チートなしもべ達との異世界再生録

萌芽

５５

　シャナを引き取りたい、アルマーン老は確かにそう言った。

　あまりの衝撃に、言葉が出てこない。

　気に入っているとは思っていたが、まさかそこまでとは。

　俺のそばから、シャナが、いなくなる？

「シャナは……シャナは、なんと言っている……？」

「さての、聞く必要があるのかね？」

　なんだって？

　どういう意味だ。シャナはもう奴隷ではない。アルマーンはそれを、共に喜んだ筈だ。

　このような言いぐさ、信じられないぞ。

「貴公の了承があれば、シャナに否やはあるまいて。それとも、聞いてみるかね。己の意志が、何処にあるのか、と」

　なんだ、これは。なんなんだ、これは。

　喧嘩を売られているのか？

　いや、待て、そんな筈があるまい。

　一度は信じたアルマーン老だ。それに、商会として、今、俺と決裂するメリットなどある筈がない。

　どう考えても、おかしい。

　意図はなんだ？

　何を考えている？

「シャナが、了承するとでも……？」

「そうさの。改めて言おう。貴公の了承があれば、シャナに否やはない」

　強い断定。

　本当にそうなのか？

　それだと、奴隷の時と何も変わっていないじゃないか。

　シャナに意志がないと、本当にそう思っているのか？

　もし、立場的に口に出せないとしても、感情は？

　感じる心が無いとでも？

「……シャナを呼ぶ」

　絞り出すようにそう言った俺を、アルマーン老は黙って見ていた。

「シャナ、アルマーン殿が、お前を引き取りたい、のだそうだ」

　シャナ、どんな反応をする？

　どんな反応をしてくれる？

　シャナは、一瞬、息を飲んだようだった。だが、自信がない。

　本当にそうだったろうか？

　そうあって欲しいという俺の思い込みが、錯覚させたのではないか？

　そう思ってしまうほどに、シャナの表情は変わらなかった。

「お望みとあらば、お命じ下さいまし」

　完璧な礼。

　この時、ショックを受けなかったと言えば嘘になる。

　だが、アルマーン老は別の見解を持ったのかもしれない。

　少し驚いたような、かすかに目をみはるような、表情の動きが見て取れたからである。

　分からない。

　彼が何を期待しているのか。シャナの答えの何に反応したのか。

　俺がここでどうしたいのか。

　行くな、と、引き留めればいいのか？

　俺はそうしたいのか？

　いや、俺のことは置いておこう。シャナはどうなんだ。

「シャナは、それでもいいのか」

「いいのか、とは？」

　心底、不思議そうに首をかしげるシャナ。

　これか。

　アルマーン老が言った通り、なるほど、俺の意向に依存しているんだ。

　いいか、悪いかを、シャナは考えていない。考えないようにしているのか？

　それとも、考える機会がなかったか。

　奴隷として育てられたシャナには、確かに自分の意思を表明する機会はなかったろう。下手をしたら、そういう発想すら与えられなかったかもしれない。

　だが、諦観から解放され、執着の生まれ始めたシャナには、その発想がなくとも、感情はある筈。

　本当の望みは、何処にある？

「ユウ殿はの、華桑の姫君とご結婚なされるそうだ」

　アルマーン！

　何故、今、このタイミングでそれを言う！

　だが、シャナの反応は、俺の予想の遥か斜め上を行っていた。

　笑顔が輝く。

「それはようございました。おめでとうございます」

　え、祝福？

「それで、そなたはどうしたいかね」

　アルマーンが言葉を継ぐ。

「華桑のしきたりは存じ上げませんが、身の回りのお世話をさせていただく事をお望みいただけましたら、嬉しゅうございます」

　これが望みか？

　これがシャナの感情か？

　違うだろう。

「シャナ、そうじゃない、お前の望みはないのか」

　思わず口を挟んでいた。

　シャナが言っていることは、シャナの望みではない。

　こちらがシャナに望み、命じることの、どれが一番嬉しいか、という話に過ぎない。こちらの望みに対する、シャナの評価でしかないのだ。

「私の望みは……」

　考えたことがなかったのではないか。言葉が途切れるシャナ。

　これか。これをアルマーン老は見せたかったのか。呪いを解いただけで、シャナが奴隷でなくなったわけではなかったのだ、と。

　アルマーン老がそっと、耳打ちしてくる。

「シャナは、望みとあらばと言ったの。貴公にシャナが救えるか」

　重い問いかけ。そのまま、アルマーン老は部屋を出ていってしまう。

　おい、ここで放置とか勘弁してくれ。俺はどうしたらいいんだ？

「さての、あとは若い二人に任せるとしようかのう」

　まるで見合いについてきた親戚みたいなことを言うハク。

　俺に、シャナが救えるか？

　だが、考えるまでもなく、答えはあった。

　救いたい。

　出来るか出来ないかではなく、やりたいかやりたくないかで考えれば、すでに答えは見えていた。

　あれ、何か引っ掛かるな。

　やりたいか、やりたくないか、か。

「私は、何を望んで良いのでしょうか？」

　ぐああ、そう来るか。

　奴隷教育など、滅んでしまえ。

「なんでもいいんだ。良いも悪いもない。何を望んでもいい」

「何を望んだら許されるのでしょうか」

「だから、違うんだよ。許すも許さないも無い。例え許されないことでも望むことはできる。叶うか叶わないかも関係ない。望むことは始まりに過ぎない。叶うか叶わないかは、その次の話だよ」

　何て言えばいいんだ。

　分かってくれるだろうか。言ってる俺もよく分かっていないというのに。

「グリードが攻めてきた時、感じてくれたよな。失いたくない、と。共にありたい、あり続けたいと思ってくれたよな」

「そう……ですね」

「それだよ、それでいいんだ。俺たちは勝ったから、今、一緒にいられるけど、負けていればそうではなかった。あの時、俺も死にかけたからね」

「そうなんですか？」

　あ、やらかしたか。

　シャナの目が怖くなった。やばかったこと、誰にも言ってなかったよなあ。修行の必要性を感じたとは言ったが。

　まあ、いい。

　怒ってくれるのは嬉しい。シャナの執着の表明だからだ。だから、先に進もう。

「そうなんだ。だから、結果と望みは別なんだよ。まあ、望んでくれたから、あの戦いで頑張れたんだけど」

　そうだ。結果を恐れて望まない、というのはナンセンスだ。望みがあるからこそ、努力も生まれる。望むことは、スタートなんだよ。

　シャナ、奴隷だった過去から、新しい未来へ、スタートして欲しい。

「シャナ、許されるかどうかはあとから考えよう。あの時、シャナから口付けしてくれた時、許されると思ってした訳じゃないだろう？ あの時みたいに、シャナの心のままに……」

　シャナの頬が朱に染まる。

　鎖を断った時、シャナは飛び付いてきた。

　感情が昂った時、動く心があることを、俺は知っている。

「私の望みは……ユウ様の望みに応えることです」

　いや、ちょっと待てよ。そうじゃなくて、俺の望みは置いておいてだなあ、って、あれ？

　何かニュアンスが変わったか？

「私は、私の望みがよく分かりません。どうしたいのか問われても、やりたい事、というものがどういうものなのか、分かりません。でも、叶うならば私は、ユウ様のために生きたい。下さった未来をユウ様と共にありたい。ユウ様が喜ばれたら私は嬉しい。私は、ユウ様の望みを叶えたい」

　なんという重さ。

　今、俺の上に、シャナの人生全てが乗った。

　プロポーズなんてレベルじゃないぞ。

　今、命を預けられた気がする。

　俺はどう応える？

　シャナにかけた問いが全て、俺に返ってくる。

　俺は、どうしたい？

「ユウ様は、私に何を望んで下さいますか？」

　真っ直ぐな視線。

　俺を見つめるひたむきな瞳。

　俺は、どうしたい？

　望みならあった。感情もあった。可愛いと思う気持ち、いとおしさ、失いたくない執着、手に入れたいと思う欲望、全てがあった。

　そして、そこに踏み込めない俺がいた。

　なんだ、これは。

　ここで俺が足踏みすれば、シャナにかけた言葉が全て嘘になる。

　いや、むしろ、シャナにかけた言葉全てが、ブーメランとなって俺の尻を叩く。

　俺は何に足踏みをしている？

　家庭か。家族か。

　だが、どうしても、俺が誰かの家族になれるとは思えない。

　俺はどうして家族を信じられない？

　見たくない答えが、そこにあった。

　答えは、分かっていた。

　父の顔、母の顔を思い出せない俺が、家族を信じられる筈がなかった。思い出せないのではない。思い出したくなかったのだ。

　俺をいないものと扱い、離れに押し込み、金だけくれて関わろうとしなかった両親の事を。

「シャナは、俺の家族になることを望んでくれるか」

「ユウ様が望まれるなら」

　それは、望んでくれているのと同義だよな。

「俺は、家族が怖い。家族を信じられない」

　俺は、凛と家族になりたいと思えたか？

　答えは否、だ。

　結婚という名の契約相手、むしろ好ましい同盟相手というように見ていなかったか？

　リムとは一歩踏み込んでしまったが、そこに後ろめたさを感じてしまっていた。

　家族、を、俺は拒否している。

「シャナ、聞いてくれ」

　父は入り婿だった。母方の実家が資産家で財産の権限は母にあり、だが、事業の才覚など、実務の権限は実質、父にあった。

　財産目当てと揶揄されていたことをはっきりと覚えている。

　そして、母は愛を求めた。冷えきった父相手にではなく、別の誰かに。

　確証はない。だが、俺は不義の子なのだろうと思う。

　嘘でも本当でも、どちらでも関係ない。どちらにしろ、俺は後ろ指を指されていたから。

　自由に出来る金があったにも関わらず、俺の回りに人は集まらなかった。

　たった一人だけ、あいつだけは、回りに何を言われようが、ずっと俺と一緒にいてくれたが。

　自分自身も八分にされながら、笑って俺と一緒にいてくれた。

「俺は、両親に愛してほしかったのだと思うよ。最初は頼んだ。いい子であろうと努力した。でも、何をしても、振り向いてはもらえなかった。そんな俺が誰かを愛せるのか？ 本当に振り向いてもらえるのか？ 振り向いてもらえないのは嫌だ。自分から愛するのが、怖い」

　口に出して、初めてスッキリした。

　そうか、俺はこう考えていたんだ。

　見ようとしていなかった自分の心が、今、ようやく分かった。

「私には分かりません」

　考え込むような、シャナの言葉。

　そうだよな、別に分かって欲しい訳じゃないと思う。分かってくれなくてもいいよ。仕方ないよな。

「ユウ様は、エルメタール団のために、様々に尽力して下さいました。皆が振り向くと、確証を持って尽力下さったのでしょうか？」

　あれ？

　予想と違う言葉が来たぞ。

「いや、そうではないと思う。小細工は考えたけど、振り向いてくれるように努力したと思うよ」

「ルクア様を治療された時は、いかがでしたか？」

「……俺が、失いたくなかっただけだよ。ルクアさんにどう思われるかとか、考えなかった」

　まあ、お陰で綺麗なお姉さんはいなくなってしまったが。

「私を振り向かせるために、私の鎖を断ってくださったのでしょうか？」

「違うな」

　ああ、なんだろう。

　シャナの思いが伝わってくる気がする。

「自分から愛する、という事と、ユウ様のこれまでのなさりようとが、どう違うのか、私には分かりません」

　そうかな、本当にそうだろうか。

「私たちは、もう既に愛していただいていると思います。ユウ様は、愛せます」

　静かな断言。

　胸に突き刺さる断言。

　ああ、いつもシャナは、俺の魂の置き所をくれる。

　俺は愛せているのか。

　俺は愛していいのか。

　シャナに言った言葉がそのまま返ってくる。

　振り向いて貰えるかどうかは関係ない。自分から愛すること、それはスタートに過ぎないのだ。

　凛は、そしてリムは、スタートを切ってくれた。俺も、共に走り出したい。

　許されるのならば。

「シャナ、俺は、お前が欲しい。共にいてくれ」

「ユウ様のお望みのままに。それが、私の望みなのだと思います」

　一歩近付くと、シャナも一歩、近付いてきてくれた。

　もう一歩。シャナも、もう一歩。

「約束を、果たすよ」

「お待ち申し上げておりました」

　交わした口付けは、俺からのようであり、シャナからのようでもあった。

　長いような、短いような間をおいて、どちらからともなく身をはなす。

　そのタイミングを見計らったかのように、部屋の扉が開いた。

　ハクを先頭に、アルマーン老も一緒に入ってくる。

　なんだろう、全てが、掌の上だったのだろうか？

　なんか悔しいので、シャナと引っ付いたままでいてやる。畜生、あんたにはやらんぞ。

「さて、ひとつ鞘に納まった様だの」

「全く、世話の焼ける」

　いや、ハク、それを言ったら台無しじゃないか？

「ところで……」

　アルマーン老が、ニヤリと恐ろしげな笑みを浮かべる。

　元々怖いんだから、勘弁してくれ。内心、一歩引いてしまう。

「我がアルマーン家の娘を、側室として迎え入れてはもらえないだろうか」

　なんだって？

　死んだ娘が一人娘じゃなかったのか？

　何を藪から棒に、……って、もしかして！

「さて、話を戻そう。シャナを引き取らせてもらいたいのだが、いかがかな」

　深まるアルマーン老の笑み。

　畜生、やられた。