幽霊少女エリーゼ

第十三話 ケイドロ戦争

　ヴィルヘルムは、花壇の影に転がり込むように退いた。

　冷気弾が跳ね返った直後から、肩口がじんじん痛む。擦り傷だけのはずなのに、皮膚の奥がひりつく感じがする。歯を食いしばったところへ、足音が二つ――土を蹴る軽い音と、ドレスの裾が草を撫でる音が重なった。

「大丈夫！？　兄ちゃん！」

　エマがしゃがみ込み、ヴィルヘルムの腕を取る。続いて、エリーゼが花壇の縁に膝をつき、心配そうにのぞき込んだ。

「……エマかよ……」

　ヴィルヘルムは苦笑いを作ろうとして、痛みに顔を引きつらせた。エマは自分によく似た金髪碧眼の兄のそばに付き添う。風精人(ウィンディ)の多くは銀髪と優れた容姿を持つが、この二人は淡い金髪と活発な印象の兄妹だった。

「作戦、必要だな……。このままじゃ、牢屋が地獄だ」

　遠くから聞こえる。「うぇええ……くっさ……！」という呻き声。ヴァルターだ。誰かの靴の匂い責めがまだ続いているらしい。

「分かってる。ほら、ちょっと動かないで」

　エマは息を整えると、指先をヴィルヘルムの傷に当てた。小さく、淡い光。目立たない、けれど確かな魔法の温もりが皮膚を撫でる。

　エリーゼは驚きに息を飲んだ。

（……エマ、回復ができるんだ）

「村の子だって、できる子はできるのよ」

　エリーゼの驚愕に気づいて、エマは笑って言った。ヴィルヘルムの傷口の赤みがすっと引いていく。

「はい。これで痛みはマシになる。で、作戦」

　ヴィルヘルムは顔を上げた。木々の影の方――クルトとミラの黒髪が見える。二人ともこちらを見て、黒髪を揺らし、同時に頷いた。

　声は出せない。出したら見つかるだろう。

　だから、目－－視線で会議する。

（宝物は無理だ。今はヴァルター救出だけ）

（同意）

（でも、宝物取れたら一気に全開放だ）

　少年たちが目で合図をしあっている間、ミラは頬を赤くして、クルトの袖をつまんでいた。

　クルトは「分かってる」とでも言いたげに、小さく指を立てた。お互い意識してるのが、丸分かりである。

　エマは心の中で「今それどころじゃない」と突っ込みながらも、ちょっとだけ笑いそうになった。

「……宝物、取れたら牢屋が自動で開くんだよな？」

　ヴィルヘルムが低く言う。

「そう。宝物はアッシュの剣」

　エマが即答する。「あれ取れば、ヴァルターだけじゃなくて全員自由だよ、兄ちゃん」

「じゃあ……剣を取るしかない」

　エリーゼが小さく呟いた。声が震えているのに、目は真剣だった。

「お嬢様、怖い？」

　エマが横目で訊く。

「怖い……でも、ヴァルターが……」

「だよね」

　エマは頷くと、ヴィルヘルムの肩を軽く叩いた。「兄ちゃん、ルーカス引っ剥がせる？」

「やる」

　ヴィルヘルムは短く言った。九歳の背には九歳なりの、硬い決意があった。

　そして――

　一方その頃。木々の影で庭全体を睨むように見回しながら、アッシュは真剣な表情だった。

（花壇の影にヴィルヘルム組。木陰にクルトとミラ。牢屋は……）

　牢屋――庭の端の木柵で組まれた即席の“檻”には、ヨナスが看守役として立ち、ルーカスが怪力でヴァルターを押さえ込んでいる。ヴァルターは靴の匂い責めに対して、無我夢中で暴れようとしては、押さえつけられている最中だ。

　アッシュの手元には宝物――木の剣。

　それが、今日の勝負の“鍵”だった。

「よし。泥棒を一網打尽にしてやる！」

　アッシュは低く言った。

「フランツ。パウル。……来い」

　フランツは太く笑い、パウルはすでに走る準備をしている。速い。パウルはとにかく走ると速い。

「人数の少ない方から潰す。牢屋はヨナスとルーカスに任せる。――クルトとミラ、狩るぞ」

「了解！」

　パウルがアッシュの前に飛び出し、掌をくるりと返した。

「風の手裏剣、いっくぞぉ！」

　しゅっ、しゅっ、と見えない刃が飛ぶ。枝がぱしぱしと叩き落とされ、木陰の逃げ道が削られていく。

　クルトは即座に判断した。

（正面は無理。ミラ、透明化トラパレ。迂回！　牢屋へ！）

　ミラが頷いた。指先がきゅっと結ばれ、小さな透明感が二人を包む。姿が薄くなる。呼吸だけが残る。

　クルトとミラは風精人(ウィンディ)の得意とする風の魔法で、光の屈折率を変え、完全に透明化した。

　二人は音を殺して走った。木陰から花壇の裏へ――牢屋の横へ回り込み、ヴァルターの肩を叩く。解放。解放。解放――！

　……のはずだった。

　パキリ。

　ミラの足が、落ちていた枝を踏んだ。

　小さな音。けれど、この庭では“合図”みたいに響いた。

「そこぉ！！」

　アッシュが、笑いながら剣を振った。

「風の炸裂弾！」

　ぼん、と空気が弾ける。目に見えない衝撃が走り、透明化が剥がれた。クルトとミラが、ぱっと太陽の光の下に露出する。

「やばっ――！」

　クルトが身をかばうより早く、パウルがすでにミラに飛びついていた。

「タッチ！」

「きゃっ！」

「お前だってミラに触ってるんじゃないかー！」

　クルトが訳の分からない叫びを上げる。

「違いますー！　これはただのタッチですー！」

　パウルが笑いながら大声を上げる。

　そこへフランツが横からぐいっと入り、クルトの肩をぺしり。

「はい、タッチ！」

「うわぁぁ！」

　二人はあっという間に牢屋へ連行された。

　ヨナスが満足そうに頷き、ルーカスは「おとなしくしろ」と腕の力だけで制圧する。

　アッシュは木の剣を肩に乗せたまま、庭を見渡す。

「……よし。次は――」

　その瞬間。

　ルーカスが、ふっと牢屋の外側へ誘導される。

「おい！　こっちだ、怪力！」

　挑発の声。ヴィルヘルムだ。花壇の影から飛び出し、わざとらしく走って見せる。ルーカスは単純だ。目の前で逃げるものがいると、つい追いかけてしまうのだ。

「おらぁ！」

　ルーカスがヴァルターをほったらかして、牢屋を離れた。

　今だ。

　花壇の影から、透明な何かが滑るように動く。エマとエリーゼだ。二人とも透明化トラパレを使っている。二人が息を合わせて牢屋へ近づく――

　だが、ヨナスがふいに顔を上げた。

「……魔法の気配」

　魔法感知。

　ヨナスは“目”ではなく“感覚”で、近づくものを捉える。

「来るなよ」

　ヨナスが低く言った途端、空気が硬くなる。寄せ付けない、というより――寄せ付けたら、逆にタッチされる。

（やばい。見えてないのに見えてる）

　エマは歯を噛んだ。

「……お嬢様」

　エマは、決めた顔で囁いた。

「私がヨナス引っ張ってく。だから……剣を取ってきて」

「え、でも――」

「それしかない。宝物取れば、全員開放。ヴァルターも、クルトもミラも。私達の勝ち！」

　エリーゼの胸がどくんと鳴る。

　怖い。足が震える。けれど――今、ここで退いたら、みんなは牢屋のままだ。

　エリーゼは小さく頷いた。

　エマはトラパレを解き、わざと光の下に出た。

「ヨナスー！」

　エマの声は、村の元気な子どもの声じゃなかった。

　女子族の、容赦なく、イケメン以外の男子を刺す声だった。

「魔法感知できるって偉そうにしてるけどさ。結局、ルールブック暗記してるだけの“先生の犬”じゃん」

　ヨナスの眉がぴくっと動く。

「は？」

「本当は怖いんでしょ？　自分で何か決めるの。だからいつも“正しい”側にくっついて、上から見てるふりして――」

「黙れ」

「え、図星？　ほら見て。顔真っ赤」

　エマは一歩近づき、さらに低い声で畳みかける。

「それにさ。あんた、友達いないよね。だって話してるとすぐ“それは規則違反だ”って言うだけ。空気読めないの自覚ある？」

　ヨナスの額の血管が浮いた。

「……やめろ」

「やめない。あんたみたいなやつ、精霊祭の火に触ったって、火が凍っちゃうんじゃないのー？　冷たいんだから！」

　ぶち、と何かが切れた音がした気がした。

「……風の竜巻」

　ヨナスが腕を振る。

　ごう、と庭の空気が渦を巻き、エマの前で風が牙をむいた。威嚇。吹き飛ばす一歩手前の圧。

「うわっ！」

　エマが踏ん張ったその瞬間――

　同じ風が、もう一つの“透明”にも触れた。

　エリーゼのトラパレが、ふっとほどけた。

「え――」

　エリーゼは驚きで息を呑んだ。

　そして次の瞬間、ひらひらのドレスが至近距離の風に裂かれた。

　びりっ。びりびりっ。

　布が切れる音。袖が裂け、裾が千切れ、肌に細い擦り傷が走る。痛みが遅れて、じわっと来た。

（うそ……）

　エリーゼは思った。

　自分のドレスが、紙みたいに――

　そこへ。

「――取らせるか！」

　アッシュの声が飛んだ。エリーゼが自分の木の剣を掴もうとしている事に気づいたのだ。

　アッシュは速い。パウルの速さとは違う、獣の速さ。気配がして振り向いた時にはもう――風を割って突っ込んできていた。

　エリーゼは、緊張に引きつった顔のまま、それでも前へ出た。

（宝物を取れば、みんなが――）

　アッシュの木の剣が、エリーゼの手の届く位置にある。

　エリーゼは、両手を伸ばした。

　同時に、アッシュも伸ばした。

　指先がぶつかる。

　視線がぶつかる。

「やめろ！」

「やめない！」

　エリーゼは叫んでいた。自分でも驚くほど大きな声で。

　次の瞬間、アッシュが飛びかかった。

　どん、と芝が沈む。

　エリーゼの背中が地面に落ちる。土と草の匂い。エリーゼの天地がぐるんと回る。

「っ……！」

　アッシュの腕がエリーゼの肩を押さえ、もう片方の手で剣を掴む。

　止められた。

　でもエリーゼは、止まらなかった。

　エリーゼの指が、ぎりぎりで木剣の柄に絡む。

「離せ！」

「離さない！」

　揉み合い。

　そして、勢いのまま――

　アッシュの額が、エリーゼの額に触れた。

　違う。

　触れたのは額じゃない。

　――ちゅ。

　ほんの一瞬。

　唇が、額に当たった。

　アッシュが固まった。

　エリーゼも固まった。

　時間が止まる。

　風が止まる。

　庭の騒ぎが、遠くなる。

「……」

　アッシュは顔を赤くする暇もなく、反射で自分の剣を高々と掲げた。

　エリーゼを押し倒した格好のまま、勝利宣言みたいに。

「剣は守った！　俺の勝ちだ！！」

「どんな格好で言ってるのよ！！」

　エマが叫ぶ。

　その声で、庭の外れから別の声が落ちた。

「何をやってるのかお前らー！！」

　クラウスだった。

　屋敷から飛び出してきた父は、庭の惨状を見て目を見開いた。

　花壇は踏み荒らされ、芝は掘れ、木の枝は折れ、即席牢屋には子どもがぎゅうぎゅう。

　エリーゼはドレスがびりびり、泥だらけ。擦り傷がいくつもある。

　他の子も軽傷だらけだ。骨は折れていないようだが、せいぜい、この整備された貴族の庭で大暴れしたことが丸わかり。

　クラウスのこめかみが、ぴくぴく動いた。

　見渡せば、庭の花壇や木々だけに被害はとどまらず、整えられていた地面は穴ぼこだらけ。

　どろんこまみれで傷だらけの子どもたちを、村に返したら、貴族の屋敷で何があったといわれるのは必定。

　よくもまあ、子どもギャングたちは、大活躍してくれたことだ。

「……全員」

　クラウスの低い声。

　庭全体が凍る。

「整列しろ」

　子どもたちは一斉に固まった――が、次の瞬間、エリーゼがエマと顔を見合わせて、笑い出してしまった。

　みんなも笑う。

　ミラが牢屋の中で泣き笑いになり、クルトが「ミラ大丈夫？」と顔を赤くする。

　ヴァルターは「靴はもうやめろ！」と叫びながらも、生きている。

　その光景を見て、クラウスは怒鳴りかけた息を、途中で飲み込んだ。

（……元気に話している）

　泥だらけで、みっともなくて、騒がしくて。

　けれど――娘は、外の光の下で笑っている。

　クラウスは頭が痛かった。

　ただ、その痛みの奥に、小さな安堵があった。

（……奇行が治るなら、病が治るなら……これは、これで）

　もちろん、説教はする。

　庭の修復費も、請求する。

　でも今、この瞬間だけは。……病気で奇行に走っていた娘に、やっと現実の希望の光が訪れた事を、太陽神ミトラに感謝したい。

　神様、娘に良き友達を、ありがとう。

　クラウスは目を細めて、短く言った。

「……死ぬほど叱る」

　子どもたちは一斉に青ざめた。

　その背後で、アッシュだけが、まだエリーゼの額を見ていた。

　自分が何をしたのか、理解したのは――

　たぶん、クラウスの説教より少し後になる。