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木漏れ日（4）

旦那様、と呼ばれ、扉の方へ首を向けた。

「…ッ！」

「……遅かったので、きました」

マリアがドアの隣で足をそろえ、背筋を伸ばして立っていた。驚きと同時に理解する。

（してやられた。リチャード、見えていたな）

俺の後ろが見えていた従兄弟なら、マリアが姿を現すことくらい分かるはずなのだ。見えていて、あえて彼は会話を続けていた。

それに、図書室は事前に人払いをしてあった。というのに、皇帝がいる図書室へマリアが一人、入れるというのも不自然だった。

従兄弟はザルな警備を許す性質《たち》ではない。だいたい氷公《ひょうこう》として近衛兵の統率を行っていた時、自分が使えない兵を育てた覚えはない。

（全部が全部、計算というわけでもないだろうが……本の返却は俺の意志によるものだし、恐らく偶然の要素もある…）

しかし、どこかにはリチャードの思惑があった。見事その罠にはまった、というわけだろう。

従兄弟にそのテの手腕を鍛えたのは自分だった。その教えた張本人が無駄に牽制し、会話をしていたのだ。

滑稽、滑稽。氷公時代ならば、決してこんな油断はしていない。

「……鈍ったか…」

「落ちこむな、アーサー。年をとったから丸くなったんだろ。見事にハマってくれて、大変、感謝、感激、涙がちょちょぎれて顔面崩壊しそうに嬉しいぞ」

「できればそのまま存在ごと一時崩壊してくれないか…」

「ははは、面白い冗談も言えるようになったじゃあないか！」

リチャードの笑い声が広い図書室に響く。ゾッとする、と評判の大笑だが、今現在の状況ほど恐ろしいものはない。

リチャードと並んでいる時点で、もう、マリアには言い訳できそうにはなかった。

（この帝国の皇帝に叩頭もせず、近い距離で立つのが許される身分………そんなものはない）

マリアは唇を硬く引き、扉のそばに立ち続けている。まるで我慢強い、兵士のよう。

「マリア」

「はい……」

「聞きたいことはあると思う……その、すまない。望むなら、説明する……するから」

「なんだ、本当に何も言わなかったのか」

愉快そうに足を組み、従兄弟は茶々を入れる。空気というものをまるっきり読まないから、ステファニーに毛嫌いされるのだが、ちっとも変わっていないらしい。

「俺なら言うがな。従兄弟の元婚約者と知っていて、社交界で出会っていたことくらい、ばれるのに決まってる」

悪びれる様子なく、偉そうに踏ん反り返られた。事実偉いし、マリアと長いこと交流をしていたのは、従兄弟の方だった。

「グズグズ先延ばしなんぞ、氷公らしくもない。呆れたことだ」

「リチャード！」

「そう怒りっぽくなるのも、らしくないから俺がわざわざ出向いてみた。まさかここまで隠していたとは、予想外だがな。つまりそう言うことだよ、元婚約者殿」

わざとらしく椅子に腰掛け、リチャードは俺を見る。作られた子供っぽさは、従兄弟になにか気に入らないことがある証拠だ。

（しかし、リチャードにしては、余計なお喋りばかりだな）

もとより、要らないことに多弁になる彼ではない。

ふと理解する。

（……ああ。リチャードは、まだ、マリアのことを好ましく思っているのか……）

好いている相手に婚約破棄を告げたのも彼だけれど、リチャードは確かに(・・・)マリアを好いていた。その事実は、どことなく察してはいた。

しかし初めて目の当たりにして、実感する。

（やっぱり、似合いなのは…この、二人の方だな…）

マリアは扉から動かない。それ以上近づく許可が出るまで、ずっと、その場所に立っていそうだった。

この場での説明と言い訳など、必要ないのではと思う。それよりもリチャードと話をさせた方が、いいのではないのだろうか。

確執があるにしても、リチャードとマリアは間違いなく長い間に渡って、交流してきたことを俺は知っている。くる季節の折々にマリアが手紙をやり取りして、たまの時間に会い、関係を築いてきたのは俺ではない。リチャードの方なのだった。

「……マリア、リチャードと会うのは、久しぶりだろう。もし、マリアがよければ、リチャードと話していかないかい」

リチャードの指がピク、と動く。

対してマリアははい、とも、いいえとも言わない。もちろんのように、動かない。

「何を話します」

「な、なにって、マリアがリチャードに聞きたいこととか、昔のこととか…。何年も婚約していたんだから……俺よりも、きっと積もることがあるはずだから……」

そうなのだ。たくさん、たくさんあって当然だった。マリアは元は、リチャードの妻となるはずだったのだから、俺よりも……

ーーコツ

コツ、コツと、靴音が聞こえる。目を上げなくても、この数ヶ月で聞き慣れた靴音だったので、誰のものが分かった。

マリアは、俺の眼前でピタリと靴を止めた。

リチャードではなく、俺のまえで。

「……その前に、私に、説明すると言っていたのではないですか」

ハッと、マリアの表情を改めて目に映す。薄紅の唇を震わせ、従兄弟の元婚約者で俺の奥方は、パチ、と瞬いた。

「……馬鹿、アーサー！」

ゴンッ、と鈍い衝撃が頬を貫く。

マリアは、ぐい、と俺の服の襟を掴んだ。

「まずは、私はアーサーと話したいのです！　元婚約者がなんです。私は、あなたの、妻でしょう。隠し事？　よくあることです！　でも言い訳も、説明も、旦那様の口から聞きたいのに、従兄弟に言われっぱなしなんて情けないですわ！」

全く、と息巻き、マリアは腰に手を当てた。

「氷公だか、皇帝の従兄弟だかの前に、私の旦那様である自覚を持ってくださいませ！」

燦々(さんさん)と輝く光を反射する、碧の瞳が真っ直ぐに俺を見つめる。

まるで木漏れ日を閉じ込めたような美しさ。なにものも溶かしてしまいそうなマリアの言葉に、俺もリチャードもただ、圧倒されてしまう。

マリア首を傾げる。

「お分かり？」

「……うん」

そうして、俺は、ゆっくりと頷いた。