チートなしもべ達との異世界再生録

再誕

１３

　広間は重苦しい沈黙に満ちていた。

　俺たちの前には、強面のおっさん達がずらりと並び、殊更に武器の柄に手をかけてみたり、机の上に足を投げ出してみたり、と、場を威圧すること甚だしい。

　ニヤニヤと嫌らしい笑みを浮かべ、居丈高にジークムントに迫る様は、これまでの力関係を如実に表しているようだった。

　ジークムントが苦々しげな表情を浮かべるほどに、おっさんどもはかさにかかっているようだ。

　エルメタール団の再出発から僅か一週間。

　最初は順調に見えた俺たちの船出は、早くも暗礁に差し掛かっているようだった。

　最初は本当に順調だった。

　宴会の翌朝、俺は皆に、手持ちの魔珠を全て供出したものである。そして、団の強化を訴えた。

　この場合、言葉は悪いがジークムントは全くの役立たずだった。俺が何を言っても、我が君の御心のままに、と言って従おうとするのだ。従うのが当然といった風情で、周りを説得しようとすらしない。

　反論が出れば対処したのだろうが、まだそれ以前の、戸惑う皆を導くには不適切だった。

　助けてくれたのは、リムである。そしてベルガモン。俺が魔珠を不要と言い切ったのを既に知っており、率先して、受け取ってくれたのだ。

　アルマーン老に貰った魔珠は、既に純化処理が済んでいて、獣の要素は取り除かれている。説明によると、狩ったままの魔珠には、魔獣の残留思念のようなものが残っており、そのまま使うと、よほど親和性が合わない限り悪影響が出るそうだ。それを指して『獣堕ち』と呼ぶらしい。

　狼の魔珠が入っている訳もなく、今回リムは分け前なしである。まあ、かなり質が良いらしい魔珠を五つも入れたので、実はもう既に、目に見えて動きが良くなっていたりするのだが。

　そして、エルメタール団は魔獣狩りを開始した。期限は、マジク兄弟の賞金を使い果たすまで。それまでに得た魔珠はとにかく、団員の強化に使う。

　分配方法は、ジークムントたちに任せた。俺が口を挟める話ではないだろう。

　それからの一週間は瞬く間に過ぎた。

　鈴音の感覚を頼りに魔獣を探し、即時殲滅。多少数が多かろうが、強力な魔獣だろうが、連携したエルメタール団の敵ではなく、力及ばぬ時は、鈴音と太郎丸の出番だ。

　さすがにエスト山脈まで遠征する訳ではないので、狼型の魔獣はいなかったが、現段階で、リムも充分戦力になっていた。

　実力で言えば、ジークムントとベルガモンが、頭ひとつ抜けているだろうか。

　最初の時にベルガモンがいなかったのは、ちょうど山菜集めに出ていて不在だったかららしい。

　この世界の暦は、六日で一週間、五週間で一ヶ月、十二ヶ月で一年になるとのことで、俺の感覚では一週間なのだが、皆の感覚では一週間と一日。

　その日、狩りの準備をする砦に、人間の一団が近付いて来た。隠れる素振りもなく堂々とした訪問。

　それは、マジク兄弟と親交のあった盗賊団の一つ、ガラマール盗賊団だった。

　代表として、ジークムントが矢面に立つが、よほど使えないと思われていたのか、相手は最初から舐めてかかってきていた。くそ、腹が立つな。

「だからよう、詩人さんよ。大事な頭を失って、おめえらヤバイんだろ？ 魔獣も充分に狩れんだろうがよ？ 悪いこたあ言わねえから、とっととここを明け渡せ。その代わり、飯くらいは食わしてやっからよう」

　うん、つまりこういうことだ。

　ここを縄張りとしていたマジク兄弟が居なくなった、ということで、遺産を分捕りに来たのだ。この遺産には、要はマジク山賊団の人的資源も含まれる。

「まあ、この砦だけじゃあ、ちっとばかり割りには合わねえからなあ、ほれ、ルクアとかリムとかいたろう、あいつらにも献身して貰おうかねえ」

　こいつら、うちの女たちまで把握してやがるのか。ルクアはベルガモンと共にエルメタール団の台所を預かる女傑で、戦士ではないが、威勢の良さと愛嬌で団の男たちの人気を集めている美人さんだ。俺にとってはだいぶ年上なので、前に出るのは少し苦手なのだが。

　というかそもそも、エルメタール団は弱者の集まりとして結成された。魔珠さえ入れれば男と遜色ない戦力になれるとはいえ、社会的には保護される機会が多く、もとより魔珠をいれる機会が少ない女たちを、ジークムントは守ってきた。だから、エルメタール団には女性が多い。

　なるほど、野郎ばかりの盗賊団からすれば、うちの上に立てれば、女に不自由しなくなるという訳だ。

　この場にいるおっさんどもは、ガラマール盗賊団の頭目を始め、主戦力の十二人。この場にいるうちの戦力は、俺を除けばジークムント、ベルガモン、ロズウェル、イーノック、スタンダールの五人。確かに、相手からすれば、一蹴できると思うくらいの戦力差に見える。舐められるのも無理はない。うちの残りの戦力は、伏兵に備えているのだが、こいつら、あまりにも舐めすぎだ。そんな策を弄しているとも思えない。ここに集めていても良かったかもしれないな。

　相手の方が圧倒的優位にある今、それでも、ジークムント以外の皆も、額に青筋を浮かべている。

　今までのエルメタール団なら萎縮していたかもしれない。だが、曲がりなりにも魔珠を得、戦うことを覚えたエルメタール団だ。

　もう、誇りに蓋をすることはできまい。

　いいぞ、ジークムント、言ってやれ。

「如何に飢えても、汚辱の糧に縋るつもりはない。マジク山賊団ならば貴公らの禄を食《は》む事もあったやも知れぬが、我々はエルメタール団だ。掲げる大義もない浮草の輩に、寄るべを求める愚かさは持ち合わせておらぬ」

「ほう、そいつがてめえの答えか。そうなりゃ戦争だ。後悔してももう遅えぞ。下につくってんなら少しは良い目も見せてやろうと思っていたが、敵になるってんなら話は別だ。この砦も、女どもも全て、奪い尽くしてやる。待遇なんぞ期待すんじゃねえぞ。じっくり後悔させてやる。首を洗って待っていやがれ」

　おうおう、瞬間湯沸し器かよ。あっという間に真っ赤になりやがって。これは交渉でもなんでもないな。

　しかしジークムント、よく言った。もう少し詩的に相手を嘲弄してくれても面白かったが、まあ、相手が理解できないか。

　席を蹴たてて十二人全員が一斉に立ち上がり、こちらを睨み付けながら帰ろうとする。

　なんだろうな、これは。最後通告のあと、こちらが泣いて謝りに来るのを待つつもりなんだろうか？

　心を入れ換えて従う俺たちを受け入れる、度量の広さでも見せびらかしたいのか？

　正直、理解できない。分からないなら、聞くに限る。

「なあ、あんたら喧嘩を売りに来たんだよな？」

「あん？ なんだてめえは、見ない顔だな。新入りか」

　うむ、予想通りの舐めくさった答えをどうもありがとう。こんな事もあろうかと、今の俺は太郎丸の偽装モードだ。やだなあ、まるで誘ったみたいじゃないか。

「教えて欲しい。喧嘩を吹っ掛けておいて、どうしてここから無傷で帰れるなんて思ったんだ？」

　ガラマール盗賊団の連中の顔色が変わる。俺の一番近くにいた奴が、居丈高に俺に迫ってきた。

「おう、ガキが粋《いき》がってんじゃねえぞ。なんならここで潰すか、ああ？」

　上から目線で威圧しながら、そいつは俺に向かって、唾を吐きかけてきた。哀れな奴。

　次の瞬間、俺の前にはジークムントの背中があった。奴の唾から身を呈して俺を守り、その時には既に、唾を吐いた男を斬り捨てている。なんという躊躇のなさ。完璧な不意打ちに、相手は反応すら出来ていなかった。

「なぜ貴様らを今まで生かしておいたのか、それが不思議だ。我が君を愚弄した罪、死してなお、許せるものではないぞ」

「なっ！ 詩人、てめえ正気か？」

　よくやった、ジークムント。お見事だ。

　俺は確かに考えていた。エルメタール団に人は狩らせない、と。

　だが、降りかかる火の粉はどうだ？

　大切な団を汚しに来る連中ならどうだ？

　相手が人の皮をかぶった魔物なら、それでも狩らないという選択肢があり得るのか？

　そうして、エルメタール団が蹂躙されるのを見過ごすのか？

「もう一度聞く。喧嘩を売っておいて、無事に帰れるとでも思っていたのか」

「こ、この糞ガキが、俺たちがガラマール盗賊団と知っての言葉なんだろうな！」

　なんという芸の無い台詞か。

「愚かしい。お前らがガラマールだろうがゲレゲレだろうが知ったことか。死体の名前を聞いたところで何の意味もない。お前らの本拠地まで、誰か逃げられるとでも思っているのか」

　ジークムントを制し、俺は一歩前に出る。

　ガラマールの視線を集めるだけではない。ベルガモンたちの視線も受けて、一歩前に。

　ここが分水嶺だ。

　エルメタール団の、俺たちの矜持、俺たちの自由を奪いに来るやつらを、俺は絶対に許さない。

　リムを、ルクアをどうするって？

　俺は怒ってるんだ。

「考えたことはなかったのか？」

　ガラマールの頭目との間には三人ばかり邪魔者がいる。その間を抜けるラインははっきり見えていた。三本の輝く斬線が、一繋がりになって俺に行くべき道を教えてくれる。

　一歩踏み込み。

　俺はガラマールの頭目に鈴音を突きつけていた。

「考えなかったのか。誰がマジクを狩ったのか、と」

　実際は、ジークムントだが、もっと言えば鈴音だ。間違いではない。はったりには充分すぎる。

　俺の後ろで、声もたてずに三人がゆっくりと倒れた。

　頭目の顔色が、真っ青になる。

　よし、良いぞ。

「エルメタール団、かかれっ！」

　俺の意を汲んだようなタイミングで、ジークムントが叫んだ。

　あとは言うべき事もない。

　場の空気は完璧にこちらが支配していた。元々脅しだけで、本気で命を懸けるつもりもない連中に、我がエルメタール団が負ける理由がない。

　俺たちは勝った。

　掲げた御旗を、守りきったのだ。