チートなしもべ達との異世界再生録

萌芽

６４

　大和の声が、物理的に聞こえたわけではないのだろう。

　もし、本当に普通の音として聞こえていたのなら、鈴音の方が先に気付く筈なのだから。

　だが、だからこそ胸が騒ぐ。

　リム、大和、何があった？

　直線で森を抉らない程度に、災害にならないレベルで最速に、俺たちは駆けた。

　麓を過ぎエスト山脈の中腹に向かって。

　走り出した時から、鈴音は気配を捉えている。そこだけは心配要らない。

　大和と、その傍らに、リムもいる。

　大丈夫、生きてる。

　気配は一つの谷の奥にあった。渓流を遡り小さな泉のその畔。

　足を抱え込み、その膝に顔を埋めるように小さく座り込んだリム。

　傍らに身を伏せているのは大和だ。

　よかった、どうやら無事らしい。

　まあ、体だけは、といったところか。

　大きな図体をしながら、まだまだ幼い大和の心細げな視線が俺をとらえる。

　うん、大丈夫だぞ。父さんが来た。あとは任せろ。

　母さんが落ち込んで、ビックリしたんだよな。

　もう大丈夫だ。よく呼んでくれた。

　安心させるように大和に頷きかけ、俺は、敢えて足音をたてながら、ゆっくりと近付いていった。

　枝を踏み折る音に、リムの肩が、ピクリと震える。

「リム、何があった」

「なにもない」

　嘘つけ。何もないわけがないだろう。

「本当になにもなかった。ただ、どうしたらいいか、分からなくなっただけ」

　ん？

　なにか様子が違うな。

　ゆっくり近付き、俺はリムの横に立った。

　リムはまだ、顔をあげようともしない。

　そのリムのすぐ前に、可憐な、白い花が一輪、咲いていた。

　ああ、そういうことか。これを、見つけてしまったのか。

「ミントスの花か。思ったより、可愛らしい花だな」

　ガバッと、勢いよくリムがこっちを見上げる。

　うん、別に泣いたりはしていないようだな。本当に、途方に暮れていたのか。

「なんで分かるの？」

「前に教えてくれたじゃないか。これを摘みに、谷を出たって」

　敢えて平静に、答える。

　さて、リムはどうしたいのだろうな。いや、それが分からないのかな？

「父さんと母さんを思い出した。弟たちも」

　そうか、兄弟がいたのか。跡継ぎを残すためにリムを捨てたのだとしたら、その心は複雑だろうな。

「会いたくなったか？」

「分からない」

　果たして、リムは恨んでいるだろうか。

　リムの両親は、後悔していないだろうか。

　よし、試してみるか。もしリムを苦しめるようなら、殲滅すればいい話だ。

「しかし、よく見つけたな。六年越しかあ。お前の両親も、待ちくたびれているだろうな」

「何を言っているの？ 私は、谷を追われたの」

「さて、どうかな。俺が聞いたのは、お前がミントスの花を摘んでこいと言われたってことだけだ。摘めたんだから言いつけ通り、だろ？」

　屁理屈、と思うかな。思うよな。

　それでも、それで前に進めるのなら、安いもんだ。

「六年かかったけど、その代わり、花だけじゃなくて旦那も子どもも連れてきたよ、ってのはどうだ？」

「ふ、ふふっ、それはビックリするだろうね」

　ほんのちょっとだけ、リムの表情が緩む。

　少しは、落ち着いたかな？

　無理難題を言いつけるのは、本当はやりたくないことをせざるを得ないから、自分を納得させるためだろう。だから、課題を果たせるならそれで済む。

　あと、何より、周りの住人を納得させるためでもある筈だ。

　課題を果たしさえすれば、戻ってきたとしても、周りの文句を封殺できるのだから。

　ルクアに貰って以来、何となく懐に入れっぱなしの魔法の収納袋を取りだし、起動させる。

「摘んで帰るか。風の谷はどっちだ？」

　鈴音で探ればすぐに分かるのだろうけど、ここは敢えて、リムに聞く。

「砦に戻ろうと思ってた。その前にちょっとお水を飲もうとしたら、見つけた」

「そうか」

　不思議な縁もあるもんだ。本当に偶然の産物なんだなあ。

「まあ、帰る前に谷に寄っても良かろうよ」

「う、うん。……大丈夫かな」

「大丈夫だろ。駄目なら殲滅するだけの話だ。どちらにせよ、帰る場所はあるんだから」

「それは過激に過ぎる」

　俺に突っ込みを入れながら、リムはようやく立ち上がった。すぐに鼻面を寄せてくる大和を撫でながら。

　麓に向かって降りていく道中、狭い谷に張り付くように、風の谷はあった。

　さすがに上から降りてくる人間は想定されていないのだろう。

　まともな出入り口などなく、幾重もの防壁で谷は塞がれていた。

　しまったな。

　壊すわけにもいかないし、乗り越えるしかないか。

　まあ、この面子なら余裕で飛び越えていけるだろうけど。

　さて、一騒動は起きるだろうな。

　木々の隙間から、見張り台が見える。

「行くぞ、リム」

「うん」

　無理しやがって。手が震えてるぞ。

　そっと手を握り、指を絡める。リムの手に、力が戻った。

「うん、行こう」

　そして、俺たちは森から出た。まず目立つのは間違いなく大和だ。

　途端に鳴り響く半鐘の音。

「魔獣だあーっっ！」

「狼が出たぞーっ！」

「でかいぞっ！」

　おうおう、大騒ぎだな。大和に気をとられて、俺たちが見えていないのかもな。

　いい気味だ、と思ってしまうあたり、俺も狭量だよなあ。

　まあ、いつまでも騒がせるわけにはいかない。リムの印象まで悪くなってしまうからな。

　リムの手を引き、一歩前へ。

「静まれっ！ 魔獣ではない。俺たちは人間だ！」

　まさか、言葉が返ってくるとは思っていなかったのではないか。

　あれだけざわついていた谷が静まり返っていた。

　俺の声が大きすぎたわけではあるまい。

　そして、リムがさらに一歩前へ。

「ザーレムとエナの子、リム。ミントスを摘んで戻った」

　澄んだ声が谷を通り抜けていく。

　途端にざわつき始める谷。先程までとは種類が違うが。

　矢を射つための狭間かな？

　男がこっそり覗きこんで、すぐに姿を消した。

　面通し、なら、あれがザーレムだろうか？

　頬のシャープな感じが、リムに似ていなくもなかった。

「何者だ。銀髪の娘など知らん！」

　守備隊長か、村長か、まとめ役っぽい男が叫び返す。

　ああ、しまったなあ。外見が変わりすぎたか？

　さて、俺たちの知名度は、どれ程上がっているだろうか。ここにも、届いているかな。

「俺たちは、エルメタール団の祐とリムだ」

「なんだって？ ファールドンの金狼姫か？ いや、だが、髪の色が話とは違う……」

　おやおや、リムにそんな渾名がついていたのか。なら、今後は銀狼姫だなあ。

「まさか、エルメタールのリムが、ザーレムの娘だったのか？」

「いや、だが、髪の色が……」

　結構、髪の色にこだわるな。

「銀狼の力を継いだんだ。髪の色くらい、いくらでも変わるさ。顔を見て確かめたらどうだ」

　髪の色が変わるのは、やっぱり珍しいのかね。

　純化させずに魔珠を入れれば、体に変化など結構出そうなのにな。

「壁を越えるぞ。いいか？」

「え、いいもなにも、この壁を越えるってのか？」

　戸惑ったような声。

　信じられないだろうな。

　ふふん、見てやがれ。

「エルメタール団を舐めるなよ」

「ばっ、馬鹿なっ！」

　唖然とする谷の人間を尻目に、リムと二人、あっさりと壁を飛び越えた。

　もちろん、大和も一緒だ。二度、三度と跳躍を繰り返せば、眼下の広場に集まる人間たちが見下ろせた。

　慌てたように、蜘蛛の子を散らすように人が避けていった隙間に、三人音もなく降り立つ。

　さっき面通ししたのはあいつだな。表情は、怯え、か？

　いや、まあ、大和がいる時点で怯えない人間はいないか。拠り所の防壁もあっさり越えられたしなあ。

　谷の奥の方からこちらに向かって駆けてくる気配は、もしかしたらエナだろうか。呼びに行ったのだろう誰かを先導に走ってきているが、結構走るのが早いぞ。先導者を追い抜く勢いだ。リムのすばしっこさは、母親譲りだったのかね。

「さて、改めて名乗ろうか。エルメタール団食客、祐だ」

「ザーレムとエナの子、リム」

　ざわつく広場。

　遠巻きに眺める人々。その中から、先程から対応していたまとめ役っぽい男が出てきた。改めてみると若いな。まだ二十歳過ぎくらいじゃないか？

　しっかりと装備を固めているし、主戦力っぽいな。

「谷長の息子、トレオンだ。その、本当に、リムなのか？」

　お、顔見知りかね。

　いや、よくよく考えれば谷の人間はほとんど、子ども時代のリムを知っている筈だよな。みんな顔見知り、か。

「そう。レオン兄ちゃん、久しぶり」

「……リム、本当に……」

　おいおい、両親より先に感動の再会とか、でしゃばりすぎじゃないか、トレオン君？

　しかし、ザーレム、出てこないな。よほど後ろめたいか？

「……母さん」

　ほんの微かなリムの呟き。

　エナが着いたか。

　リムの視線を追えば、人を掻き分けて前に進み出る女性が一人いた。

　かなり息を切らせている。

　その彼女を支える位置に、ザーレムも移動していた。

　いや、まあ仮定が確信に変わっただけなんだが、これが、リムの両親か。

　済みません、お嬢さんはもう貰ってしまいました。

　いや、むしろ貰われてしまったわけだが。

　ザーレムとエナ、そしてもう一人、子どもが寄り添ってこちらに向かって来る。

　あれが、弟、かな。たちと言うからには、他にもいるんじゃないかと思うんだが。

「リム、本当にリムなんだね……」

　エナの涙。無言のザーレム。戸惑ったような子ども。

　まだ十にもなるまい。もしかしたら、リムが谷を出た時のことは、よく分かっていなかったのかもな。

　さて、俺がこんなにものんびりと皆を観察しているのには理由がある。

　リムが、動こうとしないのだ。

　まあ、無理もあるまい。

「リム、ただいまくらい、言ったらどうだ？」

「う、うん。父さん、母さん、レムス、ただいま……」

　おずおずと囁くようなリムの声に、エナはもう涙を抑えられないようだった。

　ザーレムを突き飛ばす勢いでリムに駆け寄り、抱き締め合う。

　大丈夫だぞ、大和。敵じゃない。

　固い表情のザーレムは分からないけどな。

　まったく、どこの世界でも、お父さんは、娘の彼氏には厳しいものなのかも知れない。

　やれやれ、だ。