6話
-ガチャガチャ-
「確かにここまで痕跡は続いてたんだが、その先が嘘みたいに消えてるな。」
「急に途切れてる…魔法でも使って空に逃げたのか？」
「おいおい！もしそうなら、衛兵がそもそも捕まえられたはずないだろ！」
「ハハハ…そりゃそうだな。」
真剣に任務に取り組みつつ、冗談で雰囲気を和らげる騎士が、一方向を指さしながら同僚に言った。
「こっちに行ってみようぜ、まだ見てない場所だ。」
「はあ…変な奴一人のせいでロウェナ様が飛び上がってるんだから…」
「ほんとにな。」
-ふむ…-
二人の騎士はすぐに俺の視界から消えた。
「俺には関係なくてよかった。」
今の俺にとって最優先の課題は、マナとエーテルを自由に扱えるようになることだ。
それに…
「騎士団と衛兵が総力を挙げて捜索しても見つからない怪しい奴を、俺が見つけるなんてありえないだろ？」
俺は書斎から持ち出した本で研究を進めるため、部屋へ急いだ。
-カチャ-
よく手入れされたドアノブが心地よい音を立て、俺は自分の部屋に入った。
-さあ、もう少し研究を進め…ん？-
入口で、さっきとはまるで違う雰囲気を察知した。
何がこんな変化を引き起こしたのか確かめるため、目を忙しく動かして探ると、すぐに異質な要素に気づいた。
「ふぅ…」
いつも寝る時に使うベッドの上に、見知らぬ男が寝そべって寝ていた。
-死んでるのか？-
ボロボロの服、ぐちゃぐちゃに乱れた髪、破れた服の間からは血痕と傷が見えた。
ゆっくり上下する胸を見て、俺は人生が思い通りにはいかないことを改めて実感した。
とりあえず、男を起こさないよう慎重に歩みを進めようとした時だった。
-ガチャガチャ-
「あっちにはいなかったな…」
「くそ、地面にでも潜ったか…」
「魔法使いじゃないって言ってるだろ。」
さっきすれ違った二人の騎士が話しながら俺の部屋の方に近づいてくるのが見えた。
-カチャン-
少し焦ってドアを閉めたせいで、音が響いた。
騎士たちにバレるのは避けられたが、肝心の問題は別にあった。
「何だ？」
鋭い視線が俺に飛んできた。
酒に漬かってるとしか言いようがないほど長時間飲酒したせいか、男の声はひどくかすれていた。
-ちっ、こりゃ…狐を避けようとして虎に会ったってやつだな！-
ロウェナが言ったことを俺は忘れていなかった。
あの男がソードマスターかもしれないという独り言を聞いたことを。
-死ぬか気絶するかだ！-
「俺は剣術の師範を探してたんだ。」
「は、俺に剣術の師範をやれって？何のために？」
男は俺の言葉に嘲笑しながら、じっと視線を固定した。
「お前、ソードマスターだろ？」
「違う。」
男は傷ついた腕で大切に持っていた酒瓶を振って、中身があることを示した。
「俺はただの通りすがりの酒飲みだ。お前が誰かは知らんが、剣術の師範なら他の奴を探した方がいいぞ。」
-ほう、そう来るか？-
男が協力する気がないと示したので、俺は俺なりに彼を圧迫するカードを切ることにした。
「俺はこの部屋の主であり、ポジウェル家の長子、デミアン・ポジウェルだ。」
「ほう？お坊ちゃまに大変なご迷惑をおかけしました。小人はこれで失礼するので、どうかお許しを。」
男は膝をつき、頭を下げた。
だが、すぐに顔を上げ、さっきのふてぶてしい態度で言った。
「これでいいか？」
「俺がポジウェル家の長子ってことは、お前を好きに料理できるってことなのに、そんな態度か？」
「ほう？いやあ、怖くて足がガクガク震えるな。」
俺は百聞は一見に如かずとばかりに、背後のドアノブに素早く手を伸ばした。
「ふざけるのはその辺にしておけよ、小僧。」
「うっ！」
鋭く重い気配。
いわゆる殺気が俺の全身を締め付けてきた。
無形の気配に押し潰され、息も苦しく、汗が滝のように流れたが、俺は男の態度を受け入れず、受け入れる気もなかった。
次回の話は21日（木）午後8時にアップロードされる予定です。
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