五章
大坪が凛渡へと飛び掛るその僅かな時間に、ヨロイの暴走の片鱗を発揮した。大坪の体が二回り大きくなり、爪は熊のように鋭く伸び、目は真っ赤に血走り口元には頭一つはある牙が生えていた。
大坪の振り落とした爪の一撃を凛渡は体を反転し回避、すかさず表情も変えずに反転した勢いのままに蹴りを食らわせる。そして、その反動のままに距離をとり対峙する。
「もう半分以上喰われているな」
吐き捨てるような一言に肩を震わせて笑う。
「最高の気分だよ、俺は正義のヒーローだ。いじめを受けてる子供たちを救うには最高の力だ」
キヒヒヒ、と高く奇妙な笑い声を大坪は上げた。
「あんたは異常だ。その子供を救うために子供を傷つけ、そして子供の親を傷つけて、同僚も傷つける……」
会話を切るように大坪が凛渡に迫る。暗闇を裂く巨大な弾丸のように眼前に迫れば、大振りに両手の爪を交差させる。
「くそったれが……」
その時初めて凛渡は刀を抜いた。刹那の時、刃が大坪の爪とぶつかり合う。凛渡の体は大きく後方に吹き飛ばされるとスピードを落とすこともなく体を衝撃が襲う。
そんな姿を見た大坪は、再びキヒヒヒと愉快に声を発した。
「どうだ！ これが正義だよ。あの子はいじめられてたクラスのみんなから、親からも！ だから救うんだ、あの子だけじゃない。この学校のみんな、世界のみんな、たくさんの子供たちをボクのチカラで！」
衝撃でぼんやりする頭を振り、凛渡は立ち上がる。
「違う、間違いだ。そんなのお前の力じゃない、ヨロイの……悪魔のチカラだ。お前の身勝手とそのチカラで救えた人間は……誰もいない」
凛渡は強くはっきりとそう言い聞かせる。大坪はさらにもう一回り巨体化させると、口元から垂れ流す唾液をものともせずに駆け出した。
「お前は俺が救う。俺の罪であり業だ」
刀を両手に握り、地響きを響かせる悪鬼を見据えた。
※
目の前の男は今まさに俺を亡き者にしようと迫る。その顔は、過去の心優しい教職者の面影はない。一歩間違えれば俺も同じになっていた。だからこそ、俺が俺の手でこいつを止めなければいけない、それも俺の管理局にいる理由だろう。
心の中で、俺の中の悪魔に声をかける。
――聞こえるか、ブルー。
――ああ、ここにいる。
――お前の出番だ。行くぞ。
――もうソコにいる。
刀が青く発光する。輝きは増し、体育館を青で染める。
ヨロイにも種類はある、ヨロイを直接召還するのを召還型、俺のようにヨロイを体や武器に寄生させるタイプを寄生型、他にはそのどちらにも該当しない特殊型もいる。
両方の腕には、青い手甲が装着され刀の柄の部分は五年前に俺を襲ったヨロイ……ブルーの顔が浮かんでいた。腕から首元へ太く欠陥が浮かび上がり、瞳が青に染まる。これが寄生されるということだ。
外見だけでなく呼吸は激しくなり、少しでも集中力を欠けば、心の闇の中で手招きするヨロイに意識を持っていかれそうになる。寄生後に混濁する意識を立ち直らせるために頭を振り、喰われそうになる夢や希望を愛する者の面影で引き止める。これが俺が五年もの間、神経を侵されない大きな理由の一つだ。
泥のような意識から目の前の男を見つめる。コイツもヨロイに出会わなければ、また別の方法で子供たちを救えたかもしれない。しかし、ヨロイに喰われた人間を救う方法はこれだけしかない。
大坪は猛る、駆ける、命を奪うと口汚く罵る。それでも俺の心は落ち着いている。一つ、息を吐く。その心を冷たく池の底に投げ捨てる。
大坪の巨大な腕の一撃が凛渡の首元を引き裂こうと振り下ろされる。
「お前は俺が連れて行く」
その一言を発し終われば、大坪の腕は凛渡の眼前でピタリと止まる。言葉の終わりに凛渡の振り切った刀が大坪の胴を切り裂いた。一閃必殺のその一撃は、大坪が目で追うよりも早く彼の命を奪うものだった。それから数秒後、大坪は崩れ落ちる。崩れるまでは血肉通う人で崩れ落ちた後は砂の山だった。これがヨロイに喰われた人間の最後、死の時は人の姿を保ってられない。
砂の山は何も言葉を言わない。暗く沈んだ気持ちに平手を打てば顔を上げ、すかさず腰の通信機を取ると外で待機する犬飼浩二に連絡を入れる。
「ブルー。任務完了だ」
おちゃらけた声ですぐに犬飼から返事が来る。
「了解了解、すぐにそっちに迎えとお掃除の人を遅らせるね。お疲れ様」
通信機を切れば、深く息を吐く。
こういう相手はつくづく苦手だ。世の中悪い奴ばかりなら、まだ仕事もやりやすい。だが、人が人で何かを望み続ける限りそれは難しいかもしれない。
