異形体と復活6話
『焦りすぎだ……！』
アルドリックは山ほどの実戦経験を積んだベテランの勘で、ガレックの突進を評価した。
そして素手ではあるが、援護しようと動き出そうとした。
だが次の瞬間、起こったことにアルドリックは思わず肩を震わせるほど驚いた。
極めて短い。
まさに刹那の瞬間に、二つの現象がほぼ同時に起きたのだ。
「ははっ！ たいしたこと……」
『 ザシュザシュッザシュザシュッザシュザシュッザシュザシュッ！』
『ドスンドスンドスン！』
ガレックの性格とは到底合わない無謀な突撃。
そのせいで異形体の触手たちは、騎士の体に触れる前にバラバラに砕け散って落ちた。
「はっ！ 受け取れぇ！」
『ズゥゥゥン！』
『スルッ……シャリ』
アルドリックは自分の手に戻ってきた剣を握り、三人の騎士に対する評価を下した。
『騎士団にいたら到底出てこられない人材たちだ！』
アルドリック自身も装備に対して先入観を持っていた。
そもそも盾とは体を守り、攻撃の補助手段であり、防衛に最適化された装備だというのが常識だった。
だがそれを、効率は悪いもののオーラを纏わせて攻撃手段として使った。
その行為にアルドリックは新鮮な衝撃を受け、同時に感嘆した。
「はぁ……はぁ……ふぅぅ……」
刹那の瞬間に気力と精神力を大量に消費したせいか、ガレックはグロッキー状態に陥り、何もできずにいた。
「はっ！」
異形体が残った触手を伸ばしてガレックを狙おうとした瞬間。
ロデリックが素早く突っ込み、触手が届く前に仲間を救出した。
「く、くそ……ありえねぇ……」
「オーラ傷は法術じゃ直らねえ……。」
「ふざけんなよてめぇ！」
目の前で起こった信じがたい現象に、ガレック、ロデリック、バンスがそれぞれ一言ずつ吐き出した思いは、アルドリックも全く同じだった。
『回復力だけで終わらず、ソードマスターを上回る反射神経と力を備えているとは……』
以前に遭遇した異形体と大差ないと判断していたアルドリックは、自分が大きな誤算をしていたことに気づいた。
以前も回復はしていたが、ソードエキスパートたちが連続で攻撃を加え続けたことで倒せた。
「クハハハハハハッ！ 余興はもう終わりか！」
『ブォン』
『バン！』
『カチン！』
自分に向かって飛んでくる触手を、バンスは簡単に回避した。
そしてマスケットピストルで即座に反撃し、態勢を整えにくくしようとした。
だが一つを無力化しても、残る触手はまだ多い。
次々と飛んでくる触手たち。
バンスは慌てず、オーラを纏ったサーベルで触手に攻撃を浴びせた。
「厚すぎんだろ！」
だが分厚い触手は、傷口というより浅い切り傷しか負わず、致命傷とは程遠かった。
「くぅぅ……」
打撃を与えられないバンスに比べ、少しはマシな状況にいたロデリック。
重兵器のハルバードなら打撃を与えられそうだったが、彼もまた決して良い状況とは言えなかった。
「ちっ！」
アルドリックは舌打ちしながら回避に専念した。
マナ回路が正常な騎士たちですら苦戦している。
デミアンが特別に製作した外骨格でなければ、とっくにやられていただろうとアルドリックは思った。
『このまま時間を引き延ばせば、奴の思う壺だ！』
横目で見たアルドリックの視界に、エヴァン少領の指揮のおかげで遠征隊が何とか持ちこたえている姿が入った。
『方法が……方法が……』
どうにか不利な状況を打開する方法を必死に考え、脳をフル回転させるアルドリック。
考えに没頭しすぎて、触手の攻撃に何度も危うく当たるところだった。
だが結局、彼は頭の片隅に黒く忘れ去られていた一つの記憶を思い出すことができた。
「面白い機能を入れておいたよ。」
「使えない変なものじゃないよな、親分？」
「うーん……今はお前の言う通りかもしれないな。」
変わり者だがいつも実用的で役立つ発明品で支援してくれたデミアン。
自分の境遇改善に大きく影響を与えた10歳の少年の言葉に、アルドリックはひとまず耳を傾けることにした。
騎士とは言い難い裏切り逃亡者を人扱いして損をさせるわけがないと思ったからだ。
「マナタンクに貯めたマナで外骨格の機能を強化できる機能を追加したんだ！」
アルドリックはいつものように適当に聞き流そうとした。
だがその日、何の風かアルドリックの頭に少し前の記憶が蘇った。
『あの時はあったらいいなと切実に願ったものだったな……』
当時は存在しなかった装備ゆえに大変な苦労をした。
その経験がこんな形で返ってくるとは思ってもみなかったアルドリックは、人生の妙を感じた。
そして迷わず口に出した。
「身体の強化にも使えるようにできないか、親分？」
「外骨格だけ強化すれば十分じゃないか？」
始まりに過ぎない機能だから慎重にすべきだというデミアンのやり方を、アルドリックはすでに知っていた。
『今は俺が強引に押し通すしかないな。』
だが中途半端な態度では進展は得られない。
そう思い、アルドリックは言った。
「せっかくの試作なら、どちらにしろ強化できるように改良した方が、使う側としては助かると思うんだが。」
「うん……うーん……」
考え込むデミアン。
ここまで真剣に考えることはほとんどなかった。
『余計なことを言ってしまったかもしれない……』
大抵は少し考えただけで解決策を出すデミアンだっただけに、アルドリックの後悔は深まった。
「無理に難しくしなくても、最初に言った通りにしようぜ。」
「いいよ！ 面白そうだからやってみよう！」
デミアンの気まぐれと自分の過去への後悔が重なり、搭載され改良された機能。
これが通じなければ万事休すだと、アルドリックは思った。
私の作品に貴重なお時間を割いて読んでくださる読者の皆様に、心より感謝申し上げます。
また、皆様のご家庭と、貴方が取り組まれているすべてのことや計画が順調に進み、
さらには幸福と健康に満ちあふれた日々となりますよう、心からお祈り申し上げます。
