを話しているうちに、どうやら僕の家が出来上がったようだ。

「それにしても凄いですね。家ってこんなに早くできるなんて」

「ふぉっふぉ。皆が力を合わせればどうということはない。シェイプも、いずれ村の一員として、力を合わせてくれればそれでよい」

　長老は、そう言って、家まで送ってくれた。

　迷い人、ストレイ・トライブ。それに、森に放置されたロボット、キズナ、無くなった僕の記憶。

　何も分からないまま、僕はこの村のこの家に住むことになった。