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「ゴート・ジェニングスだ」

「俺は小鳥遊祐だ。今回はわざわざ足を運んでもらって感謝する。これからよろしく頼む」

「リム、です。よろしく」

「ふん、早速本題に入ろう。問題の革はどれだ」


 俺たちのもとにやって来たのは、無愛想でぶっきらぼうな、絵に描いたような職人肌のおっさんだった。テンプレかよ。


「これだ。エスト山脈上層の銀狼、だよ」

 袋ごと、ゴートに毛皮を渡す。


 ゴートは、袋の中をちらりと一瞥して、ふん、と鼻を鳴らすと改めて俺に向き直ろう……として、慌てたようにもう一度、袋の中を覗きこんだ。

 目の色が変わっている。


 ふふん、当たり前だ。

 あの銀狼の遺産だぞ。そんじょそこらの素材と一緒にしてもらっちゃあ、困る。


「なんだ、こいつは、なんなんだ、これは……」

 呆然としたような呟き。

 銀狼の凄さが分かったか?

 ちょっと嬉しい。


「おい、出してもいいか」

「別に構わんが、でかいぞ。注意してくれ」

 子どもの大和でさえ、普通に馬より大きいからなあ。


 天幕の中に、美しい銀の光が溢れた。

 凄いな。劣化しにくい環境にあったとはいえ、しなやかさと輝きを全く失っていないのか。


 感嘆の溜め息が聞こえた。まあ、突っ込まずにいてやろう。

 とりあえず、満足いくまで眺めればいいさ。

 リムも、そっと近づいてきて、毛を撫でている。


 ふむ、思うところもあるのだろうな。

 この場の空気を乱さないように、俺は静かに天幕を出た。衆目に触れる前に、重装モードに切り換えてから。

 向かうのは大和のところだ。きっと、匂いが気になったことだろう。


 大丈夫だ。父さんが側にいてやるよ。


 全身でのし掛かり、鼻面を擦り寄せてくる大和を受け止め、抱き締めてやる。

 騎士団の連中が瞠目しているが、構うものか。

 さすがにここでじゃれ合うと、騎士たちを巻き込んでしまうだろうから、遊ぶのは無しだけど。

 ひたすらにスキンシップをはかり、抱き締める。


 もうじき、あの毛皮が生まれ変わるよ。そうしたら、一緒に駆け回ろうな。

 押さえ込まれたり、甘噛みされたり、と、端から見ればまるで襲われてるようにも見えるだろうが、ゴートがこちらの世界に戻ってくるまで、俺は大和と一緒にいたのだった。

 ああ、途中でリムも来た。

 騎士団の連中の表情は、まあ、筆舌に尽くしがたかったと言っておこうか。





「その……なんだ、お前さん、こいつを俺に扱わせてくれるのか。俺を名指しで来たそうだな」

「違う。俺はただ、願っただけだ。大陸最高の職人に頼む、と。まあ、そうしてあんたが来たんだから、あんたに頼みたいと思っているけどな」

「ふん、言ってくれる。ならば、相応の仕事をせにゃあなるまいな」

「任せる。注文は色々あるんだ、頼めるか」

「聞こう」

「翼を通す穴が欲しい」

「それは聞いてる」

「なら、リムの尻尾も?」

「そっちも聞いてる」

「そうか。なら、注文はない。全部任せる」

「色々、じゃなかったのか?」

「んー、いや、別にいい。あんたに任す」


 全部任せたというのに、ゴートは、憮然とした表情のままだった。

 どうかしたかな。

 デザインとか、機能性とか、ぼんやり考えていたことはあるにはあるが、この分なら、必要な情報はすでに伝わっているみたいだし、こうなってくると、素人考えよりは本職に任せた方が絶対にいいだろうと思うんだが。


「お前さんがどういう人間か、ちょっと分からなくなったな」

「なんだ、えらく大層な話になったじゃないか。俺はどういう風に思われていたんだよ」

「魔獣を引き連れ、無理押ししてくる我が儘坊主」


 なんとも、まあ。

 そうか、確かにそう見えなくもないなあ。


「ふむ、我が儘は否定しないがね」

「まあ、そいつは分からんが、噂はあまり当てにならんようだ。ジェニングスの名で受けた仕事、任せてもらえるなら誇りをもって完遂しよう。あとは採寸だけさせてもらえたら、こっちの用事は終わりだ」

「分かった。よろしく頼む」


 その後の作業は滞りなく進んだ。

 翼を出した時はさすがに、聞いていたとはいえ心底驚いていたようだが。


「この毛皮は、表の狼の仲間のものなのか?」

「いや、親狼の遺産だ」

「……遺産? 魔獣の素材をそういう風に言うやつは、初めて見たな。力ずくで押さえ込んでいるのかとも思ったが、お前さんを見ていると、どうも調子が狂う。一体、どうやって魔獣を操っているんだ?」


 操る、か。まあ、外からはそう見えて当然だよな。

 いろんなゲームでも、調教師だとか、魔獣使いとか、そんな能力がメジャーにあったが、この世界でもそう見られているのかね。

 ヴォイドが実験していた話から考えれば、魔獣のコントロールは全く確立されていない、というか、そもそも他に例がないようだが。


「操ってなんかいないよ。大和は俺たちの子だ。親狼から託された、俺たちの子どもなんだ」

 俺の言葉に合わせて、リムも強く、深く頷く。

 そんな俺たちを見て、ゴートは諦めたように溜め息をついた。


「なるほどな、お前さんが常識では測れないってことが、よおく分かった。最初はいけ好かんガキだと思っていたもんでな、無礼な態度、済まなかった」

「気にしてない。いや、むしろ職人なんてあんなもんだろうと思っていたから」

「お前さんは職人をなんだと思ってるんだ」


 呆れたように笑うゴート。

 お互いを先入観で見ていたのは、お互い様か。


「モノがモノだけに確約は出来んが、一ヶ月は覚悟してくれ。下手したらもっとかかる。手持ちの道具も、大半は歯が立たないだろうからな」

「構わない。満足いくまでやりきってくれ。必要なら声をかけて欲しい。魔珠が必要なら取ってくるし、裁断ならお手のものだ」

「はっは、そりゃそうか。分かった。どうにもならなくなったらルドンを訪ねることにする」

「うん。あとは任せた」

「ああ、任された」

 お互いに固く握手を交わす。


 さて、ジェニングス商会を訪ねているアルマーン老が戻ってきたら、ヒノモトに帰るか。

 王都見物は、別の機会に。もしかしたら、変装でもしてきた方が良いのかもしれないな。


 いや、待て待て。

 忘れるところだった。ニーアの様子を聞いておきたいんだが、行けるかな。

 便りの無いのは良い便り、と思って待つでもいいんだが。


 まだ入ったばかりだし焦るな、とか言って怒られそうでもあるな。

 うむ、言伝てだけ残して帰るか。

 何かあれば向こうから来るだろう。

 今回無茶したら、アルマーン商会やジェニングス商会の顔に泥を塗ってしまうもんな。よしよし、自重しよう。


 我が儘坊主と言われたことなんて、ちっとも、まったく、気にしてないけどな!



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