チートなしもべ達との異世界再生録

萌芽

４５

「取り敢えず、座ってくれないか」

　部屋の入り口でじっと立っているリムに声をかける。

　学ラン姿ならソファーを壊す心配もない。俺自身も腰を落ち着ける。

　戸惑っていたようなリムは、一度鋭い視線で俺を見ると、意を決してソファーに向かってきた。

　おいおい、意を決したってなんだよ。そんなに覚悟が要るものかね。

　固い表情のまま、リムは勢いよくソファーに腰をおろした。

　肩先が、軽く触れる。

　まあ、いい。用事を済ませよう。

「これを見てくれ」

　ローテーブルの上に広げたのは、蒼い魔珠の数々。

　全部で三十個以上はあるだろうか？

　何頭狩ったか、数えていなかったからなあ。

　一際澄んだ、十足らずの魔珠は、あの群れのもの。

　そして、最も美しく、最も大きい蒼銀に輝く魔珠が二つ、それが、あのつがいの魔珠だった。

「これは……？」

「エスト山脈で俺が斬った、狼たちの魔珠だよ」

「……こんなに……」

　俺はそっと手を伸ばし、蒼銀の魔珠を二つとも、手に取る。

　なんだろう、とてもあたたかい気がする。

「こいつらは、あの子狼の親なんだ」

「子狼？ あの表の狼、あれでまだ子どもなんだ」

　リムは少しばかり萎縮しているようだった。

　そうか。

　狼としてみるなら、そりゃあ麓の小さな狼たちに比べれば、圧倒的な上位種なんだよな。

　グリードが連れてきた群れ程度、子狼でも殲滅出来そうだしなあ。

「ああ、今は俺の子でもある」

「どういう意味？」

「覚悟して、戦って、勝って、食って、託された。あの子は、俺の子になったんだ」

「そう、なんだ」

　さて、今の説明でも分かってくれるものだろうか。

　これ以上言いようがないのは事実だし、下手に言葉を重ねるのも蛇足な気がしてしまう。

　とは言え、端折り過ぎでもあるか。

　リムは神妙に聞いてくれているけれど。

「それでな、この魔珠を、お前に入れて欲しい」

「……え？」

　予想していなかったのだろうか？

　リムの反応は、ワンテンポ遅れた。

「なんで、なんで私？」

「最初はな、俺に入れるのが筋かな、とは思っていた。あの子の親になるのだから。でもな、俺では無理なんだ」

　元々リムに贈ろうと思っていたところでもある。だが、あのつがいだけは、俺が入れるべきなのではないかという思いが、ずっとあった。

　それが出来なくなってしまったのだ。

「なんで？」

「ハク」

「うむ、祐の中には既に我がおるでな。幼いとはいえ、これでも神竜じゃ。狼が来ても、我が食ってしまうよってな」

「意味が分からない。竜の魔珠？ 魔珠の姿が見えてるの？」

「否、我は神珠じゃ。魔珠と一緒にするでない」

　済まん、余計に混乱させたか。

　きっと常識はずれな話なんだろうなあ。

　リムは頭を抱えて絶句しているようだ。

「まあ、聞いて、ハイそうですか、と言える話じゃないよな。ともかくは、そういうもの、として聞いてくれないか？ 俺には、入れられないんだ」

「……それは、分かった」

　挑むような目付き。なんだろう？

　俺の次の言葉を待っている？

　ああ、そうか。それで、何故リムなのか、という話だよな。

「お前なら、魔珠をそのまま入れられるだろう？ お前以外にやるなら、純化処理をしなければならない。それは嫌なんだ。銀狼の魔珠のまま、お前に入れて欲しいんだよ」

「狼と親和性が高いのは、私だけじゃない。私より親和性が高い人もいる筈」

　何を言い出すんだ、こいつは。

　お前だから頼みたいに決まってるじゃないか。

　なんで見知らぬ他人に、大事な銀狼を託さなきゃならないんだ。

　って、そうか。

　それを、言葉で伝えないと駄目なんだな。

「なあ、リム。お前って時々凄く馬鹿だよなあ」

「何を言うの」

　ムッとした顔を見せるリム。こんな言葉だけ、真に受けやがって。本当に、可愛いなあ。

「大事な銀狼の魔珠だぞ。お前だから頼んだに決まってるじゃないか。ここに狼人間がずらっと並んでいたとしても、俺はお前を選ぶよ」

　お前が俺にしてくれたこと、俺は忘れていないぞ。

　お前が俺を心配して、泣いてくれたこと、俺は忘れていないぞ。

「……何を言うの」

　ストレート過ぎたか、さすがに照れたようだな。

　うつ向いてしまったリムから、か細い声が聞こえる。

「……分かった。私が入れる」

「うん、貰ってくれ」

「あう……」

　上目遣いでおずおずと手を伸ばしてくるリムの掌に、銀狼の魔珠を、そっとのせる。

「な、綺麗だろう？」

「うん、綺麗……あったかい」

　まるで魅入られたかのように、魔珠を見つめるリム。

　うん、よし。

　だが。

　俺が魔珠から手を離した瞬間、それは起こった。

「きゃん！」

　何か、竹でも割ったようなバシッという音が響き、リムの手から、魔珠が弾け飛んだのだ。

　地に落ちる前に魔珠を宙でつかみ、リムを見やると、彼女は涙目になっていた。

「か、噛まれた……」

　マジかよ。

　え？

　魔珠に残った魔獣の残滓って、そこまでの干渉能力があるのか？

　俺の手の中では落ち着いている魔珠。

　おい、ハク、魔珠ってそういうものなのか？

「ふうむ、我も初めて見るのう。魔珠に残るはあくまで残留思念の類いであって、自発的な何かは無い筈なんじゃがの」

　え、マジかよ？

　いくら規格外でも、ここでそれは無いだろう。

　これだと、俺が食ってしまうか、純化処理をするかしか、なくなってしまう。

　おい、銀狼よ、お前、本当にそれでいいのか？

　消えてしまうんだぞ？

　俺が触れている間は大人しかったくせに、リムを認めてはくれないのか？

　俺の大事な人なんだぞ？

「ふむ、お主が直接入れてやればどうじゃ？」

「なんだって？」

　どういう事だよ、そりゃあ確かに、俺が触れている間は大人しかったけどなあ。

　え、ちょっと待てよ。

　直接？

　俺が？

　何処に？

　魔珠を何処に入れるのかに思い至った俺は、言葉もなく口をパクパクさせて顔を真っ赤にしているリムを見た。

　うん、分かるよ、そりゃ絶句するわ。

「お主が認めたということを、態度で示してやればよい」

「いや、ちょっと待てよ、方法がそれしかないのなら、それはそれでいいが、そんなやり方で危険はないのか？ 大人しく入ったはいいが、中でリムを食うとか、危ないかもしれないじゃないか」

　魔珠に残った銀狼の意志がどこまで作用するものなのか、それが分からない以上、リムを危険にさらすわけにはいかないぞ。

　リムに入るのがどうしても嫌なら、仕方がない、俺が食うしかない。

「リムが危ないくらいなら……」

　その俺の袖が、ついと引かれた。

　目を向ければうつむいたままのリム。

「いい」

　え、なんだって？

　お前、意味がわかっているのか？

「お前、本気か？」

「あなたが認めるなら」

　くそっ、こいつは本気だ。

　覚悟を決めるのは俺の方なのか？

　覚悟を決めて、リムの胸に、胸に……。

　本当に分かって言っているのだろうか？

「あなたが狼狽えなくていい。恥ずかしいのは、私」

　ぐはっ。

　本気の本気だ。

　言いながらリムは、鎧を外し始める。

　鎧はすぐに外し終わり、下に着込んだ服をはだけようとする、その手が確かに震えているのが分かった。

　む……、くそっ、思わず、無理するなと言ってしまいそうになる。

　だが、それはダメだ。

　それはリムの覚悟に泥を塗ることになる。

　そもそも、ここでやめたら、じゃあ銀狼の魔珠はどうなる？

　俺が食うか、消すしかない。

　それを俺が嫌がっているから、だから、リムが身を呈してくれているんだろう？

　そんなリムを、俺が止めていい筈がない。

　ちくしょう。

　てめえ、こら、銀狼よ。

　お前、リムにここまでさせたんだ。リムがここまでしてくれたんだ。

　もう、分かっているよな。

　リムはすごいやつだ。

　もう、分かっているよな。

　俺の目の前には、上半身、裸になったリム。

　組んだ腕で胸を隠してはいるが、その肌は普段の白さとは全く違い、桜色に染まっている。

　リムは涙目でじっと俺を見ると、ついと顔を背け、そして、ゆっくりと組んでいた腕をほどいてくれた。

　あらわになる、リムの豊かな膨らみ。

　綺麗だ。

　最初に感じたのはその一言に尽きる。

　まだ明るい室内で、なにも隠さずに、リムは俺を待ってくれている。

　だが、それを見ながら、俺は身動き出来ずにいた。

　初めて間近に見る女性の胸に、呼吸を奪われていたのだ。

　これに、今から触れるのか？

　触れていいのか？

　なにも出来ずに動けない俺を、どう思っただろうか。

「……早く……」

　絞り出すような小さな囁きが、俺の耳を打った。

　しまった。

　なんてことを。

　羞恥に耐えるリムをそのままに胸を見つめているなんて、あまりにも酷すぎるだろうよ、祐。

　済まない、リム。

　意を決しリムの胸に、心臓の上辺り、左の乳房に、そっと蒼銀の魔珠を触れさせる。

　なあ、銀狼よ。

　もう、分かっているよな。

　頼む。

　リムを、守ってやってくれ。

　お前が子狼を俺に託してくれたように、俺はリムを、お前たちに託すよ。

　頼む。

　リムを、守ってやってくれ。

　あたたかい蒼銀の魔珠は、俺の手の中で一度、脈打って、リムの胸の中に沈んでいった。

　ひたと見据えるあの静かな目。あれを俺に思い出させながら。