星空教室

名前

「ねぇ、早く！早く来なよ、イヴァン！」

「ちょ、ちょっと待ってよリズ」

　手招きをして丘を駆けていく少女に、息を切らしながら付いていく少女。彼女達の名は、リズとイヴァンという。

　今夜は満天の星。二人は、〈ネオトーキョー〉にある××学園の遺跡を目指して走っていた。どうやら、学園の高層部で星を眺めるつもりらしい。

　え？　イヴァンは男性名だし、リズは名前ではなく愛称じゃないのかって？

　…なるほど、文明があった時代なら確かにその通りだったのだろう。

　しかし、此処は文明崩壊後の世界。

　名前に関する彼女達の言い分はこうである。

「イヴァンが男性名？リズは愛称？　何それ、文明時代の話かい？」

「だったら私達には関係ないだろ？」

　…との事。

　〈ミュータント・チルドレン〉の彼女達には、男性名・女性名の区別も、ついでに言えば、かつてはあった国家の区分も、何ら意味を成さないものらしい。

　自分達の呼びたい名前で呼ぶ。それが彼女達の考え方のようだ。

「うわぁ、〈ブヨブヨ草〉だ。ねぇイヴァン、向こうにすっごい大っきいブヨブヨ草があるから、うっかり触らないようにしてね？」

「ああ、リズ。あれは〈トレムリュシュカ〉でしょ？」

　リズの言う〈ブヨブヨ草〉、正式には、イヴァンが言った通り〈トレムリュシュカ〉というのだが──は、件の隕石によって齎された、外宇宙の植物の一種で、その名の通りブヨブヨとした実が特徴である。

　その見た目は、直径が人の背丈の二倍はある、巨大な腐りかけのトマトといった風で、酸の効いた強烈な臭いを放っている。

　しかし、この植物の最大の特徴は何より、実に触れると破裂するという点にある。

　トレムリュシュカの実は、圧力を感知すると、凄まじい勢いで破裂する。人間の何倍もある実が破裂するのだ。当然、触れた者はただでは済まない。

　しかも、トレムリュシュカの果肉は強酸性である。破裂し、飛び散った果肉が肌に付着する苦痛は、想像を絶するという。

　現在地球上には、こうした危険な植物が至る所に生息しているのだ。

　閑話休題。

「何だい、イヴァンったら、またお得意のラテン語かい？」

「得意とかそういうんじゃなくって、本にはそう書いてあるじゃない。ラテン語は古くて変化しづらい言語だから、名前に使われる事が多いって」

「そんなの今更だよ。今となっちゃ、大抵の言語は変化しづらいだろ」

「まあ、そうだけど……」

　リズが肩を竦めると、イヴァンは小さく唸って、口を開く。

「…正直に言うね？」

「うん？」

「幾ら何でも〈ブヨブヨ草〉はネーミングセンスなさすぎだと思うよ？」

「え」

「幾ら何でも〈ブヨブヨ草〉はネーミングセンスなさすぎだと思うよ？」

「二回も言わなくていいんだぞ…」

「っていうか、ずっと私はネーミングセンスがないって、思ってたのかい…？」

「うん」

「うわぁぁぁあ！！『うん』じゃないよ！」

　リズは大袈裟に叫びながら地団駄を踏む。

　イヴァンは、そんな彼女を見て、首を傾げる。

「むしろ、今まで気づいてなかったの？」

「気づいてる訳ないじゃないか！大体、『これからは名前に縛られずに生きよう』って、二人で決めたんだろう！？」

「そうだけど、流石に他の人にまでリ(・)ズ(・)語(・)を使うのは、ちょっとゴーイングマイウェイが過ぎると思うよ。私、恥ずかしかったんだからね」

　イヴァンは頬を膨らませる。

　どうやら二人は、少し前に別の生き残りと接触したらしい。そしてその時に、リズは堂々と〈ブヨブヨ草〉などのリ(・)ズ(・)語(・)を連呼しまくったようである。

「別に、私といる時には好きに呼べばいいと思うけどね、でも、それを他の人にまで押し付けちゃダメだよ。あの子、ぽかんとしてたじゃない」

「うぅ…」

「共通の名前っていうのはね、人類にとって必要だから生み出されたんだよ。嫌だからって、やっぱり完全に無視する事は出来ないよ。…まあ、リズの気持ちも分かるけどさ」

「だから私、リズには好きに呼ぶだけじゃなくって、共通の名前も知っておいて欲しいな」

　イヴァンは、諭すように言う。

「分かったよ…」

　リズは、イヴァンの言葉に肩を落とし、そのままトボトボと数歩歩いていった。

　が、唐突に目を見開くと、迷う事なく一直線に駆け出した。その姿は、さながら獲物を見つけた猟犬のようだ。

「あ、ねぇリズ？リズったら！」

「はは、ねぇイヴァン！今いいもの見つけたんだ！来てよ！」

　背後からイヴァンの制止する声が聞こえるが、リズは御構いなしに駆ける。

　その手足に、次第に鋭い鉤爪が生えて伸びていく。はっはっ、と荒く呼吸する彼女の口の中に、ギザギザの牙が見え隠れする。

　リズはいつの間にか、獣のように四足で走っていた。吐息の靄を後方に残し、彼女は夜の〈ネオトーキョー〉を駆けていく。

「待ってよ、リズ！」

　その後ろから、のろのろとイヴァンが付いていく。

　イヴァンには、リズにとっての「いいもの」が、殆どの場合食事であると分かっていた。

　リズは、狩りをしようとしているのだ。

　そして、狩りをする上でイヴァンがするべき事はただ一つだった。

「獲物を逃がさない事」である。

「はぁ。私、そんなにお腹空いてないんだけどな」

　イヴァンはそう呟くと、静かに目を瞑った。

　次にイヴァンが目を開けた時には、菫色だった彼女の瞳は、鮮やかな緑色に変わっていた。

「もう、リズったら、一人でどんどん進んじゃうんだから」

　イヴァンはぼやく。

　彼女の後ろには、いつの間にか、暗闇の中から現れた、巨大な植物の群れがつき従っていた。植物の群れは、各々蔓や茎、根を蠢かしながら、主人の命令を待っている。

　やがて、彼女の瞳が毒々しい緑光を放つと、外宇宙の植物達は、まるで飼い慣らされた私兵のように行軍を始めた。

「さあ、囲って」

　イヴァンが命じれば、植物の群れは二手に分かれ、凄まじいスピードでリズの進行方向に向かっていった。リズが追っている獲物の逃走を妨害するのだ。

　植物私兵が自身の命を果たすのを見届け、イヴァンは悠々と歩き出す。

　そろそろリズが仕留めた頃だろうか。

　彼女達の名前は〈ミュータント・チルドレン〉。新たな環境に適応した人類である。