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邂逅

　カルヴァの夜は、腐った果実の匂いがする。

　交易で栄えた都市の裏側には、決まってそういう匂いが漂う。リオ・ストールは石畳の路地を歩きながら、この三週間その匂いを嗅ぎ続けていた。

　東区画の外れ。倉庫街の入口まで、あと五十メートル。

　帽子の鍔を上げ、左目で遠方を確認する。灰色の視界が研ぎ澄まされ、闇の細部が鮮明に浮かび上がった。正面の見張り、二名。一人は欠伸をしている。

　もう一人は壁に背を預けて、意識が半分どこかへ行っている。

　見立て通り警戒は薄いが、今夜は確認だけだ。

　リオは踵を返した。

　カルヴァは南方諸侯領の境界線上にある都市だ。複数の領主の管轄が曖昧に重なり合い、そのせいで監査機関の目が届きにくい。非合法な取引を好む者たちが好んで集まる、そういう場所だった。

　この三週間で断片的な証拠は揃いつつある。

　魔法薬の密造場所。依存患者の証言。おおまかな資金の流れ。

　しかし決定的な証拠——製造記録と取引の詳細を記した帳簿——がまだ押さえられていなかった。在処はわかっている。倉庫街、中央棟の地下室だ。

　リオは監査機関に武力行使による証拠の奪取を申請した。先日、許可が下りた。

　問題は、それを実行する戦力が一人では足りないことだ。対象の組織——通称「灰爪」——の規模は当初の見込みを大きく上回っていた。少なくとも二級以上の高等級魔術師が三名いる。構成員も多い。

　証拠を保全しながら同時に制圧するには、別の手が必要だった。

　昨日、監査機関を通じて魔術師ギルドに戦力の手配を頼んだ。

　明日の朝、到着する予定だ。

　右目で周囲を確認する。視界が青く滲み、空気中の魔力が細い糸のように浮かび上がった。異常なし。

　リオは黒のロングコートの襟を立て、路地の影へと消えた。

　翌朝、指定された宿の一室。

　扉をノックすると、言葉の代わりに鍵が外れる音がした。

　部屋に入る。

　窓際に女が立っていた。

　銀髪が朝の光を受けて白く輝いている。紅の外套の下に、背に負った長柄と刃が僅かに覗いていた。おそらくはグレイヴだ。

　入ってきても振り返らず、窓の外を眺めたままだ。

　荷物は最小限。ベッドと扉の間に障害物がない。窓への動線も確保されている。

　——習慣だな、とリオは思った。

　右目に意識を向ける。視界が青く滲んだ。女の周囲に、静かに渦を巻く魔力の流れが見えた。莫大な量だ。意識的に、あるいは無意識に、それを内側に収めている。

「あなたがリオ・ストール?」

　女が振り返った。

　笑顔だった。しかし笑いの重みがない。感情が表面だけを走っているような、そういう顔だ。目の奥に何もない。

　明るいのではない。何かが、違う。

「そうだ。リゼル・クライアか」

「よろしくね」

　それだけだった。自己紹介はない。

　リゼルがリオを見た。数秒、黙って見ていた。

　その視線には、何かがあった。観察、というには違う。もっと——リオには言語化できなかった。

「もしかして、その右目って義眼?」

「正確には両方だ」

　リゼルの視線が下がり、リオの左腕に向く。

「その左腕も義手?」

「そうだ」

「ふうん、珍しいね」

　それだけだった。驚きも、同情も、質問もない。

　リオは少し意外だった。この容姿の異質さを一言で済ませる人間は珍しい。

　リオはテーブルに書類を広げた。

「対象は魔法薬密造組織、通称『灰爪』。構成員三十二名、うち戦闘要員十八名、高等級魔術師が三名。製造施設は東部の倉庫群、建物三棟。証拠書類は中央棟の地下室に集中していると見ている。突入のタイミングは深夜の当直交代直後、その隙間が約十五分。先に——」

「わかった、行こう」

　リゼルが立ち上がった。

「……まだ終わっていない」

「大体わかった」

「僕と君とでは『大体』の定義が違うらしいな」

「じゃあ、行きながら聞く」

　リゼルは既に扉に向かっていた。

　リオは書類を片付けながら、小さく息を吐いた。追いかけながら説明するのが、今取れる選択肢の中では最善だった。

　東区画の入口で、リオはリゼルの腕を掴んだ。

「待て」

「なんで?」

　リオは答えず、目を閉じた。

「『響界空識(レゾナント)』」

　微弱な魔力波を四方へ放つ。波は壁を、扉を、人体を通り抜け、反響して戻ってくる。空間の輪郭が、地図を描くように頭の中に浮かんだ。

「内部、確認できた構成員は二十四名。左の倉庫に十一名が待機中。中央に七名、そのうち三名が高等級魔術師だ。右の倉庫に六名。裏口の見張りは二名」

「便利」

「正面の見張りが倒れた音で中央の七名が動く。その前に僕が地下室に入れるかどうかが分かれ目になる」

「私が騒がしくやればいいってことだよね」

「……そういうことだ。ただし——」

「中央の棟には入らない。証拠は傷つけたくないもんね。」

　リオは少し間を置いた。

「その通りだ」

　リゼルが肩越しに手を伸ばし、グレイヴの柄を掴んだ。

「あと、もう一つだけ」

　リオが言った。

「何?」

「できるだけ殺すな」

　リゼルの手が止まった。少し考えるような顔をして、それから頷いた。

「わかった」

「理由は理解しているか」

「捕まえて尋問するため?」

「正確には証言させるためだ」

　リゼルが首を傾げた。

「それって同じじゃない?」

「違う」

　リオはリゼルを見た。

「尋問は拷問と紙一重だ。そうして得た情報は、違法と捉えられる可能性がある」

「じゃあ証言は?」

「正規の手続きを踏んで、合法的に聞き出す。それなら確実に証拠として使える」

　リゼルは少し黙った。

「ああ、そういう『契約』なんだね」

「そういうことだ」

「……面倒くさいね」

「監査官という仕事は、そういうものだ」

　リゼルが少し考えて、それから言った。

　リゼルはグレイヴの柄から手を離した。

「わかった。じゃあ、手加減する」

「頼む」

　リゼルが正面へ向かおうとした時、リオが左手を前に突き出した。

「『幽玄帳界(ファロ・ヴェール)』」

空気が僅かに歪んだ。

不可視の膜が中央倉庫を覆う。右目に青い光が走り、結界の境界線が一瞬浮かび上がってから消えた。

「これは結界？」

リゼルが空を見上げた。それから、リオを見た。

「偽装用の結界だ。外からの視覚、聴覚の情報を偽造する」

「外から見たら、中では何も起きてないように見えるってこと？」

「そういうことだ」

リゼルが少し笑った。

「器用だね」

「ただし、そう長くは持たない。早めに済ませよう」

「わかった」

リゼルは既に歩き始めていた。

　深夜。

　リゼルが正面へ歩いていく。リオは右の路地を回り、裏口へ向かった。

　正面で声がした。

「何者だ」

「通りがかり」

　直後、音が響く。

　裏口の見張り二名が正面に気を取られた瞬間を狙い、リオは動いた。左腕の義手に刻まれた術式を起動し、首筋に当てる。電撃が走り、男は音もなく崩れた。もう一人が気づいたが、一歩遅かった。

　扉の魔導錠に左手を当て、術式の構造を解析し、『破壊』する。扉が開いた。

　内部は薬品の匂いが充満していた。棚に並ぶ瓶を右目で確認する。

　視界が青く滲み、魔力の流れが浮かび上がった。合法成分の中に、見覚えのない異質な成分が僅かに混ざっている。巧妙に隠されているが、この目には見える。恐らく国家未登録の成分だろう。

　地下へ降りる。

　地下室は広く、棚に書類が整理されていた。取引記録、資金の流れ、構成員のリスト、製造記録——必要なものを選びながら確認していく。

　四分かかった。予定より一分遅れている。

　地下室を出る前に、『響界空識』で中央棟の内部を確認する。七名、全員が動き始めているが、正面の騒音に引き寄せられている。

　急ぐ必要がある。

　中央棟に入ると、製造設備が並ぶ広い空間が広がっていた。奥の事務スペースに向かい、追加の書類を回収する。

　その最中、右目が熱を帯びた。

　既に、術式の展開が始まっている。視界に青い光が走り、三名の高等級魔術師の魔力回路が浮かび上がった。放出系、物質系、そしてもう一つ——解析が間に合わなかった。

　扉が開いた。

　三名の魔術師が入ってくる。先頭の男は四十代、目つきが鋭く、すでに両手の周囲に魔力が渦巻いていた。後ろの二名はまだ展開中だ。

「随分と丁寧に調べてくれた」男が言った。

「だが終わりだ」

　リオは腰のホルスターに手をかけた。

　先頭の術師が術式を完成させようとする。右目に青い光が走り、その構造が読める。放出系の広範囲魔術。展開まで——

　一秒。

　その時、背後の扉が開いた。

「中央を先にやれ」

　言葉が終わる前にリゼルは動いていた。速い。しかし先頭の術師も反応した。魔術の完成を急ぐ。リゼルの拳が届く前に魔術が展開され——

「『晶鱗装(スクアーミス)』」

　リオは咄嗟に魔力を放出した。体表で結晶化し、薄い鱗状の装甲が全身を覆う。展開した魔術の余波が右側面を叩き、壁まで吹き飛ばされた。結晶が砕け散りながら衝撃を逃がしたが、肩に重い痛みが残った。

　リゼルが背からグレイヴを引き抜き、石突を前に向けて投げた。

　長柄が空を切る。

　中央の術師の顎に石突が命中し、糸が切れたように、崩れ落ちた。

　それと同時に、リゼルは既に左右の術師へ動いていた。

　リオは立ち上がりながら銃口を向けた。

「二番『閃雷(リカーレ)』」

　二発。帯電した魔力が左の術師の右腕を、右の術師の左足を弾く。筋肉が強張り、魔力の流れが乱れた。

　体勢を崩した二名にリゼルが到達した。

　左の術師を拳で制圧する。しかし右の術師が、倒れながら魔術を完成させた。

　リゼルの外套の袖が裂ける。僅かに血が滲む。

　それでも止まらなかった。傷を意に介さず相手の懐に入り、短く打つ。三人目が床に伏した。

　リゼルが倒れた中央の術師のそばに歩み寄り、グレイヴを拾い上げる。死んではいない。石突が顎を打っただけだ。

　沈黙が落ちた。

　リゼルが裂けた袖を一瞥し、それだけで終わりにした。

「終わった」

「……怪我をしている」

　リゼルはリオを見た。じっと見ていた。

「これくらいはなんともない」

　嘘ではないと、リオには分かった。ただ腑に落ちない何かがあった。痛みを感じていないのか、感じても気にしないのか。どちらかは判断できなかった。

　リオが中央棟を出たとき、左の倉庫ではリゼルがまだ残りの構成員を制圧していた。

　音が聞こえなくなるまでに、さらに五分ほどかかった。

　全員の確保を終え、証拠の保全状況を確認する。書類は無事だ。

　確認できた構成員は全員、動けない状態で確保されている。

　リゼルが壁に背を預けていた。腕の傷には布が巻かれている。いつの間に処置したのか、分からなかった。

「思ったより手間取った」とリオは言った。

「そう?」

「三人目の魔術の発動が間に合ってしまった。出力を絞りすぎたせいだ」

「油断した私のミスだよ」

　あっさりとした言葉だった。自分のミスをこれほど淡々と認める人間はそう多くない。リオはそれを黙って聞いた。

　リゼルがリオを見た。数秒、黙って見ていた。

「リオって変わってるね」

「何がだ」

「心配してるみたいに見えて、全然してないでしょ」

　リゼルがリオの肩を見た。

「さっき壁に叩きつけられてたよね。痛くないの？」

「多少はな」

「でも言わない。私の怪我は『事実』として指摘するのに、自分の怪我に関しては何も言わない」

「何か言ったほうが良かったか？」

「薄情ってわけじゃない。単純に、痛みとかに『興味』がないのかな」

　リオは何も答えなかった。否定もしなかった。

「でも、それが」

　そこで言葉が途切れた。リゼルは続きを言わなかった。代わりに、小さく笑った。

「面白い」

　その一言の響きが、今までとは違っていた。リオにはそう聞こえた。何が違うのかは、判断できなかったが。

「……書類を確認した。資金の流れに不審な点がある」

「どういうこと」

「この組織の規模にしては、資金が過剰だ。外部から流れ込んでいる。しかし送金元が、書類上は存在しない組織になっている」

　リゼルが天井を見上げた。しばらく黙っていた。

「続きがあるってこと?」

　リオは少し考えた。

「……報告を上げて、正規の手続きを踏み、上の判断を仰ぐ」

「それでこの仕事は終わり?」

「いや。同時に調査は継続する」

「それって——」

「矛盾している」

　リオは書類の束を見た。

「本来なら、報告後は指示を待つべきだ。しかしそうすれば、この資金の流れを辿る時間が失われる。証拠が消される可能性もある」

「じゃあ急いだ方がいい」

「しかし手続きを飛ばして独断で動けば、『契約』に抵触する恐れがある」

　リゼルが黙った。

「それはまずいんじゃない?」

「まずい。しかし——」

　リオは書類の束を見た。

「この資金の流れを辿らなければ、もっとまずいことになる予感がする」

リゼルがリオを見た。

「予感？」

「そうだ」

「リオってそういうこと言うんだ。意外かも」

「意外か？」

「うん。そういうの信じないタイプだと思ってた」

「普段はそうだな」

リオは書類を見た。

「しかし、こういう予感が今まで外れた覚えがない」

　リゼルが黙った。

「じゃあ、面倒なことになりそうだね」

「監査官という仕事は、そういうものだ」

　リオは外套の内側に書類を収めた。

「だから両方やる。手続きは守る。その上で、時間を失わないように動く。矛盾しているが、今はそれしかない」

　夜明け前。

　引き継ぎを終え、リオとリゼルは倉庫街を後にした。

　東の空が白み始めていた。カルヴァの路地は、昼間の喧騒が嘘のように静かだった。

　宿への帰路、リゼルがリオの隣を歩いていた。示し合わせたわけではない。同じ方向だっただけだ。

　リゼルは黙っていた。いつもの笑顔はない。かといって不機嫌そうでもない。ただ、何かを考えているような——そういう顔だった。

　リオは横目でそれを確認した。

　今日一日、リゼルの反応は何度か変化していた。倉庫街で『響界空識』を見た時は「便利」と言った。それは単純な評価だった。戦闘後に「面白そう」と言った時は、興味の表明だった。

　そして先ほど、怪我の話をした後に言った「面白い」は——それまでとは違う響きだった。

　何が違うのか。リオには判断できなかった。

　リゼルが足を止めた。

「また一緒にやりたいな」

　唐突だった。

「……依頼があればな」

「依頼じゃなくてもいい。専属で契約しない?」

リオは答えに詰まった。理由を聞くべきか。それとも——

「……突然だな」

「今思ったから」

シンプルすぎる答えだった。しかし嘘ではない。リオにはそれがわかった。

今日何度か見た、あの答え方だ。理由を後から探すのではなく、直感を先に口にする。

「理由は?」

「よくわかんない」リゼルが首を傾げた。

「でも、リオに少し興味が湧いた」

リオはリゼルを見た。リゼルも、リオを見ていた。

その目には、笑顔の時には見えなかった何かがあった。好奇心、というには少し違う。もっと純粋な——リオには名前のつけられない何かだった。

「……考えておく」

「考えておく、ってことは断らないんだ」

「今すぐ決める必要はないということだ」

　リゼルが小さく笑った。

「やっぱりリオって面白いね。褒め言葉だよ」

「……ありがとうと言っておこう」

　宿の前で別れた。

　自室に戻り、扉に鍵をかける。外套を脱ぎ、書類の束を取り出してテーブルに広げた。引き継ぎ前にもう一度確認しておく必要があった。

　取引記録。構成員リスト。製造記録。

　そして最後の一枚。

　架空組織の資金経路を辿っていくと、末尾に一つの署名があった。

　手が止まった。

　見覚えのある字だった。几帳面で、少し右に傾いた筆跡。書き慣れた人間の、迷いのない線だ。

　視界が僅かに歪んだ。

　——これは。

　違う。あり得ない。

　この男は既に————

　リオは書類を閉じた。

　証明できない。確認する手段もない。そもそも今夜、それを確認したいかどうかすら判断できなかった。

　だから閉じた。それだけのことだ。

　しかし右目に青い光が走った。書類の上に残った微細な魔力の痕跡が、糸のように浮かび上がる。馴染みのある魔力の残滓。「灰爪」のものではない。

　リオは目を閉じた。

　窓の外でカルヴァの街が、夜明けの光の中で輪郭を取り戻しつつあった。

　　調査は続く。次の手がかりが見え始めている。しかしこの署名のことだけは、証明できない。

　だから——まだ、誰にも言うことはない。

　この男は、自分が殺したはずなのだから。