第30話 オートマタの物語 4/6
「…………来た」
そしてついに。
今まで感じたことのない気配。けれどセリーヌが作ったカードだと一発で分かった。
そのために製造された体なのだ。当たり前だ。
「行ってきます、マスター」
最初の一枚は、怠惰。
周りにいる『意思ある者』の動きを限りなく停止に近づける。やがて鼓動も呼吸も止めてしまうという恐るべき能力のカードだった。
しかしミスティには通じない。ミスティはカードの能力を遮断する。
危なげなく接近し、回収し、制御した。
「見ていてくれましたか、マスター。ボクは役目を果たしています。これからも果たします。ボクには価値がありますよね……？」
それから、セリーヌの家に戻ったり。カードを探して放浪したりを繰り返して。
あるとき、ふと実家がどうなったか気になって調べた。ミスティが大臣を殺した責任をとらされて両親は処刑。赤ん坊だった弟は孤児院に送られ、そこから先の消息は不明だった。
自分を苦しめた両親が死に、実家は消滅した。自分から調べておきながら、特になんとも思わなかった。
一枚目を見つけてから十年ほど経って、ようやく二枚目の反応。
「……見つけました。あなたの体内に『色欲』がいますね。回収させて頂きます」
ミスティは森の奥深くにいた。
数日前に奇妙な三人組と会った場所よりも更に奥。
そこで待ち受けていたのは、肉塊としか言いようのない不気味なものだった。
大きさは直径五メートルほど。
腐りかけの生肉のような、紫と赤のまだら模様。
心臓のように収縮と膨張を繰り返し、無数にある穴から黄色いガスを吹き出している。そしてイソギンチャクにも似た触手が何本も生え、風の流れと無関係に蠢いていた。
醜悪。
できることなら直視したくない外見だ。
だが、敵を前にして目をそらすなど自殺行為。セリーヌからそう教わっている。
肉塊は触手を伸ばして、森の魔物たちを体内に取り込んでいた。
おそらく、この肉塊はもともと、この森でありふれた魔物だったのだろう。
それが色々な魔物を取り込んで、膨れ上がり、こんな姿になったのだ。
ただ融合しただけではない。
取り込んだ魔物の子を出産していた。
「本来、新しい生命の誕生というのは感動すべき場面のはずですが……」
肉塊の表面が泡のように膨れコブができる。そのコブが分離して地面に転げ落ちた。
コブを内側から突き破って、得体の知れない生き物が産声を上げる。
一匹一匹、姿がまるで違う。
動物図鑑の絵を千切って適当に貼り合わせたかのような、不自然な姿。
そんなものがポコポコと生まれ落ちてくる。
更に、あの黄色いガスのせいだろう。
そこら中で魔物が交尾していた。全く別種であろうとお構いなしに。そして交尾が終わった次の瞬間には腹が膨れ、行為をしていた二種を混ぜたような子が飛び出してくる。
近頃、この森で目撃されていた合成生物。その発生源がこれらだ。
時間が経つにつれ、この肉塊は成長し、色欲の効果範囲が広がり、合成生物の発生は加速していく。
一匹一匹が弱くても、大軍になれば容易に都市を踏み潰す。そして人間を飲み込み合成生物の材料にする……考えただけでおぞましい。
「ですが、手遅れになる前にボクは間に合いました。一匹残さずここで殲滅します」
ミスティは闘志をたぎらせる。そして――。
「変、身」
言葉を放つと、全身が光に包まれた。
服装が華やかなものに変わる。
変わったのは外見だけではない。魔力の流れがまるで異なる。
今までのは、寿命を長く保つための通常形態。この姿は、敵の殲滅とカードの回収のための戦闘形態。
なぜ戦闘形態がこんなにヒラヒラで可愛い姿かといえば、それは完全に制作者の趣味。
「煉獄より来たれ、罪――溢れ出せ、怠惰」
どれほど敵の数が多くとも、止めてしまえば問題ない。
動けなくなった合成生物を杖で殴る。インパクトの瞬間に魔力を放出して破裂させていく。
「まずは元凶に死んでいただくとしましょうか」
肉塊に接近。
杖を突き刺して、内部で魔力を解き放つ。
巨大な塊が、一撃で粉々に弾け飛ぶ。
血と破片が森に降り注ぐが、ミスティには当たらない。そういう風にコントロールして魔力を出した。
そして肉塊がいた場所に、カードが落ちていた。
間違いなく、色欲のカードだ。
「回収完了。二枚目も、ボク一人でできました。ボクは、ちゃんとマスターの期待に応えています……そうでしょう、マスター」
ミスティがカードを拾い上げると、手のひらの中に消えてしまう。
七罪源のカードを収納する。それもまたミスティに備わった機能の一つだ。
あと五枚。
それを回収し続けている限り、ミスティはセリーヌの人形でいられる。
では、七枚集めたあとは？
また無価値になってしまう？
「いえ。封印し続けるのも重要な役目です。七枚集めたら、あの家に帰って……」
そしてマスターの墓の横に穴を掘って、地面の下で一緒に眠りにつこう。
ふと、そんな考えが浮かんだ。かなりいいアイデアな気がした。
けれど、まずはここにいる合成生物を倒すのが先。
考えにふけるのはそのあと。
数は多い。
しかしミスティの敵ではない。
単調な作業。
だから、どうしても別のことを考えてしまう。
マスターに会いたい、とか。
もう会えない人に認めてもらおうなんてどうかしてる、とか。
これは本当に自分の価値を証明しているの、とか。
駄目だ、駄目。考えないようにしないと。
深く考えたら動けなくなる。
