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坊やとお嬢さま（3）

アーサー・ストウナーは自分の妻と妹が盛り上がっているとはいざ知らず、向かいの談話室《サロン》で心配していた。

（マリア、ステファニーとは仲良くなれているといいけど……アレはアクの強い妹御《いもうとご》であるから、苦手にするご令嬢もいるんだよなぁ）

俺の奥方であれば大丈夫、とは信じている。しかし信じているものの、やっぱり気になるものは気になるのだ。

ステファニーについてはさほど心配していない。彼女は兄のことを、不用意には言わなない。妹の口の固さを俺はよく知っている。

ただ、妹が律儀すぎる(・・・)のが問題だった。

（俺について何も言わないことを、マリアが嫌がっても当然だな。隠しごとばっかりの夫って……浮気者と、同義じゃないか？）

「アーサー伯父さん、なにを悩んでるの？」

「……自分の悪業に、悩んでるんだよ」

「あくぎょう？」

「悪いことをしているから、後ろめたいんだよ。マックス、足の先まで紳士でいなさい」

執事が退室し、監視の目がいなくなったマックスは、ソファの端をぷらぷらと蹴っていた。俺の注意にピシッと足をそろえ、ぱちぱちと瞬きをする。

「アーサー伯父さんの悪いことは、ボクの足よりもあくぎょうになる？」

「そうだね。隠しごとをしているから」

「隠しごとなら、ボクにもしてるじゃない。母上もアーサー伯父さんについて教えてくれないことは、たくさんあるよ。でも、それはボクの安全のためにも、『仕方ない』ことなんでしょう？」

「…うん、そうだね。伯父さんは隠している方が、良いと思うから、今もまだ言わないよ。いつかはマックスの母上が教える。それは嫌かい？」

「全然」

思わぬ返答に、言葉が詰まる。

「なんで？」

「ボクだって忙しいんだ！アーサー伯父さんの隠しごとがあったって、勉強とピアノの練習と、ダンスの練習と、たくさんやらなくてちゃいけないんだから！」

だからね、と幾分大人びた顔でマックスは続けた。

「今、自分ではどうにもならないことは、無理に聞かない。それがなくなって、ボクはアーサー伯父さんに大切にされているのは変わらないんでしょう」

「ステファニーが言っていた？」

「うん、母上が言ってくれた」

「……そうか」

呟きながら頷くマックスの頭をなでた。妹には、こんないい甥っ子を育てたことに感謝しなければならない。

（マリアにステファニーに、俺は貸しを作ってる人が多いな）

「でもいつかは教えてね」

「ああ、約束するよ」

「マリア伯母さまにも、隠しごとばっかりはダメだよ」

「……」

今度は俺が瞬きをする番だった。

「マックスにマリアのことだと、話したかい」

「ううん、でも、今日のアーサー伯父さんはなぜか分かりやすいから。紳士の礼儀《マナー》だし、マリア伯母様には秘密にしてあげる。だから、早く解決してよ」

さらりと言ってのけるのである。こちらとしてはまさか、小さい甥っ子にまで借りを作るとは、予想外だった。

「……成長したなぁ」

するとマックスはすまし顔で紅茶を口に運んだ。ちゃんと背筋を伸ばし、キリッとした目でふふん、といった風に俺の方を見る。

「紳士に近づいてる？」

もう数年すれば、完璧な生意気小僧になるかもしれない。しかしどこまでも愛らしい。

ふわりと微笑みつつ、俺も紅茶を片手に答える。

「ああ……ただ、紳士は紅茶一杯に砂糖は三つも入れないけどね」

「アーサー伯父さん！」

「はは、そう怒るなって」

不服そうな甥っ子の頭をくしゃっと撫で、高級茶葉を味わった。

＊＊＊

「今度、一緒に買い物をしに行く約束をしたの。嫉妬してもいいわよ、アーサー兄様」

ニコと華やかな笑みをたたえ、ステファニーは俺に自慢する。隣ではマリアが少し、照れたように頷いた。

（よかった、気が合ったみたいだな）

「ご一緒した方がいいかい？」

「いいえ、淑女には旦那様にも秘密の交流は必要なのよ！」

ね、と問うステファニーに、マリアは、はい、と嬉しげに答えた。どうやらかなり仲良くなれた模様だ。

「マリア伯母さま、ボクはご一緒してもいいでしょう？」

妹だけではなく甥っ子にも気に入られたマリアは、今度はマックスに熱心に話しかけられる。

（ステファニーならダメよ、と言うな）

その予想は外れた。

妹はマリアとマックスを見守りながら、俺の近くへと立った。カツン、とヒールの音が床《フロア》に響く。

「……アーサー兄様、あの(・・)人の動きは、知ってる…？」

「……知ってるよ」

久しぶりに、件《くだん》と関係する人と話す。言葉少なでも、十分に空気は緊張したものに変わる。

「また、権力を増したわね」

「議会の扱い方を知っているからね。人心のなんたるかも、よく理解している。悪くない、だから俺は傍観するよ」

ステファニーの瞳が燃えるように光を反射した。小声でまくし立てる。

「為政者の成《な》りは、全部アーサー兄様が教えたことよ、分かってる……？！」

「分かってるよ。それにお前が巻き込まれてたことも、これから完全に縁が切れることがないことも、分かってるよ」

そっと、ステファニーの頭をなでる。マックスと同じ形の瞳が、見開かれる。

「…すまない」

「……許します。もう、とっくに許してるわ。ミスター・グレイだって了承しているのよ」

「ああ、ハロルドには感謝してる」

本当に自分は借しばかりなのだ。平穏な生活を望むのは、案外難しいものだった。

「でもね………マリアは違うでしょ」

「……」

「マリアは当事者よ。私たちの関係に触れない優しさに、いつまで兄様は甘えるの？」

マリアはマックスと、楽しそうに会話を続けている。どうやらマックスに汽車がどんな仕組みで動いているのか、説明しているらしい。勤勉なので、興味を持ったことはすぐに調べていたのだろう。

俺の奥方が、こちらを向いた。俺と妹の視線に応えるように、マックスの肩を抱き、ふわりと微笑む。

「……マリアには、いつになったら全部を言うの？」

ステファニーの質問を、俺だって誰かに聞いてみたかった。いつならマリアに赦《ゆる》されるのか。

「分からないよ……」

全然、この年になっても分からない。

年をとって分かったのは、この世界には、答えが迷子になっている問いが、意外と多く降り積もっている……という、その程度のことだった。