星空教室

学園

「着いたー！！」

「はしゃぎ過ぎだよ、リズ」

　ぴょんぴょんと跳ね回るリズを横目に、イヴァンは苦笑する。

　彼女達は、××学園の正面玄関前に立っていた。

「予想はしてた事だけど、やっぱり荒れてるね」

「そうだね！」

　かつけは××学園を覆っていたのであろう、ガラスの半球は無残に割れ、その破片があちこちに飛び散っている。散ったガラスは、星空の下で、きらきらと輝いている。今日も、明日も、これからも。

　学園の校舎自体も至る所が崩れ落ち、壁が一面なくなってしまっている部分もある。崩れかかった瓦礫を、変異植物の蔓が支えていたり、繋いでいたりもする。

　そんな学園の遺跡のあちこちには、変異した巨大植物が蔓延っている。植物達は月光の下で、不気味な緑色の体を晒している。しかし同時に、蠢く植物達は文明崩壊後の世界特有の、退廃的な美しさを保っていた。

「こんなに荒れてて、文明時代の物とか、見つかるのかな？」

「見つからなくてたって、いいじゃないか。そしたら星でも見て、また旅をするだけさ！」

　楽天的なリズの言葉に、イヴァンはにこりと笑った。

「それもそうだね」

　それから二人は、学園遺跡の中に足を踏み入れた。

「この学園は、中々面白いね」

「うん？」

「見てよ、あんなに高い塔がある。天文塔かなぁ」

「本当だ……」

　二人の眼前には、空に向かって聳える、美しい尖塔があった。

　尖塔は、足元から蔓に巻きつかれ、拘束され、頂点では巨大な白い花の支配を受けていたが、それでも、何者にも屈しない美しさを誇っていた。

「今じゃあさ、地上に住むなんて考えられないけど」

「昔の人は、地上どころか、空に住もうとすら思ったのかもねぇ」

「あぁ、空か。空からは、どんな景色が見えるんだろうな…」

「分からない。でもいつか、知れたらいいね」

「うん」

　学園の中も、外と違わず荒れていた。

　二人は、危険な植物を刺激したりしないよう、慎重に進んでいく。

「イヴァンはさ、ここに来たら見たいものとか、あったのかい？」

「私はね、図書館っていうのが見たいなぁ」

「トショカン？…聞いた事ある気がするな。何だっけ、それ」

「本がいっぱいあるところだよ」

「あぁ、そっか。イヴァンは読書家だもんな」

「うーん、どうだろう。今でいうと読書家なのかもしれないけど…。昔は、もっと沢山本があったみたいだからさ」

「そうなのかい？でも私、やっぱりイヴァンは読書家だと思うよ」

「私、イヴァンが持ってるその大きい図鑑、見てるだけで目眩がするもん」

「文字は、前にイヴァンが教えてくれたけどさ」

「あはは…。この本は、もう隅から隅まで読み尽くしちゃったけどね」

「逃げる時、これしか持ち出せなかったからさ」

　イヴァンは、施設から逃げ出した日の事を思い、しみじみと呟いた。

「そっか。じゃあ、そろそろ新しい本も見つけなきゃだね！」

「見つかるといいなぁ」

「見つかるさ。きっと」

　彼女達は、学園内を歩き回る。

「なぁ、イヴァン。なんかあったぞ。なんて読むんだい、これ？」

「んん。ちょっと待って…。なんだろう…？」

　リズの目に留まったのは、大きな金属製の引き戸。その横に、何か文字が書いてあるようだ。

　言語に明るくないリズはイヴァンに解読を頼んだが、頼まれたイヴァンも苦戦している。

「…イヴァンでも読めないのかい？」

「んー…」

「この学園があった地域の言葉は、分かる筈なんだけど…」

　イヴァンは首を傾げる。

「へぇ。じゃ、イヴァンも知らない設備なのかもね」

「そうかも。施設にあった辞書は、多分、文明崩壊後の不完全なものだろうし」

「ちょっと見てみる？」

「そうしよっか。気をつけていこう」

　そうして、二人はゆっくりと扉を開ける。

　そこにあったのは、25m×12m程度はある、巨大な穴──文明時代で言うところの「プール」だった。

「何だろう、これ？」

「ん。あぁ」

　ますます訳が分からない様子のイヴァンに対し、リズは何か心当たりがあったようだ。

「リズ？　何か分かるの？」

「うん。私が知ってるのと違うから、多分、だけど」

「へぇ？」

　イヴァンは興味深げに身を乗り出す。

「これ、多分泳ぐための箱だよ」

「およ、ぐ？」

「うん。こんなに綺麗な形じゃなかったけど、私もやった事があるんだ」

　リズは言う。

「あのね、この中に水をいっぱいに入れるんだ。そうして、中で泳ぐ」

「水を、いっぱいに？」

　イヴァンは不思議そうな顔をする。

「そんな事出来るの？」

　文明崩壊後の世界において、人の使える水は貴重だった。

　今の彼女達も、真水を溜め込む植物などから、少しずつ水分を摂取している。身体を清める際も、濡らした布などを用いてする。

　シェルターを出る前のイヴァンは、そのような知識を叩き込まれてきたし、シェルターを出た後も、ずっとそうしてきた。

　そんな、典型的な文明崩壊世界の住人である彼女にとって、水を満たし、その中で泳ぐというのは、全く想像のつかない事だったのである。

「うーん、出来るかどうかは分かんないや。私が泳がされてたのは、多分、元々あったのを利用したものだし」

　リズが何気なく言うと、イヴァンは目を丸くする。

「シェルターに、そんな場所があったんだね」

「うん。でも、イヴァンは来なくて良かったんだぞ。水なのに、変な色してたもん」

　リズは、バタバタと手を振りながら説明する。相当奇妙な色だったらしい。

　恐らく、施設が〈Bite〉の子供達の運動能力と免疫機能を試すために使っていたのだろう。

「そっ、か。リズは丈夫だもんね…」

「うん、私はやめておいて良かったかも…」

　イヴァンは少し苦しそうに言う。彼女には、過去の事であるとはいえ、大切な友人がそのような環境に置かれていたのが、どうしても許せなかったのだ。

「ま、それはともかくとしてさ」

　イヴァンの心境なんて知る由もないリズは、無邪気に言う。

「これを、水でいっぱいに満たせるなんて、文明っていうのは凄かったんだな！」

「…あ、あぁ、そうだねぇ」

「…ね、リズ。なんでこれが泳ぐ用の箱だって分かったの？」

　気持ちを切り替えるように、イヴァンは尋ねる。

「へ？　あぁ。あれ見て」

　そう言ってリズが指差した先には、プラスチックでできた案内板があった。

　案内板は、所々文字が擦り切れてはいたが、プラスチック製だったために朽ち果てず、残っていたのだ。

　案内板には、よくある「プール利用上の注意」が書かれており、端に簡略化されたイラストも見える。

「あれにさ、絵が描いてあるでしょ？あの絵、私達が泳いでた時の恰好にそっくりだったんだよ」

「…へぇ。あれが、『泳ぐ』っていう行為なんだね！」

「私ね、言葉でしか知らなかったよ！」

　少し固まってから、珍しくはしゃいだ様子で、イヴァンは言う。彼女は、新しく何かを知る事が好きなのだ。

「はは、イヴァンが楽しそうで良かったよ。私、いっつも君に教わってばかりだからさ」

「これだけで、此処に来た甲斐はあったね」

　そして、やっぱり珍しく、リズは慈母のように穏やかな微笑みを浮かべる。

　それから暫く、イヴァンが質問し、リズがそれに答えるという事が続いた。

　やがて二人は立ち去り、再び学園遺跡の探検を始めた。

「あんなにはしゃいでるイヴァンは、久々に見たよ」

「うん。あんなにワクワクしたのは、本当に久しぶりだった」

「私の話だけでああなんだからさ、もし図書館？を見つけたら、一体どうなっちゃうんだろうね？」

　リズは、冗談めかして言う。

「ふふ。本当にどうなっちゃうんだろう。私が叫んで、踊りだしたりしたら、ちゃんと止めてね」

　イヴァンも、可笑しそうに笑う。

「あはは！どうだろうな」

　イヴァンが苦労人のようになりがちだが、彼女達は、これで中々良いコンビなのだ。

　それから少しして、彼女達は、ようやく目当ての図書館へと辿り着く。

　軋む扉を押し開ける。

　ギィイ、と錆びた蝶番の音がして、次いで、ブチブチと扉に絡みついていたであろう、植物体の千切れる音が聞こえてくる。

　数百年ぶりに、知の扉が開かれていく。

　そこは……

「カビくっさ！」

　…黴臭かったらしい。

「うっわぁ、ジメジメしてるぅ…」

　リズは眉を顰める。イヴァンは黙って、鼻のところに手を持っていく。

「ねぇイヴァン。本当にこんな所にいて、ワクワクするのかい？」

　リズは、早くも図書館から出たそうだ。

　まあ、これまで清浄な空気を吸って生きてきた彼女には、無理からぬ事だろう。

「うぅ、分かんない…」

　イヴァン自身も、少々自信なさげである。

「…でも！でも、ちょっとだけ見させて…」

　イヴァンは自分を奮い立たせるように言ってから、ランタンの蝋燭に火を点ける。

　窓もない図書館は、真っ暗だったのだ。

　ランタンを掲げて、イヴァンは中に入っていく。

　リズは、図書館の扉に手をかけて、そんな彼女を見守っている。

「はぁ、やっぱり暗いなぁ」

　イヴァンが見たところ、まともに読める本はなさそうだった。

　殆どの本は、破れていたり、濡れていたり、植物が根を張っていたり、朽ちかかっていたりした。

「これは…ダメ」

「これも…ダメ」

「こっちは？…はぁ、ダメか」

　イヴァンは大きな溜め息を吐く。

　此処まで来て、何の収穫もなしか。彼女は項垂れる。

「…あれ？」

　ふと、彼女は足元に転がる一冊の本に目を留める。

　そして、ランタンを床に置いてしゃがみ込む。

　その本は、他の本と同様、植物や黴が生え、とても読めた有様ではなかった。

　しかし、イヴァンには、他とは違って見えたのだ。

「こんな植物、見た事あったっけ…？」

　生えている植物。

　イヴァンは首をひねる。

　その本に根を張っていた植物は、彼女が今まで見てきた、どんなものとも一致しない種類だったのだ。

　イヴァンは暗闇の中、鞄から読み古した植物図鑑を取り出し、ペラペラと頁を捲っていく。

「多分、特徴からしてマメ科だと思うんだけど…」

　彼女はマメ科の頁で捲る手を止め、紙上に目を滑らせる。

　一列一列、暗記するほど読み込んだ図鑑の文章に目を通していく。

　しかし、そこに書かれている情報はどれも、イヴァンが最初から想定していたものばかりだった。

　それから暫く考え込むと、彼女はこう結論づけた。

「これ、私が知らない植物だ！」

　ひょっとすると、文明崩壊前からある種類かもしれない。出来る事ならば、この植物の正体を知りたい。

　イヴァンは笑った。今日一番楽しそうに笑った。

　結局、この図書館で読める本は見つからなかったが、彼女は少しも落胆しなかった。

　彼女は件の本を抱えると、リズの元へと戻っていった。