40/46

第40話　ヴィクトリアの戦い 1/4

　空が赤く染まった頃。ヴィクトリアは町の公園に立っていた。

　目の前にテントが建っている。草原の遊牧民が使うような、大がかりなテントだ。

　薬品の匂い。それから血の匂い。

「ロバート・ハーマン。いらっしゃいますか？」

「いるよ。しかし今日はもう終わりだ。急患なら診るけどね……おや？」

　テントの中にいたのは、三十代後半くらいの白衣を着た、中肉中背の男性。

　とても人がよさそうな笑みで現われ、それからヴィクトリアを見てから目を丸くする。

「君も吸血鬼、かな？」

「ええ。わたくしはヴィクトリア。あなたと同じく、吸血鬼ですわ」

　吸血鬼は気配で同族を嗅ぎ分ける。

　ロバート・ハーマンが吸血鬼なのは、一目見ただけで確定だった。

「吸血鬼が病院になんの用かな？　あいにく私は人間用の治療しかできないよ？」

「百年も昔から活動しているドクター・ロバートが何者なのか、確かめに来たのですわ。そして今は、世間話をしたい気分ですわね」

「そうか、世間話か。同族に会うなんて、いつ以来かな。私としても歓迎だ。さあ、座ってくれ。紅茶とコーヒー、どちらにする？」

　ヴィクトリアは診察室の椅子を勧められたが、立ったまま話を続けることにした。

「今欲しいのは、輸血用の血ですわね」

　探りを入れるため、血の話題を持ち出す。

「……あいにく、私のような流浪の医者は、輸血用の血など手に入らないんだ。薬などもそう。自分で材料を集めて自作し、なんとかやりくりしている」

「大変立派ですわ。しかし、なぜこんな過酷なことをしていますの？　同じ吸血鬼として興味がありますわ」

「……昔、色々あってね。純粋に、一人でも多くの人間を救いたい。そう思うようになったんだ」

　ロバートはうつむき、暗い微笑みを浮かべ、静かに言った。

　昔、色々――。

　具体性のない言葉だ。けれど吸血鬼なら、多くが共感する言葉だろう。後天的に吸血鬼になった者は特にそうだ。

　人間として生まれ、吸血鬼になる。そんな経験をすれば、色々あるに決まっている。

　ヴィクトリアも昔の色々を思い出し、感傷に浸った。

「ロバート。あなた、夜戒機関の構成員ではありませんわね？」

「夜戒機関、か。吸血鬼と他種族の共存を目指す組織だね。その口ぶりだと、君は夜戒機関なのかい？」

「ええ。夜戒機関は強い力を持った組織ですわ。あなたのために薬や血を用意できるでしょう。その血は輸血に使ってもいいし、あなたの食事にしてもよろしいですわ」

「……食事、ね」

「ええ。わたくしたちは人の血がなければ生きていけませんもの。ねえ、ロバート。あなたからは血の匂いがしますわ。それも、ごく最近に血を吸った者の匂いですわ」

「まあ……強い吸血鬼なら何年も吸わずに活動できるんだろうけど。私にはそんなの無理だからね。患者に頼んで、少しばかり吸わせてもらうことくらいあるよ」

「ロバート。わたくしを舐めないでいただけますか？　あなたの気配は、吸い殺した者(、、、、、、)の気配ですわ。そして、この真下……地面の下から、おぞましい気配がしますわ。おそらく、死体が埋まっているのでしょう？　それも、呪いを放つくらい残虐な殺し方をした死体が」

　ヴィクトリアは指摘せざるを得ない。

　このテントに入るまでは、ロバートを尊敬さえしていた。

　無償で医療を行って世界を旅する。正体が何者であろうと、尊ばれる行いだ。

　けれど、実際に会ったロバートは、鬼畜だった。

「くく……くくく！　やはり同族には隠せないか。ああ、その通りだ。私は人を殺した。だが、吸い殺したというのは正確ではないよ。殺してからその血を全て吸ったんだ。まるで違うよ。気をつけてくれたまえ……くくくくっ！」

「どうして、そんなことをしますの？」

　ロバートが浮かべた笑顔は、心底からの喜びに見えた。

　殺人がバレてヤケクソになったという様子ではない。

　むしろ、バレて嬉しい。ずっと誰かに告白したくてウズウズしていて、その機会がようやく訪れた――そういう笑顔に見える。