チートなしもべ達との異世界再生録

再誕

２１ 未来はどこにある？

　生まれは知らない。

　両親からもらった唯一のものはシャナという名前だけ。

　私は多分、売られたのだと思う。

　私と同じような女の子達が、たくさんいた。

　ある日、私たちは一列に並ばされ、魔珠を胸に入れられた。

　多分、初めてではない筈。

　無病息災を祈るおまじないとして、生まれた子どもに最初に魔珠を入れるのは、親としての愛の証だ。きっと、私にも入っている筈。

　一つずつ、一つずつ、列は前に進んでいく。

　そして私の番が来た。

　特に大きな違和感はなかった筈。それなのに、胸から広がる暖かさに身を任せて目を閉じ、次に開いた時には、私の耳は、猫の耳になっていた。

　それから、私だけが別の部屋につれていかれた。あまり仲良くはなれなかったけど、毎日顔を合わせていたみんなと別れるのは、少し寂しかった。

　そうして、私はとある貴族に買われることになった。そう、教えられた。

　礼儀作法を始め、教育を受けることができたのは幸運だったのだろうか。例え容姿を弄られたとしても。

　猫の姿に変えられ、猫の仕草を強制され、幼い体のまま仕えさせられたあの貴族は、間違いなくどこかが狂っていたのだろう。

　貴族とは名ばかりで、実際は奴隷商人本人だったと思う。

　多分、普通の奴隷を見飽きた彼は、自分の側仕えとして、普通ではないものを求めたのだろう。

　普通ではないのは教育もそうだった。

　あの貴族の館で見た大勢の奴隷候補たちは、教育という名で、心を折られていた。

　反抗したら罰するのではない。反抗しようとする心を無くさせていくのだ。

　その奴隷教育を、私は受けたことがない。

　理由はすぐに分かった。

　心縛の呪い。

　それが何かを調べる自由さえ、私には与えられていた。

　月に一度、あの貴族の手で、私は魔珠を使われた。体に入れられたのではなく、私を相手に魔珠を使っていた。

　私の体の中には鎖がある。

　反抗は自由だったが、代償は私の命だった。

　反抗して罰として打ち殺されるのならまだ良かった。反抗したら放置され、緩慢に死を待つことになる。それは、耐え難かった。

　転機は突然訪れた。

　あの貴族は多分、権力争いに負けたのだ。

　罠に嵌められ、身一つで逃げざるを得なくなった彼を待っていたのが、マジク山賊団だった。

　彼は売られたのだ。記録には、盗賊に襲われ不慮の死、と残されるように。

　彼が死ねば私の命を繋ぐものはなくなる。どうせ森の中。どう転んでも、死、以外見えなかった。

　心縛奴隷は普通にある存在ではない。誰も気がつかない筈。

　それなのに、ジークムント様は知っていた。心縛奴隷が何なのか、知っていてくれた。

　私の体は幼い。

　山賊団の親分たちは、私に興味を示さなかった。ジークムント様を奇特な趣味と嘲笑しさえした。

　でも、そのお陰で、私は命と心を拾うことができた。

　一月に一回、ジークムント様は、私にご自身の気力、生命力を分けてくださった。魔珠を湯水のように使えたあの貴族のようにはいかず、ご自身の身を削らなければならなかったけれど、ジークムント様は快活に笑って、私に命を分けてくださった。

　ほとんど一日動けなくなっていたけど、そのお世話をするのは、とても幸せだったと思う。

　けれども、澱《おり》はゆっくりと溜まっていったのだろう。

　ジークムント様の笑顔から、徐々に快活さが失われていくのが、そばで見ているとよく分かった。

　森の中の過酷な生活が、ジークムント様の理想に、徐々に泥をかけていっていた。

　一日動けないときに、もし魔獣に襲われたら？

　ジークムント様は、マジク兄弟には遠く及ばないとしても、大きな戦力だ。

　皆の安全と私の命とを天秤にかけさせるのは辛い。

　私が、重荷になっていく。

　私の命を繋ぐことが、ただの面倒な仕事になっていく。

　それが義務であり、責務である、と、ジークムント様がご自身に言い聞かせているのは耐え難かった。

　ジークムント様の理想が高すぎたと断ずるのは容易い。

　けれども、掲げた旗は、もう、ほとんど折れていた。

　マジク兄弟に折られたのではない。マジク兄弟も所詮一部にすぎない、過酷な現実を前に、彼の旗は曲がってしまった。そして、私という重荷が、止めをさしたのだ。

　そうまでして、私は生きていていいのだろうか？

　私が、浅ましいのではないだろうか？

　私の行動に束縛はない。

　ここは森の中。森に入れば、何かに殺してもらえるだろう。

　ジークムント様に何の恩返しもしないまま死ぬのは辛いが、私がいることが罪ならば、自ら死ぬことが恩返しなのではないだろうか。

　そのジークムント様が、笑顔を取り戻した。

　声に力が甦った。

　ユウと名乗ったあの男の子が、ジークムント様に力をくれた。旗を立て直させた。いや、違う、新しく旗を掲げさせたのだ。

　ジークムント様に、ユウ様のお世話をするように命じられた時、私が感じたのは喜びだった。

　私を重荷としてではなく、エルメタール団の一員として見てくれて、普通に仕事を与えてくれた。

　それが本当に嬉しかった。

　ジークムント様に、力を取り戻して下さったユウ様は、私にとっても恩人だった。

　誠心誠意、お仕えしよう。

　ユウ様の印象を一言でいうと、不思議な人、だった。

　すごく強いのに全然強そうに見えなかったり、すごく落ち着いて堂々としているのに、些細なことで狼狽えてみたり。

　最初に会ったとき、私の耳を見て、驚きと喜びの入り交じったような不思議な表情を浮かべながら、動揺を見せまいと、平静を装っていたのは可愛かった。

　そう、可愛かった。

　好奇の目や、嘲り、嫌悪の目、色々な目を見てきたけれど、ユウ様の目は、そのどれとも違っていた。

　仕事を進める上で別に知らなくても支障はないし、名前を伏せられた方のお世話をすることも珍しくはない筈なのに、思わず、名前を聞いてしまうほどに。

　私もきっと、普段とは違った筈。

　伝声管のことを伝え忘れたり、考えられないような失態だ。思わず消えてしまいたくなるくらいに恥ずかしかった。

　その事を咎め立てするような方ではなかったけれど。

　そう思えば、ユウ様からは、頼まれることがあっても、命じられることはなかったり、お礼を言われることがあっても、叱責されることはなかったり。

　礼儀正しく頭が良い、すごく育ちが良さそうに見えるのに、全然、召し使いに慣れていなかったり。

　やっぱり、不思議な人だった。

　私を普通の女の子として扱ってくれたのは、ユウ様が初めてだ。

　部屋の隅に控えていたら、ソファーに一緒に座るよう頼まれたり。

　私をそばに侍らせたいのかな、と思ったら、女の子を立たせたままなのが居たたまれなかっただなんて。

　ジークムント様は日々、生き生きとしておられ、砦全体の雰囲気も明るくなった。

　私みたいに尻尾があれば、きっと逆立っていたに違いないくらい警戒していたリムも、いつの間にか懐いていたり。

　ルクアさんに部屋に引っ張り込まれそうになっていた時は、胸の奥がざわついたけれども、慌てて逃げていく姿はとても微笑ましかった。

　ああ、幸せだ。

　でも、その幸せが、私を押し潰そうとしていた。

　何気なくお話ししてくださるユウ様が、他の誰にも話されていない生い立ちを、私だけに話してくださったユウ様が、私の心縛の呪いを知ったら、どうなるだろうか？

　悩みが少しでも軽くなればいい、ユウ様が前に進めていれば、悩みになんて囚われなくていい。一生懸命伝えたけれど、それ以上、私はもう、近付くことはできなかった。

　知られたくない。

　見る目が変わるのが怖い。

　今の幸せが壊れてしまう。

　今、胸を張って、真っ直ぐ前に進んでいるユウ様を、私が折ってしまうかもしれない。

　それは、絶対に、嫌だ。

　私のことを黙っておいていただけるよう、ジークムント様にお願いしたら、主に負担をかけないように、縁の下で泥を被ることこそ臣下の誉れ、とむしろ嬉しそうにしてくださった。

　もしかしたら、いずれ分かってしまう事なのかも知れないけれども、その日が少しでも、遠くありますように。

　儚い願いだったけれど。

　アルマーン商会のご当主様が、砦に来られ、おもてなしに出たときだった。

　何故か、私が心縛奴隷であることを、一目で見抜かれてしまったのだ。

　それも、ユウ様の目の前で。

　ユウ様は全く容赦がなかった。ジークムント様を問い詰め、心縛の呪いのなんたるかを知ってしまわれた。

　私に何が出来ただろうか？

　もう、終わりだ。

　ユウ様は決して私をお見捨てにはならないだろう。だけれども、だからこそ、私が重荷になる日が、いずれ来る。私が、ユウ様を折ってしまう、その想像が現実のものとなろうとしていた。

　気が付けば、真っ白い世界にいた。

　目の前には、裸のユウ様。見下ろせば、私も裸だ。

　でも、いつもの裸とは違っていた。

　本当なら、これくらいは成長している筈。

　そう思っていた想像通りの、裸だった。

　これは、夢だろうか。

　私は、夢に逃げ込んでしまったのだろうか。

　もし夢なら、どうして私の夢の中で、ユウ様が裸で叫んでいるのか、意味が分からないけれど。

　あまりにも乱暴な口調で、神様に悪態をついている。まるで、神様がここにおられるかのような言葉で。

　なんということだろう。

　本当に神様と会われたことがあるだなんて！

　大昔の英雄ならともかく、多くの加護を受けた方でさえ、神様の声を聞かれるだけ、という話なのに。

　もう、どう言ったらいいか、全然、分からなかった。

　神様の事を何気なく話すユウ様は、神様よりも、私の裸の方が気になるようだった。

　ユウ様に裸を見られるのは、どこかむず痒いような気がする。今まで、裸で猫の仕草をさせられたり、入浴のお手伝いをさせられたり、裸を見られることには慣れていた筈なのに。

　しかも、この姿は、本当の私ではない、私の夢の裸なのに。

　思わず身を隠そうと思ったとき、気が付いた。私が、鎖で縛られていることに。

　これは、私の中にあった鎖そのものではないだろうか。

　これが、心縛の呪いなのだろうか。私には、分からないけど。

　ユウ様は、私にお礼を言ってくださる。それは本当に嬉しい。

　私の言葉で、前に進めたのなら、そんなに嬉しいことはない。輝かしい未来が、ユウ様の前には開けている筈。

　でも、そこに私はいられない。

　私がいたら、ユウ様の未来が曇ってしまう。

　それなのに。

　それなのに。

　鈴音さん、とても美しい剣。

「未来はここにある」

　それが私の未来だったなんて！

　私の中に、鎖はもうない。

　こんなとき、どんな顔をしたらいいの？

　お茶の準備をするのは、もう少しだけ待ってください。仕事をしたくない訳じゃないんです。本当は、とびきり美味しいお茶を、淹れて差し上げたい。

　でも、ごめんなさい。

　……立てないんです。