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５１

　地に大の字に寝転がり、月を見上げる。

　傍らには、凛が座っていた。

　肉体的な疲れはない。だが、正直、動きたくはなかった。

　まあ、ハクの言った通りである。

　こてんぱんに伸されたのだ。

　唯一、一矢報いる寸前というか、驚かせるのに成功したのは、ミレイアの突きを真似した事だった。

　進退極まっていた俺はグリード戦の時と同じく、見た技の再現で一矢報いる事が出来ないかと考えていたのだ。

　一番印象深いのは派手なディルスランの技だが、あれは四水剣である。その源流だろう水心流に通じるとは思えない。

　ならば、ミレイアの突きしかないだろう。

　そして俺は、踏み込んでいった。

　鈴音の切っ先が、小さな渦を描く。

　その螺旋の力を、鈴音に導かれるままに突きのエネルギーに換えていく。

　その瞬間、確かに、凛の顔は驚愕に彩られた。

　鈴音の切っ先が、まるで凛の刀を絡めとるように円を描く。これは行ったか？

　だが、絡めとられていたのは鈴音の方だった。

　まるで吸い取られるように鈴音に込めた力は失われ、ただ、かざされただけとなった刀身の上を凛の刀が滑ってくる。

　強かな打ち込みは、それまで食らったどの一撃よりも重たかった。

「今のは春水《しゅんすい》剣の突きだな。どこで知った？思わず返し技を打ってしまったぞ」

「春水剣？」

「ああ、四水剣の一つ。春を冠した細剣の流派だ」

「そうか。アルマーン老の護衛が、一度使っていたんだ」

「一度見て、それを再現したというのか、貴方は」

　あきれたような凛の声。

　うるさいな。正直心は折れたぞ。

　ミレイアまで四水剣士だったのかよ。もう、残りのリックが四水剣じゃないと言われる方が驚きかもしれん。

　四水剣、根付き過ぎだろう。

　まあ、そんなわけで、力尽きた俺は、こうして寝そべっているわけだ。

「それにしても、凄まじいな、凛は」

「まあ、これだけが取り柄だからな」

　少し寂しそうに凛が答える。

　なに言ってやがる、才色兼備のくせして。

　まあ、口に出したら嫌がるんだろうけど。

「連綿と続く水心剣を継承するのは我が誇りでもあるから、悔いはない。だが、貴方に与えられるものが剣しかないというのは、申し訳ないとも思うよ」

「水心剣、教えてくれるのか？」

「当然だ。いや、お返しすると言った方が良いか」

　ううむ、華桑人にとって、扶桑とは本当に大切なものなんだなあ。

　身体的に純血の扶桑人であるということが、心底申し訳なく感じられる。

　俺に出来る恩返しは、なんだろう？

　華桑が守ってきた、凛が守ってきた大陸の平和、それを乱さないこと、だよな。

　むしろ、華桑の権限を強化する側に回るべきか？

　いや、野心を出してもダメなんだよな。

　いずれにせよ俺には、華桑と一蓮托生で生きるしか、まともな道はないのだろう。

　どこかの国につくわけにもいかない。俺が仕官すれば、大陸中の華桑人もついてくるだろうからな。

　国にとらわれない江湖の縹局を目指すつもりだったが、本当に、国にとらわれるわけにはいかなくなった。

　エルメタール団に続いて華桑か。

　大事にしたい集団の規模が、いきなり膨れ上がったな。

「それにしても、結婚かあ」

　全くの想定外だったなあ。まだ未成年だぞ、俺は。多分だけど。

　我知らず、溜め息が出る。

「やはり嫌か、済まない。だが、槙野家との縁は結んでもらえないか？」

　憂いを帯びた声。

　ああ、またやっちまったか。

「違うよ、嫌なんじゃない。考えていなかっただけだ」

「いや、無理しなくていい。本来なら、私ではなく妹が貴方に嫁ぐべきだったんだ」

「なんの話だ？」

　なんだろう。

　たまに感じるが、凛は自己評価がかなり低くないか？

「妹は国許《くにもと》でも評判の美姫でな。妹ながら私も鼻が高い。妹ならば貴方にも相応しかろうと思うのだが、昨年、婿をとってしまったんだ」

「へえ、そんなに美人なんだ」

　本当かよ。凛よりもっと美人とか、想像すら出来んぞ。

　というか、あれ？

「あれ、お前、容姿をどうこう言われるの、嫌がっていなかったか？」

「む……」

　凛は、ぐっと、言葉に詰まった。

　なんだ、その悲しげな顔は。なんだろう。何となく見当がついた気がするぞ。

「それは……嫌だ……」

「妹さんはそんなに美人なのか」

「……ああ」

「凛より美人とか、想像も出来んぞ」

「何を言う！そんなおためごかしなど聞きたくない！貴方には言われたくなかった！」

　怒った顔も美人だなあ。

　分かったぞ。

「凛、お前、自分が不細工だと思っているだろう」

　凛からは、返事すらなかった。傷ついた表情。

　フォローフォロー、急がないとな。

「俺にとっては絶世の美女だぞ、凛は」

「な……聞きたくないと言ったろう！」

「まあ、聞け」

「う……」

　これはあれだ。平安美人は現代でも美人とは限らない、というやつだな。華桑が昔の日本の価値観に近いなら、確かに俺が美人と思う凛の顔は、華桑人にとって美人に見えないんじゃないか？

「妹さん、ほっぺた膨れてるよな」

「ああ、ふっくらした優しげな頬だよ」

「目は結構細くないか？」

「ああ、糸で引いたように美しい」

「唇はちょっと尖ってないか？」

「慎ましやかな可愛らしい唇だよ」

「おでこは狭いよな」

「神山を模したごとく美しい稜線を描いているよ」

　ローザ山のシルエットか。間違いなく富士額だな。

　確定だ。

「妹さんの顔、想像がつくわ」

「それは……絵になるような美姫だからな」

「多分……ハク」

「嫌じゃ」

「おい、まだ何も言ってないだろ」

「うるさいわ。何が悲しゅうておかめにならねばならぬのじゃ、断固拒否する」

　おいおい。

　ハクの姿はイメージ次第で変化が可能なんだから、おかめの面の再現をしてもらおうと思ったのだがなあ。ハクの美意識とは、かけ離れていたらしい。

「じゃあ、衣装を替えてみてくれないか？ほら、ひょっとことかの図柄の法被《はっぴ》とか」

「むう、それくらいなら、仕方ないな。やってやらんでもない」

　どんだけ嫌なのかと。

「なんの話をしているんだ？」

　おっと、凛を置いてきぼりだったな。

「ハクの服の意匠、妹さんに似ていないか？」

　ハクの法被の背には可愛らしく微笑むお多福の顔。

「あ、ああ、よく似ている」

　やっぱりな。

　本当に、伝統を守り抜いてきたんだなあ。

「妹さんはお多福顔、昔の日本の美女だな」

「昔……？」

「ほら、昼にも言ったが、文化とは変わるもの。今の日本の美人の条件は、昔とは大分変わったよ。変わってしまった今の日本では、凛がとんでもない美人なんだ」

「な、何を言うんだ。そんなこと、信じられるものか！」

　ううむ、そうは言ってもなあ。

「まあ、いきなり言われても、価値観が変わるのは難しいよな。俺も、今すぐお多福顔を美人と思え、と言われても無理だし」

「あ……貴方は本当に、妹を美人と思わないのか？」

「まあ、愛嬌とか性格とかで表情の印象は変わるだろうけど、顔の作りを美人とは、思えないだろうな」

　青天の霹靂と言うべきだろうか？

　凛は言葉を失っている。

「私はずっと、自分が醜女《しこめ》だと思ってきた。いや、本当に醜女なんだ」

「華桑の価値観ではな」

「この鋭く尖った頬も、顎も」

「小顔は女の子の憧れだったな」

「品なく腫れぼったい唇も」

「瑞々しく艶やかな唇を目指して、女の子達は化粧していたぞ」

「のっぺりした額も」

「おでこちゃんは可愛さの象徴じゃね？」

「はしたなく膨れた胸も」

「おっぱいは正義だ」

「細く頼りない腰も」

「柳腰は昔から誉め言葉だぞ」

「あと、その……あの……」

　なんだ、よほど言いにくいのか。コンプレックスの芯か？

「化け物が如き大きな抉れた目も……」

　思わず溜め息が出た。凛がビクッとする。

「変われば変わるもんだな。日本では一重瞼を嫌って、整形してまで二重瞼にしようとするのがいるってのに」

「あと……あとは……」

「なあ、凛、無理に探さなくていいぞ。お前が何を言おうとも、俺にとって、現代の日本にとって、お前は本当に美人なんだから」

　その瞬間、沸騰したかのように、凛の顔が真っ赤に染まった。

　ようやく届いたか。

「じゃあ、じゃあ、さっき目の毒だと言ったのは……」

「ま、誉め言葉だな。美しいおみ足、眼福でした」

「うああ……」

　凛がよろめいた。

　頭の中に、澄んだ鈴の音が響く。

　改めて見れば、凛の姿は輝きに包まれていた。

　全身、斬線に覆われている。

　鈴音、お前も容赦ないよな。

「凛、一本とったぞ」

　あまりにも隙だらけな可愛い女。

　その脳天に、俺たちは軽くチョップを打ち込んだのだった。