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４２

　さて、室内に入るのに、翼は邪魔になってしまうなあ。

　ここは、重装モードでいこうか。

　ハクには、肩に乗っていてもらおう。

「さて、改めて、帰ってきたぞ。俺が、祐だ」

　自己紹介が必要だろうな、この姫さんの一団とは。まあ、華桑のお偉いさんらしい気配は濃厚だが。

　しかも、皆、腕が立ちそうだ。

　具体的に分かるわけではないが、あの弓の一撃を考えても間違いはあるまい。

　おお、そういえば皆、反りのある剣を差している。まあ、間違いなく刀だろうなあ。

　顔立ちも皆、日本人っぽいぞ。

　この集団だけ見ると、なにか、戦国時代モノの大河ドラマを観ているみたいだ。

　うう、かっこよすぎる。時代劇の世界が目の前だ。

　まずは、うずくまったままの若武者を立たせてやる。

「名前を聞いていなかったな」

「せ、拙者、橘《たちばな》宗助《そうすけ》と申しまする」

「うん、覚えた。さあ、戻っとけ」

　一礼し、橘は姫のもとに戻ろうとして、いきなりスッ転んだ。

　お？

　傷とかはもう無い筈だが。

「あ……足が……」

　茫然としている橘。

　そこに、鋭い叱責が飛んできた。

「橘、疾く控えよ！姫の御前であるぞ、一度ならず二度までも……！」

　声の主は姫さんの隣の口髭親父だった。公衆の面前、声は抑えているが、苛立ちが透けて見える。

　カチンと来るなあ、このお偉いさんめ。虐めかよ。

　目の前で転ばれたんだ、改めて、起こしてやる。

「二度までも、と言ったが、一度目はなんの事を指しているんだ？」

　橘の方を見ながら、敢えて聞こえよがしに言ってやる。気遣いに感謝しろよ、髭め。

　髭に直接問うたら、詰問になってしまうかもしれないからなあ。

　だが、俺のその呟きに、髭は即座に思い至ってくれた。

「某の失言に御座る！」

　そのまま、俺に向かって頭を下げてくれた。

　おお、なんという潔さ。立場もあるだろうに、即、非を認めることが出来るとは。

　よし、手打ちにしよう。聞かなかったことにしとく。

　揚げ足取りは終わりだ。

　橘の一度目の失態は俺を射た事だろうが、俺はそれを認めた、と宣言したのである。

　だから、これ以降、俺を射た事を蒸し返すのは、認めた俺をも非難することになるのだ。

　一度は印象を落としたこの髭親父だが、この潔さは凄いと思う。

　華桑の武士、恐るべし。

　橘は、今度は転ばずに普通に歩いて陣列に戻った。

　あれ？

　それの何がおかしいのか、皆、ぎょっとした顔をしている。

　なんだよ、もう。気になるなあ。話が進まないじゃないか。

「仕切り直しといこうか。俺が、祐だ」

　改めて名乗ると、姫さんに代わって、髭が答える。

「こちらにおわすは、槙野家姫君、凛さまにあらせられる」

　合わせてお辞儀をしてくる姫君。

　ノリは水戸黄門だな。控えろ、とは言われていないが。

　いや、アルマーン老とか、ディルスランは平伏しているぞ。あとリックとミレイアも。

　ディルスランは剣の師匠筋だからかな。

「槙野凛か、初めまして。ローザ山から来られたのか。いつ着いた？待たせたか？」

　敢えて平静に。

　ディルスランが何か言いたげだが、華麗にスルー。師匠筋が黙っているんだ。ここで騒ぐこともあるまい。

「着いたのは昨夜遅くだ」

　わあ、男言葉だよ。お姫様、とはいっても深窓の御令嬢というわけではなさそうだ。

　確かに格好も、旅装束だからかと思っていたが、活動的な袴姿である。刀すら差していた。

　これは男勝り、と考えればいいのか？

　こちらの傍若無人な態度に気分を害した様子はない。

　いや、むしろ、少しばかり挑戦的な視線かな？

　考えすぎかもしれないけど。

「そうか、よく来られた。歓迎の宴を開こう。話はそこで聞こうか。それとも、別席設けた方がいいか？」

「そちらこそ、旅から戻られたばかりで、疲れてはいないのか？」

　ふむ、なるほど。

　判断はこちらに委ねてくれるのか。なら、応えてやろうか。

「問題ない。なら、一席設けよう。ジークムント、手配を頼む」

「我が君の御心のままに」

「ベルガモン」

「はい、こちらに」

　ふふん、見て驚け。

「宴席は任せる。こいつでな」

　魔法の収納袋から取り出したのは、大型の魔獣の死体だ。

　実際に食って旨かったやつを、偶然、二頭目も見つけられたので、そのまま持って帰ってきたのだ。

　タイプとしては何だろう。鹿、かな？

　肉食だったけど。

　サイズも家ほどあるけど。魔法の袋、凄いな。

　うん、この皆のビックリ顔を見るのが楽しみになっている。

　我ながら、たちが悪いなあ。

「さあ、玄関前で立ち話もあるまい。話は場を改めてな。旅塵くらいは落とさせてもらうよ」

「分かった、では後程」

　姫さんの返事を皮切りに、皆、動き始めたのだった。

　ハクのこととか、みんな聞きたそうだったなあ。

　ジークムントに案内させ、華桑の一団には砦の中へ入ってもらった。

　ベルガモンとエルメタール団の実働部隊は宴会準備だ。大急ぎで解体作業にかかっている。

　取り敢えずはまず、ルクアだな。

「ただいま。帰ってきたよ」

「うん、おかえりなさい」

　にっこり笑って、ルクアは迎えてくれた。

　なんだか日溜まりに溶けそうな柔らかい笑顔である。

　なんなんだ、この可愛らしさは。綺麗なお姉さんの面影は全く無いぞ。思わず頭を撫でたくなってくる。

　と、思った時には撫でていた。

　おいおい、正直すぎるだろう、俺。

　ルクアもさすがに吃驚したようで、目を大きく見開いている。

　だが、ルクアは怒りもせずに、頭を撫でる俺の手に、自分の手をそっと添えた。そして、嬉しそうに頬を染める。

「えへへ、美味しいの、こさえるからね。楽しみにしといて」

「あ、ああ……」

　撫でたのは俺だが、ダメージを受けたのも俺だった。なんなんだ、あの可愛らしい生き物は。

　身を翻して走り去り、ベルガモンと合流したルクアは、もう料理人の顔になっている。

　帰ったらルクアのところに行く、その約束を果たしただけの筈なのに、なんだか、やり場の無い何かが胸の中に渦巻いている。

「青春じゃのう」

　黙れ、ハク。

「久しぶり、と言うほどは間は空かなかったかな？」

　気を取り直してアルマーン老やディルスランたちに向かい、俺は声をかけた。

　シャナは、黙って頭を下げてくれている。

「うむ、まずは無事の帰還、めでたいと言っておこうか。壮健そうで何よりだ」

　さすがの年の功か、アルマーン老は常と変わらぬ様子で返事を返してくれた。

　他の面々はドン引きしているというのに。

「……お前なあ～」

　なんだ、このドスのきいた声は。

　普段と違いすぎるぞ。どこからその声を出しているんだ、ディルスラン。

　そのディルスランは、俺の襟首を締め上げようとして、重装モードに阻まれて果たせず、両肩をつかんできた。

「お前は、なんで、槙野家のご令嬢を前に、いつもと欠片も変わらんのだ。少しは恐縮してみせろ！」

「いや、だから槙野とか言われても知らんのだよ。四水剣士からしたら許せないかも知れんけどな。そこんところは、済まん」

「くあ～、自分が持ってる宝の価値を全く分かっていないって、腹立つ～～！」

　まあ、言いたいことは分からなくもないが、普段とキャラが違いすぎて、俺の方も正直ドン引きだ。

　リムの話では凄く冷酷だったり、とか、多重人格か、こいつは？

　まあ、憧れの主家の姫、みたいな存在と、ぽっと出の得体の知れない奴が親しげ、かどうかはともかく、対等に話していたら、そりゃ内心穏やかではいられまい。

「ないわ～、言葉もないわ～」

　お、ディルスラン、平常運転に戻ってきたか？

　これ以上無いくらいに盛大な溜め息。

「まあ、ユウさんは、最初からずっとそんなんだったよね」

「おい、なんだか失礼なことを言われている気がするぞ」

「いえいえ～、本当に失礼だったのは、さっきまでです。気持ちが昂り過ぎました。申し訳ありません」

「お、おう、気にするなよ」

　なんだよ、もう。落差が激しすぎるんだよ。

「それで、竜を倒したら癒しの力を手に入れた、ということで公表するのかな～？」

「ああ、まあな」

「分かったよ。先の戦いでは、死人は出たけど、怪我人はほとんどいなかった。接敵したやつだけ殺されて、そうでなかったら無傷、まあ、ミルズらしいよね～」

　そうかよ、こいつめ。

「ああ、その通りだ。報告は、それで頼む」

「はいはい～、了解」

　これは、借り一つになるのかな？

　まあ、友情と思っておこう。なんだかんだ言って、タメ口に近いやり取りができるのは、ディルスラン一人だけなんだから。

　あれ、考えると寂しくなってくるな。

　いや、深くは考えまい。改めてアルマーン老に向かい合う。

「思ったよりも早く帰って来れたよ」

　まあ、具体的には一週間くらい早くかな？

　まさか空を飛んで帰ってこれるなんて、思ってもみなかったからなあ。

　アルマーン老としては残念だったんじゃないだろうか。

「うむ、そのようだの。私の方はしばらくこちらに留まらせていただきたいのだが、構わないかね」

「ああ、構わないぞ」

　なんだよ、そんなにシャナの近くにいたいのかよ。

　って、違うよな。これは、商売人の顔だ。

「槙野家の御本家と誼《よしみ》を結ぶ機会など、今を除いてあろう筈がないからの」

　なるほどね、そういうことか。

「シャナを返してもらっていいか」

「うむ、思わぬ旅に巻き込んでしまったが、確かにお預かりさせていただいた。お返ししよう」

　さて、ようやっと、シャナと向かい合う。

「約束通り、無事帰ってきたよ」

「はい、お帰りなさいませ」

「はいはい～、退散、退散～」

　うるさいぞ、そこ。

　気遣いは目立たないようにやれよ。

　まあ、当て付けっぽいけど。

「ご無事のお帰り、よう御座いました」

　うん。

「取り敢えずは一旦、部屋に戻るよ。支度を頼む。あと、華桑との会談では接待を頼むことになるだろう。ジークムントの指示を仰いでくれないか」

「かしこまりました」

　一礼したシャナは、すぐに砦に向かっていく。

　なんだろう、全くいつも通りの平常運転みたいだ。

　約束がちらついてどぎまぎしていたのは、俺だけなんだろうか。

　まあ、真っ昼間の屋外だしな！

　俺が意識しすぎなんだろう。

　さて。

　あとは、このガン見の視線の主だな。

　あいつなら、聞こえるだろう。

「あとで部屋に来てくれないか」

「つっ、続きはないって言った！」

　微かに聞こえる悲鳴にも似た叫び。

　身を翻して走り去っていく。

　そうだけど、そうなんだけどな。

　傍らに大人しく控える子狼を見上げる。

　リム、お前に頼みたいことがあるんだよ。