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３６

　銀狼の毛皮を魔法の収納袋に入れ、狼たちの魔珠と銀狼の蒼い魔珠とを、他の魔獣のものとは別の小袋に納めてから、俺はまた、山を登り始めた。

　それからほぼ一日。目の前には崖。

　周囲は広場のようになっていて、崖には洞窟が口を開けていた。

　いかにも何かが棲んでいそうなシチュエーション。

　鈴の音は聞こえないが、だが、確かに大きな気配が感じられる。

　何となく、予想がついていた。

　ゆっくりと姿を見せる、もう一頭の銀狼。

　敵意は感じられない。

　静かな瞳で、俺を見つめている。

　と、その足元から、小さな毛玉が駆け寄ってきた。

　いや、小さいとは言っても、馬並みだが。

　そいつは、まっすぐ俺に飛び付いてくると、ちぎれんばかりに尻尾をふって、俺に体を擦り付けてくる。

　今の俺は重装モードの太郎丸に包まれているわけだが、鉄の塊に特攻をかけて全く堪えた様子はない。

　いや、むしろ俺の方が押し潰されそうです。

　まあ、さすがに太郎丸が力負けすることはないが。

　まとわりついてくる子狼を撫でながら、俺は改めて銀狼と目を合わせる。

　考えるまでもなかった。

　こいつは、つがいだ。

　俺が食ったあの銀狼の、つがいなんだ。

　しかし、魔獣同士で子どもも出来るんだな。

　本当に、生態系に組み込まれるんだ。

　銀狼は、ゆっくりと俺に近づくと、一度、その鼻面を俺に押し付けた。

　四トントラックよりも大きいくらいの狼だ。なんとも恐ろしい邂逅ではある。

　銀狼は、大きく息を吸い込んで、深く匂いを感じているようだった。

　そして、瞑目する。

　なんだろう、こいつからは深い知性を感じる。このまま喋りだしても、俺は驚かない。

　少なくとも、太郎丸が喋りだすよりはまだ、意表を突くまい。

　だがまあ、実際には銀狼は喋ることはなく、そのまま身を離すと、俺と子狼を見守るような位置に身を伏せた。

　子狼はいよいよもって、俺に遊びかかっている。

　これはなんだろうか。

　俺から、あの銀狼の匂いでもするのだろうか。

　あの銀狼は、確かに俺の血肉となった。

　相変わらず、排泄とは無縁のこの体、血の一滴すら余さず、俺の身になってはいる。

　だからといって、匂いで俺を親認定でもしたか？

　縮尺を別にすれば、じゃれついてくる子犬にしか見えない。

　なんとも可愛いものである。

　これがいわゆる、もふもふというやつだな。

　殺伐とした武者修行の旅。

　険しい山と、繰り返される魔獣の襲撃の合間にできた、思わぬ癒しのひととき。

　銀狼に見守られながら、ひとまず俺は、子狼と全力で遊ぶことにした。

　そして。

　日も暮れ、遊び疲れた子狼を洞窟の中に寝かしつけ、俺は改めて銀狼に向かい合う。

　俺を見つめる、深い知性を感じさせる瞳。

　そこに、覚悟を見いだすのは容易いことだった。

　やはり、そうなのか。

　どうしても、避けられないのか。

　銀狼は、ゆっくりと立ち上がると、先に立って歩き出そうとする。

　俺が動こうとしないのを見ると、銀狼は戻ってきて、俺をその鼻面で押しやってきた。

　まるで、俺を洞窟から遠ざけるように。

　俺に、覚悟を決めろ、と促すように。

　少しばかり洞窟から離れ、銀狼は俺から離れると、改めて向かい合う。

　静かな敵意。

　静かな殺気のようなものが、辺りを満たし始めていた。

　うん、分かっているよ、鈴音。

　俺はつがいの仇なんだ。

　やらずには、いられないよな。

　銀狼は、一度遠く、あの洞窟の方を見やる。

　ああ、分かったよ。

「お前が勝てば、心配は要らないさ」

　ゆっくりと、鈴音を抜き放つ。

「だが、俺が勝っても心配はしなくていい。あいつは引き受ける。確かに、任された」

　言葉を理解しているわけではあるまいが、銀狼が頷いたように、俺には感じられたのだった。

　洞窟に戻っても、子狼はまだ眠ったままだった。

　なんだろう、いとおしさが身の内から湧き出してくるような気がする。

　まさか、血肉だけでなく心まで俺の身になったとでも言うのだろうか？

　さて、明日の朝、こいつはどんな顔をして、俺にじゃれついてくるだろうか？

　分かるだろうか？

　気付くだろうか？

　お前の両親を、俺が体に宿していることに。

　お前の両親の、想いを俺が受け継いだことに。

　名前、を、考えないといけないな。

　疾風《はやて》。

　……ベタすぎるな。