チートなしもべ達との異世界再生録

萌芽

５０

　砦に戻り、見上げれば美しい月が見えた。

　そう言えば、ずっと満月だな。満ち欠けを見た覚えがない。

　理科は苦手だったからよく覚えていないが、月の公転周期が星の何と一致するんだろう？

　星座の話は好きだったが、天文学になった途端にちんぷんかんぷんだったなあ。

　まあ、太陰暦があろうがなかろうがどうでもいい。

　満月は美しい。それだけでいい。

　その満月をバックに、櫓の上から凛が見下ろしていた。

　艶やかな黒髪が、月光を宿して濡れたように光っている。

　正直、言葉を失うな。

　なんと絵になる姿であることか。

　軽く手をあげると、向こうも応じてきた。

　橘父の手前ではないが、ここで無視するのもあり得ないだろう。

　パワーに任せてひょいと、櫓まで跳び上がる。

　音もなく着地。

　さすがに驚いたようだな。

　これが鈴音と太郎丸の力だよ。凄いだろう？

「貴方は、剣術は修めておられないのか？」

　お？

　あれ、その質問は、予想外だったぞ？

「どこからその問いが出てきたのかな。まあ、武術の類いは、俺は一切知らないけれど」

　戦いの中で四水剣の真似事はしたが、さすがにあれはノーカンだろう。

　凛は一瞬、躊躇ったものの、その口を開く。

「もしかしたら失礼な話になるかもしれない。許してもらえるだろうか？」

「構わないぞ。その問いの意味の方が気になるからな」

　それに、凛たちは憚ってくれているけれど、本来なら俺相手に失礼とか考えなくてもいいんだよ。

　むしろ、俺の方こそが、我ながら傍若無人に過ぎると思うね。改めるつもりもないが。

　ずっと自然体でありたいっていうのは、我が儘かなあ。

「では、言おう。貴方の体は、武術的には完成の域にあると思う。修練で目指すべき理想が体現されているようだ」

　あれ、マジで？

　そんな設定、なにもした覚えはないんだけどなあ。

　というか、誉められるとは思っていなかった。照れるじゃないか。

　でもまあ、これは前振りだよな。このまま誉めて終わりなら、失礼な要素など何処にもないんだから。

　本題はここからか。

「だが、体が出来ているにも関わらず、貴方の動きには技がない。まるで、体の使い方を知らぬようだ」

「そうなのか。刀の最適な振り方は分かっているつもりなんだが」

　なるほど、失礼ね。

　確かにムッとした。

　俺は武術は知らないが、刀を最も適切に振るえる方法を、鈴音に教えてもらっている。

　俺が使い方を知らないということは、鈴音の教え方が悪いと言われているみたいじゃないか。

「最適な振り方と言えばその通りなのかも知れないな。言い方を変えれば最適な動きしかない。野生の獣と同じと言おうか。貴方の動きは最速、最短な動きなんだ。そこに技は見えない。貴方の動きの上に、剣が乗るようには見えない」

　ズバズバ切り込んでくる凛。

　いっそ清々しいほどだ。

　うん、結構遠慮がないな。言われている事はもっともだと思うが。

「最速、最短で何が悪いんだ？ 昔読んだ本でも、剣術の一流の総帥が、煎じ詰めれば技は不要、太刀行きの速さがあればそれでよい、と言っていたぞ？」

「なるほど、そう教えられたのか。それは確かに一面の真実ではある。だが、それだと、自分より速い相手には勝てぬ、そういう事になるな」

　それは当たり前ではないのか？

「己より強い者に克つために武術はある。それなくして、魔獣から人を護ることなど出来ない」

　思わず、言葉に詰まった。

　奇しくもそれは、俺が先日シャナに言った台詞と同じ意味だったからだ。

　シャナに俺が言ったこと。俺たちは俺たちより強いやつよりは弱い、だ。

　その時約束した。俺たちは必ず帰ってくると。だが、その根拠はなんだったか。

　絶対勝つという精神論か？

　それとも、鈴音と太郎丸より強いやつなどいないという確信だったろうか？

　確かに俺たちは神竜にも勝った。

　だが、凛の言葉に比べて、俺の言葉のどれほど薄っぺらいものか。

　俺たちは、俺たちより強い相手に、勝てるのか？

「凛なら、勝てるのか」

「保証はしない。だが、私は貴方より力があると思うか？」

「思わない」

　そう、太郎丸の方が強い。

「貴方より速いと思うか？」

「思わない」

　そう、鈴音の方が絶対に速い。

「俺の強さは獣の強さと言った。つまり、俺は強力な魔獣みたいなものだな」

「ああ、そう言った」

「俺に勝つために武術があるのか。俺に勝てるのか」

「勝てる」

　即答だった。

　なんとも気持ちのよい返事だ。

　言ってくれるじゃないか。

　ならば凛は、あのハクにも勝てたということだな？

「さてのう、お主が試してみればよかろうよ」

　いや、だから心の声に返事をするなよ。凛には通じないだろうが。

「やってみればよい。生身で格の違いを思い知るもよし、全力でこてんぱんに伸されるのもよし、じゃ」

　俺の負け確定かよ。

「いいぜ、やってやろうじゃないか。下に降りよう」

「分かった」

　凛の返答に迷いはなかった。

　さて、華桑一の剣才、見せてもらおうじゃないか。

　階段に向かう前に、凛は、あっさりと柵を越え宙に舞った。屋根の端を軽く蹴り、危なげなく地に降り立つ。

　小袖の裾が翻り、真っ白なふくらはぎが目に眩しかった。なんとも軽い、見事な体捌きである。

　負けてたまるか。俺も一跳びで地に降りる。

　鈴音によって最適化された俺の動きは、無音。

　間をおいて向かい合う。

「その着物でいいのか」

「構わない、と言いたいところだが、貴方を舐めているわけでもないからな。準備はさせてもらおう」

　そう言った凛は、無造作に着物の裾をからげる。月明かりの中に、美しい素足を晒して。

　思わず噴いた。

「お前、いくら男勝りでもそれはないだろう！」

　むき出しになった太ももが、俺の目を奪う。

　全く、どこの遊び人だ。着流しの裾をからげて桜吹雪でも見せつけるつもりか。

　おみ足は見せつけられているけど。

「目の毒だ、全く、少しは自分の容姿を自覚してくれ」

「そんなもの！　貴方に言われずとも……」

　あれ？

　この流れで、どうして凛が傷ついたような顔をしてるんだ？

　いや、確かに容姿を云々されるのは嫌いなようだが、だが、足を見せつけながら戦うとかは勘弁して欲しい。

「頼むから、着物を替えてくれないか。俺が負けても凛の武術が凄いからじゃない、綺麗な足に気を散らされたからだ、とか言うぞ？」

「その台詞は普通、逆じゃのう」

　ハク、黙れ。

　頼み込んだ結果、応じてくれた凛は、袴姿で再び俺の前に立った。

　多少グダグダ感はあったが、改めて仕切り直しだ。

「鎧の名は太郎丸。刀は鈴音だ。いざ」

「水心流《すいしんりゅう》皆伝、凛。推して参る」

　その瞬間、俺は凛の姿を見失った。

　頭に響く澄んだ鈴の音。

　目の前に近づく凛。

　違う、見失ってはいなかった。俺の目にははっきりと凛の姿が見えている。

　見失ったのは、距離感だ。

　そして動き。

　その時には、鞘ごと抜いた凛の刀が、俺の額を打っていた。

　仮に刀だったとして、太郎丸を抜けたかどうかは分からないが、もし抜けていれば間違いなく即死コースだった。

「次は本気で、頼む」

　こいつめ。

　悪いが最初から、本気だったよ！

　いったい何をされたのか？

　さっぱり見当もつかん。

「だったらそっちも抜け。太郎丸に傷をつけることが出来れば御の字だ」

「承知した」

　凛が刀を腰に戻し、柄に手をやる。

　くそっ、今度はこっちからだ。

　一歩踏み込み、鈴音を振るう。

　不思議なことに、斬線は一本しか見えなかった。

　その線に沿って、全力、最速で斬り込んでいく。

　その鈴音の刀身に、凛の刀が横からそっと添えられた。

　いつの間に？

　次の瞬間、俺は俺自身の踏み込みの勢いで宙に一回転していた。

　なんてこった。

　時代小説の殺陣シーンから想像するに、刀を軸に投げを打たれた、そういう事だろうか？

　考えながら、動きは止めない。身を翻して着地する。

「うん、お見事」

　誉めた凛が俺の着地際に打ち込んでくる。

　咄嗟に見える斬線は二本。どちらにしようか？

　最短、最速の剣と言われたなあ。よし、遠くの線を狙おう。

　カウンターで斬り返す。

　だが、その剣撃も見抜かれていたのだろうか。

　再び、凛の刀が鈴音に触れる。

　またかよ、そう思った時には、俺は地面にめり込んでいた。身を翻す間などなかった。

　どういうことだ？

　俺自身には、鈴音が凄まじいまでの速さを与えてくれている筈だ。

　宗助の矢を受けた時のように、引き延ばされた時間感覚をもってすれば、体感時間はどんどん長くなる筈だ。

　それなのに、凛と相対していると、体感時間が奪われていく。投げを打たれて、地に落ちるまでの時間が、体感でゼロ、とか、どういうことだ。

　殺陣シーンでは、間を盗む、という表現をよく目にしたが、まさか、こういう意味だったのか？

　立ち上がろうとする俺の肩に、凛の刀が乗る。

　そして、俺の動きは止まった。

　何故だ！

　太郎丸の力だぞ？

　猪の突進を片手でいなすパワー、凛との力比べでどこに負ける要素があるんだ？

　往きもならず、退きもならない。

　もしかして、そういうことか？

　立ち上がろうとする寸前、つまり、動きがゼロの瞬間。

　上がる力も下がる力もどちらも働いていない均衡の瞬間。

　力を込める寸前。つまり力の入っていない瞬間。

　そこを抑え込まれたのか。

　仕切り直すしかない。

　足を踏み替え、踏ん張り直し、改めて力を込めた途端、だが、凛の力は抜けていた。

　勢い余ってたたらを踏み、俺のバランスが崩れる。

　そこに凛の打ち込み。

　分かっていた。見えていた。

　だが、受けられなかった。受けられる体勢になかった。

　見た目に軽い打ち込みを食らい、俺は吹っ飛ばされていた。

　なんだこれは。

　なんなんだ、これは。

　グリードを殲滅し、銀狼を破り、神竜に打ち勝った俺が、手も足も出ない。

　鈴音と太郎丸に守られながら、何をされているかすら分からない。

　一矢報いるすべは無いものか？

　もはや勝とうという気など無かった。

　だが、このまま終わってたまるものか。

　打ち込んでは返される。受けに回っても翻弄される。この身に受けた斬撃は数知れない。

「太郎丸、素晴らしい護りだな」

　凛の一言。

　太郎丸を誉められて嬉しい筈のその言葉が、俺の背筋を凍らせる。

　次に食らった打ち込み。

　音が変わった。

　低く響くような音、いや、高音で破裂するような音か？

　それを食らった俺は、思わず膝をついていた。

　太郎丸を透過してきた打撃が、俺の体の芯を揺さぶっている。

　内臓が引っくり返るような不快感。

　一呼吸で衝撃からは立ち直ったが、不快感は継続中だ。

　そりゃあ、外殻の堅い魔獣だっているだろう。対策は万全ということか。

　ふ、と、凛が間をあけた。

「私の事を認めてもらえるだろうか？」

　そりゃあ、ここまでのものを見せつけられればな。

　だが、何のための問いだ？

「竜の血は、私も癒してくれるだろうか？」

「そりゃあな」

　まあ、認めるもなにもないからなあ。

「ならば遠慮は無用。手足の二、三本も斬り飛ばしてくれて結構だ。出来るものなら、だが」

　……そうかよ。

　そう来るか。

　遠慮なんてしていたつもりはないが、遠慮しているように見えたのかね。

　ならば鈴音よ。

　殺す気で、斬線を教えてくれ。

　次の瞬間、それまで多くて三本しか見えなかった斬線が、五本に増えた。

「なら、行くぜ。責任はとってやるよ！」

　そして。

　再び、俺の体は宙を舞うことになった。

　斬線が増えようが、凛の体には届かなかった。

　畜生、惚れるぜ。