チートなしもべ達との異世界再生録

萌芽

６５

　袋からそっと取り出したミントスの花を、リムは母親に渡す。

「これ……」

「あらまあ、ほんとに、本当に摘んで戻ってきてくれたんだねえ」

「ろく……」

「なあに？」

「六年かかったけど、その代わり、花だけじゃなくて、つがいと子どもも連れてきたよ」

　ぽかんとしたのは分かる。すっげー分かる。正直、俺も唖然とした。

　いや、リム、素直すぎだろう。

　畜生、なんて可愛いんだ。

　そんなリムに応えるためにも、俺は動揺を見せてはダメだ。

　当たり前じゃないか。唖然となんてしていないぞ？

「子どもって……？」

　怪訝そうなエナ。ザーレムの顔はさっきよりもっと怖くなった。

　ただ、なんだろうな。ザーレムの瞳の奥には感情を押し止める何かがある。

　悔恨、かな。

　まあ、捨てておいて、今さら父親面は出来ないわな。

「ヤマト、私の子ども」

　誇らしげに大和を見やるリム。

　エナの視線が、大和と俺を交互に行き来する。

「つがい……？」

「そうだ。大和は俺たちの子。託された子、だ」

　納得は、出来ただろうか？

　まあ、出来なくても別に構いやしないのだが。

「さあ、積もる話もあるんじゃないか？ 一旦家にでも帰ればどうだ。他のみなも、騒がせたな。話はあとで聞いてくれ」

　恐々と周りを囲む里人に向かって、俺は声をかけた。

　ほら、とっとと日常に戻ってくれ。見世物じゃないんだから。

「ユウは？」

「あとから行くよ。まずはこっちの始末をつけてからな」

　このまま帰るわけにはいかないこの場の責任者、トレオンを指しながらリムを促す。

「分かった」

　リムとエナはお互いに支え合うように、家に向かって歩き始めた。それについて行くレムス。

　ザーレムは残るだろうな。

　うん、やっぱり。

　トレオンが他の里人を帰らせながら、こちらに向かって来る。

　俺の横には大和がいるのに、たいした勇気だ。

　この場に残るのは、俺と大和、ザーレムにトレオンか。

　もう一度、歩いていくリムを見送る。

　六年ぶりの帰宅、か。

　リム、おかえり。

「さて、話を聞こうか」

　まずは俺から口火を切る。

　聞きたいのは向こうの方だというのは、分かった上で。

「その、あなたがエルメタール団のユウ殿である、と、証明はできるだろうか」

「無理だ。エルメタール団は、紋章も旗も持っていないからな」

　そう言えば、そうだった。

　ふうむ、これは考えどころかもしれないな。

　縹局を立ち上げるなら、なにかエンブレムを作るべきか。うん、これはいいアイデアだ。いや、必要なアイデアと言うべきだな。

「この谷へ来られた目的は？」

「リムの里帰り」

「その……この狼の魔、狼は一体……」

「魔獣は魔獣で間違いないぞ。かなりの上位種だがな。親狼から託され、俺の子とした大和だ。安心しろ、下手を打たなければ、食いはしない」

　まあ、それは俺も同じことだが。さっきまで、割りと本気で殲滅することを考えていたからなあ。

「この谷は、里帰りにうるさいのか？ リムの身元はハッキリしたのだから、もう行ってもいいだろう？」

「い、いや、確かにリムは、あのリムで間違いないんだが、その、あなたのことが……」

　まあ分からないよな。

　エルメタール団の祐と言っても、主戦力はリムとかジークムント、ベルガモンたちに任せていたから、俺自身の知名度は微妙だ。

　エルメタール団で手に負えない時に出張る用心棒みたいなものだしな。

　だから、俺にはリムみたいなあだ名は無い筈。

　俺たちのことを調べていた筈のグリードでさえ、俺のことは鎧のやつ呼ばわりだったからな。

「リムは俺のつがいだ」

　はっきりと断言する。

　ザーレムの体に微かに震えが走ったのが分かった。まあ、鈴音ならではの感覚だが。

「このあと何か聞きたいなら、それは家族との話になると思うがね」

　ザーレムに視線を移しながら、言う。

　頬のシャープさといい、凛々しい感じといい、リムは父親似だな。

　父親似の娘は美人になるという俗説を聞いたことがあるが、なるほど、真実だ。

「あなたが、あなたがリムを生かしてくださったのか」

　絞り出すような問いかけ。

　どこまで踏み込んでいいものか、距離感がつかめていないのだろうな。

　どこまで父親面していいものか、の。

　別にお義父さんと呼んでやってもいいんだが。

「死にかけたリムを救ったのは俺ではない。エルメタール団頭領のジークムントという男だ。まあ、縁あって、俺もジークムントの旗のもとに集まった一人だよ」

「そうですか……。お礼を申し上げねばなりますまい」

　苦渋の決断といった風情だな。

　まったく、素直じゃないのも父親譲りか。

「もっと喜んだらどうだ。生き別れの娘が帰ってきたんだぞ？」

「そんな資格が……」

　やっぱりな。捨てたことを後悔してやがる。

　でもまあ、その時はそうせざるを得なかったのだろう。

　なにも知らない俺が、後悔するくらいなら最初からするな、とか、無責任なことを言うわけにはいくまい。

　まったく、世話の焼ける。

「まあ、素直には喜べんか。戻ってきたと思えば、得体の知れない男をくわえ込んでいたんだからな」

「なっ！」

「心配していた愛娘じゃないのか。俺が父親なら一発殴るくらいじゃ納まらないぞ」

「今さら、今さらどの面下げて……！」

「面倒な男だな。お前が心配しないでどうする。母親にはああ言ったが、リムの腹の中には、本当に俺の子がいるかもしれないぞ？」

「貴様っ！」

　激発。

　うん、いいパンチだ。

　いや、ごめん、いいパンチの筈だったんだ。

　太郎丸が重装モードでさえなければ。顔が剥き出しなのはデザイン上だけのことなんだよなあ。

　やべえ、折れたかな。

「ああ、済まんな、鎧を脱いどくべきだった」

　言いながら、偽装モードへ。

　驚きに目を見開くトレオンは、この際無視だ。

「さて、これで終わり、か？」

「貴様に、貴様に何がわかるっ！」

「なんだ、何か分かって貰えるとでも思っていたのか？」

「がっ、ガキが知ったげにっ！」

　もう一度殴りかかってくるザーレム。

　偽装モードなら、大した護りではない。多少、拳が痛い程度だ。

　うん、頑張れ、ザーレム。

「捨てたっ！ 娘をっ！ 今さらっ！ 心配なんてっ！」

　殴り続けられると、それなりに痛いなあ。

　まあ、今となっては、素体の耐久力自体かなりのものだし、どれだけ痛め付けられたところで一呼吸と続かないし、そもそも剣で斬られまくったことに比べれば、涼しいもんだ。

「ああ、一つだけ言っとこう。リムはミントスの花を摘むよう言いつけられた、と聞いている。だから摘んできたんだよ。ただ、それだけだ。ただ、六年かかってしまっただけさ」

　その瞬間、ザーレムの瞳に涙が溢れた。

　泣きながら、俺を殴り続ける。

　今までの鬱屈も、後悔も、やりきれなさも、すべてをぶつけるように。

　それをすべて、受け止めてやる。

　太郎丸と心臓に支えられて、俺はすべてを受け止められる。

　ザーレムはやがて力尽き、膝から崩れ落ちた。

「さあ、帰るか。きっとリムが待ってるよ。家まで、案内してくれ」

　涙が乾いたわけではない。

　だが、ザーレムはもう、泣いてはいなかった。

　全部吐き出せたかな？

　これでリムに故郷が戻ってくれば、いずれ孫を見せに来ることが出来る筈だ。

　いずれ生まれる子どもたちに、おじいちゃんおばあちゃんを会わせてやれたら、きっとリムは喜ぶだろう。

　そう思えば、殴られたのもきっと、悪くない。

　そう、痛くもないさ。