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木漏れ日（1）

最近のマリアの交友関係は、社交期《シーズン》の訪れとともに広がっている。この間は俺の妹、ステファニー・ヨークと百貨店に買い物を楽しんだらしい。いいことである。

……いいことではあるが正直、少し寂しい。俺と過ごす時間ちょっと減ってませんか、と聞きたいが、俺が面倒くさい恋人みたいになりそうなので我慢している。

油断してハロルドに愚痴をこぼしてしまったところ、遠慮なく笑われた。

「もう十分面倒くさいヤツになってるよ。観念しな！」

「うるさいわ！」

しかるべき天誅を下そうとしたが、あははは、と悪友は笑い声を上げながら華麗に逃げ回る。速い速い。

遊び人であるし、過去に何人ものご令嬢から、そうやって逃げてきたに違いない。悔しいほどの俊足だったが、最後は執念で首根っこを捕まえてやった。

そんな折に、大学に来たのである。

誰が来たかなど、この際愚問だろう。

それは、古《いにしえ》の王国の成立と地理のつながりについて、くどくど解説いている途中のことだった。

チョークがポキポキ折れるので、困ったなぁ、とか思いつつ俺は喋り続けていた。

「つまり、ここの滅亡は建国の時から予期されうるものと考えて、いいわけだ。異論もあるだろうが、個人的には面白い仮説だと思う。特に南に注目して議論を進めよう」

乱筆で大きく貼られた地図に書き込みつつ、黒板から講堂に目を移す。そこで俺は固まった。

（……はッ！？）

きっちりとまとめられた黒髪に、思慮深そうな碧の瞳。

その持ち主が俺の講義を見つめている。一番後ろの席に腰を下ろし、背筋を伸ばして聞いている。

男子生徒たちは全員、前の席で固まって座っている。そのために後ろの人物に、気づいていないようだった。

（……幻覚かな？）

とりあえずそう、思うことにする。

ポキ、とチョークが折れた。焦った俺の足は、その破片をしっかりと踏みつけた。

「アッ、いや、大丈夫、大丈夫！」

身を乗り出した生徒に静止をかける。優しい心遣いだが、チョークの破片を拾った拍子に後ろを向くとも限らない。そうすれば、一番後ろの席に座る例の人を見つけてしまう。

（いや、別に俺の幻覚なら、そんな心配もないが！）

ちびたチョークで、ぐるぐる、無意味に地図の地名を丸で囲む。

「えっとぉ、で、あるので……その、このね、き、北の方から、議論が必要……じゃなくて、南だった、そう、南から議論を……」

酷いどもりに、生徒は眉を潜めた。なんとも申し訳ないが、突然の衝撃に俺は動揺しっぱなしである。心臓もどくどく、変に大きく拍動している。

「南は、そう、この家系の一族が治めていたのは、誰でも知ってる…」

「先生、そこは王国の西を治めていたかと思います」

「あ、そうそう、西だ……いや、すまない…本当に」

生徒に迷惑かける教師ほど、馬に蹴られて犬に食われた方がいい者はいない。いくらなんでもな失態だった。つぅ、と冷や汗が流れる。

その時になり、静かな一言が飛んできた。

「……サー、その一族の最後の子女は、紛争で没落したあと後に南の一角に流され、名ばかりではありますが南の辺境を治めています。

現在でも古きの血、の生き残りと表現されている。ですので、完全な間違いではないかと」

生徒全員が後ろを向いた。

その人の言った内容が、的確で教養もあるのは理由の一つだろう。しかし、それが主な理由にはならない。それは明らかだった。

大学にはいないはずの女性の声をしていた。その事実に、全員が肝を潰されたように驚き、首を向ける。

俺を助けてくれたその人は、大勢の視線に少したじろい様子を見せた。微妙に緊張した顔をする。

けれど怯えた風ではない。すぐに、すっと優雅に席から腰を上げた。ふわり、と風が立つ。

細い指でスカートの裾をつまみ、首《こうべ》を垂れる。帝国の格式高い礼儀《マナー》を体現するような、美しいお辞儀に幾人かの生徒が息をのむ。

本人には無自覚の気品。

「授業を中断してしまい、失礼いたしました。また、先日の舞踏会《ダンスパーティー》でもお騒がせし、重ねて謝罪申し上げます。

ミスター・ストウナーの妻マリア・ストウナーと申します」

講義室にどよめきが上がる。俺の足元が浮いた。本当に驚いた時、人間は飛び上がるものなのだ。

（まさか、本当にマリア？！

ちょっと待った、理解できる容量を超えてる……なんでここに…）

一人冷静に、マリアは白い頬をあげる。薄紅の唇が開かれた。

「謝罪を学長に申し上げましたら、実のある労働の方が有り難いとおっしゃられまして…」

（言う！　あの頑固現実主義の悪徳商人みたいなジジィなら、言うな！）

本校の学長は間違いなく学者として優秀だが、それ以外でも頭は回るしガメツイ。現に俺も、先日飛び出したダンスパーティーで、極貧予算に苦しんだばかりだった。

貴族のみに入学の許される学校と、この大学は十分に張り合う。そんなレベルの学園は、あれくらいに何モツも持っている爺でなければ、創れない。

生徒たちも、ああ、と納得したような、酢を飲んだような苦い顔をする。

「また、時には女性教師も学校に必要とのことでした」

言葉を切り、マリアはもう一度、優美な礼をした。

「そのため本日より学長の推薦をいただき、サー・ストウナーの補佐、および教養授業(レッスン)を12月の月末、今年の祝日まで務めることとなりました。

どうぞ、よろしくお願い申し上げます」

「……」

しいん、とした沈黙が講義室を包む。

今度はゆっくりと、俺の方へ生徒の視線が移動する。

（……ほ、ほほう…）

ぱきゃ、と手中で残っていたチョークが折れた。

（な、なるほどね。……紛うことなき、俺の奥方が、大学にいらっしゃるので、間違いはないわけだ）

確かに交流を増やしたかったのだが、これは想像だにしていなかった。

（……とりあえず学長にはお礼を言うかな）

しかしこの前の予算の恨みはある。

バランスを取り、ペラペラにやっすい菓子折りを持って行くのが、賢い選択になりそうだった。

更新遅くなりました…。読んでくださりありがとうございます。