チートなしもべ達との異世界再生録

萌芽

４８

「いきなりなんてこと言うんだ！」

「まあ、落ち着いて聞いてくれ、理由ならちゃんとある」

　慌てふためく俺と、宥める凛。

　どう考えても、構図が逆じゃないだろうか？

　しかし、お姫様自らプロポーズとか、どういうことだ。

　こんな美人の奥さんもらって、夫婦生活のあれやこれやとか……。

　いかん、しっかりしろ、祐。

　そういうことはまず、お互いをよく知ってからだ。そうだろう？

　落ち着け、俺。

「理由を聞かせてくれないか」

　落ち着いて考えれば、求婚は華桑のためと考えるのが自然だ。

　戦国時代の姫なんて、同盟のための小道具みたいなものだった。

　江戸時代でも、士分の結婚は家を結ぶものであって個人は関係ない。町人の方が普通に恋愛結婚していたにも関わらず、だ。

　そう思えば、凛の上には華桑の存続、が大きくのし掛かっている筈。

　俺に惚れたとかいう話ではない筈なんだ。

　美人に告白されたといっても、浮かれるんじゃないぞ。

「まず、ルーデンスにおける華桑の役割を説明せねばなるまい。ルーデンスの王が華桑を憚《はばか》っているのは知っているだろうか？」

「ああ、ルーデンス国技の剣祖、マクナートが華桑を師と仰いでいたからだろう？」

「うん、まあ、そうだ。正確には初代マクナートこそが槙野の人間なのだがね」

　ん？

　どういう意味だ？

「マクナートは訛《なま》って伝わった名だ。本名は槙野《まきの》明人《あきと》という」

　なんだって？

　ああ、なるほど、そういうことか。

　剣祖が華桑人では確かに都合が悪い部分もあるよな。

　剣祖の源流の一つが華桑の流れをくむ、くらいの距離感がないと、華桑の権限が強くなりすぎる。

「ルーデンス国王は、王位継承に当たって神山ローザに詣で、ローザ神の承認を受けるというしきたりがある」

「なるほど、ローザ山は槙野の本家か。つまり、ルーデンス王の承認に、槙野本家が大きな影響力を持つということだな」

　この世界、神が色々口を出していそうだから、本当にローザ神の承認を得ているのかもしれないが、俺の感覚からすれば神の承認の名のもとに、実際は槙野家がコントロールしていると理解する方が自然だ。

「そうなんだ。だから槙野家は、暴虐の王を防ぎ、戦争を起こさぬよう、力の均衡を保つよう努めてきた」

「なるほど、そこは理解できる。だが、それなら気になってくるな。槙野家は、如何にして自身が清廉であろうと保ってきたんだ？」

　一国の、しかも大陸最強の国王をコントロールできる力、権力を持ちながら、なおも華桑は表舞台に出ることなく我欲に染まってこなかった。それは、これまでのジークムントたちの話や、凛の立ち居振舞いを見ていれば明らかだ。

　七百年、自らを律し続けてきたのなら、それは驚異的なことじゃないか？

「それが、我ら華桑の矜持だからだ」

　その言葉には、今までになく力がこもっていた。

　その名に相応しく、正に凛と胸を張り、俺を見据え、自信と誇りをもって応えてくれている。

「自らの故郷の滅びを免れ得なかった我らの祖は、新天地たるこの大陸において、二度と滅びを迎えさせぬよう戦うことを誓いとした。我らの祖が誓い、戦い抜いて勝ち得たこの大陸の平和を、我らは次代に繋ぐ使命がある。その為に我らは居る。それが華桑の矜持なんだ」

　そうか。

　そうなんだ。

　そうして、華桑は独自の文化と自治独立を勝ち取ってきたわけだ。

　ルーデンス大陸の平和のキャスティングボードは、華桑の手の内にあるということだな。

　もし華桑に野心があったなら、ルーデンスは全軍を挙げてでも華桑排除に動いた筈だ。

　権力が、おのが内に別の権力を認めよう筈がない。

　華桑に野心がないからこそ、尊重し、権威付けに利用したりもしているのだろう。だが、目の上のたんこぶであることには違いあるまい。

「華桑の立場は理解してもらえただろうか？」

「ああ、多分な。華桑の立ち位置は、君臨すれども統治せず、といったところか？ 周知はされていないようだが、ルーデンスとの駆け引きがずっと続いているんだろう？」

「その通りだ。慧眼、敬服するぞ」

　さて。

　実際に大陸最強である筈のルーデンスが、華桑に遠慮するのは、過去の権威以外に何かあるのだろうか？

　大陸中に広がるネットワークは脅威か。

　宗助の技や、四水剣の源流ということも考え合わせれば、戦力的にも簡単に手出しは出来ないんじゃないだろうか。

　そう思えば、ルーデンスにとっては、本当に厄介な存在かも知れないなあ。

　難しい立場だ。

「そこで問題になってくるのが貴方だ」

　俺かよ。

「貴方を取り込んだ陣営が、槙野家の上に立ちうる、と言えばどうだ？」

　あ。

　ヤバい。そういうことか。

　俺が扶桑の人間と理解されている以上、槙野家は俺を尊重する。必ず、俺に配慮する。

　その俺が、例えばルーデンス王国に仕官なんぞした日には、ルーデンスはもう、槙野家の顔色をうかがわずに済む。

　別の国だともっと大変だ。権威的に、ルーデンスの上に立つことが出来てしまう。

　どんな方法でもいい。

　俺を手に入れることが、大陸の覇権を意味することになる。

　俺が扶桑人として生きる以上、そこから逃げることは出来ない。

　……詰んでる。

「貴方が槙野から離れれば、貴方の奪いあいが始まるだろう」

　くっ。

　こんな熱愛は嬉しくない。

「貴方がローザ山に来てくれるなら話は別だが、在野に留まるのならば、槙野家との繋がりが抑止力になる。大陸の平和のためにも、本家の娘である私を本妻に迎えてはもらえないだろうか？」

　あれ？

　なんか、引っ掛かるな。

「本妻？」

「そ、そりゃあ貴方も男だ。その、美姫に惹かれることもあるだろう。側室に迎える分には構わない、と思う。本妻が私であれば」

　なんだ、この違和感は？

　ここまで素直にぶっちゃけてくれたんだ。話の内容に間違いはあるまい。

　俺自身の立ち位置も、説明してくれた通りなんだろう。

　側室云々も、俺が持ちうる立場から想像すると、無い方がおかしいくらいではないだろうか？

　側室を持たない大名がいたと聞けば、俺だって珍しいと思う。

　だが、なんだろう？

　凛は自分をあまりにも二の次にしてやしないか？

　名目以外に、俺に価値を見出だしてくれていないのかもしれない。そう思うのは少しばかり哀しくなるが。

　その割には、俺の事をすごく立ててくれているようにも聞こえる。

　ううむ、やっぱり違和感を感じるぞ。

　揺さぶってみるか。

「理由はそれだけなのか？」

　この違和感、気になるなあ。

　理由がわからないだけに、なおさら気になる。

「もうひとつ、大きな理由がある」

　うん、なんだ？

「扶桑の血、純血の華桑の血が欲しい」

　……なるほど、そっちか。

「この異郷の地で、血が薄くなるのは、避け得ないと思っていた。純血を守り続けるのはとても難しい。華桑の血筋のために、貴方の血が欲しい」

　なんだろう、完全に負けた気がする。

　ここまで内情を明らかにしてくれたのだ。

　ここまで素直に、全てをさらけ出してくれたのだ。

　この真心を、踏みにじるわけにはいかない。

　この赤誠は、決して汚してはならない、そう思う。

　例え、凛が、俺自身になにも感じていないとしても、迂闊な返答をしてはならない、そう思う。

「考える時間は、あるんだろうか？」

「あ、ああ、もちろんだとも。我らの歴史を今日初めて聞いて、即断しろと言うのも失礼だろう。しばらくはここに逗留させて貰いたい。その間は、外野の声からは私たちが守る。ゆっくり考えてくれ。叶うならば、槙野家との縁は結んで欲しい。たとえ私との結婚が嫌だとしても……」

　最後の言葉は、凛にしては珍しい、力の無い声だった。

　ああ、そうか。

　即断しかねると言えば、まるで凛に魅力がないと言っているようなものか。

　でもなんだろう、だとしたら、凛自身は嫌がってはいないと考えていいんだろうか？

　華桑に俺を迎えたいだけではなくて、凛自身が俺との縁を望んでくれていると、考えていいんだろうか？

　少しばかり沈んだ表情にも見える。声に力はない。

　凛らしく、ない。何かが、引っ掛かる。

　……腹をくくるか。

「嫌なわけがないだろう。凛はとても魅力的だ」

　その瞬間、凛の顔が真っ赤に染まった。

「な、何を言うんだ」

　狼狽える凛。

　これは、照れてくれてるんだよな？

　憎からずは思ってくれているんだな。

　だとしたら、ごめん。

　あとはこちらの覚悟の問題ということになる。

　昔の元服の歳を思えば当たり前なのかもしれないが、俺にとっては、結婚なんて意識の遥か彼方だった。

「結婚が嫌とか、凛が嫌とかは全く無いんだ。むしろ嬉しい。ただ、結婚って事を考えてもいなかったから、驚いただけなんだ」

「そ、そうか。嬉しく思って、くれるのか」

　少しばかり落ちつかなげな様子の凛。挙動不審とまでは言わないが、顔は赤いままだ。

　この様子を見れば、さすがに凛が嫌がっているとは思えないし、俺の事をなんとも思っていない、というわけでもなさそうだ。

　自意識過剰の謗《そし》りは免れないかもしれないが、これで俺の事を血脈以外に魅力は無いとか言われたら、軽く人間不信になりそうなレベルである。

「日本でも昔は、十五、六で結婚していたと聞く。けれども今の日本では、二十を前に結婚する方が珍しいくらいなんだ。俺に結婚話が来るなんて、思ってもみなかった、ごめん」

「いや、いいんだ。その、嬉しく思ってくれるとは思っていなかったから、私も嬉しい」

　なんだ、この無防備さは。

　そこまで明け透けに喜んでくれるなんて、惚れてしまうじゃないか。

　ええい、主家の姫がプロポーズしているんだぞ。武士団の面々はどう思っているんだ？

　意識を橘父を始め、華桑の武士団に向けてみる。小声の話であっても、鈴音と一緒なら全部聞き取れるからな。

「めでたいなあ。姫様に結婚話が持ち上がるとは思ってもみなかった」

「頑張れ、姫様」

「姫様……、一生結婚しないって言っていたのに……」

　なんだ、こいつら。

　どうやら、この話自体は好意的に捉えられているらしい。

　しかし、不思議だな。

　今回の話がなければ、凛は結婚できないもの、と思われていたんだろうか？

　高嶺の花すぎたのかな？