異形体と復活5話
「死ねェェェェ！」
『ヒュン』
『 ズバンッ！』
「！！」
ハルバードを使った突きに全力を込めた騎士。
無防備な彼に向かって、成人男性の胴体ほどもある太い触手が頭を狙って振り下ろされた。
『パンッパン！』
『シュバァァァ』
『ドン！』
「このクソ虫どもが、しつこく邪魔ばかりしやがってぇぇぇ！」
曲芸のようにアルドリックの剣を華麗に回収した騎士。
彼は仲間を狙う触手を、拳銃の弾丸で軌道を逸らした。
そのせいで触手は地面を荒々しく叩きつけた。
『ズザザザザザァァァ！』
「むっ！」
「おっとっ！」
再び飛んでくる触手を、剣と盾を持った騎士が迎え撃つ。
身のこなしの鋭い二人の騎士は、オーラを纏った限りなく鋭い剣で触手を切り裂いた。
苛立ちを募らせていた異形体は、突然冷静さを取り戻して言った。
「養分になる下等な奴らの個体名を、この俺が直々に聞いてやる。」
『ドスッ』
巨体に似合わぬ素早い身のこなしを見せていた騎士。
彼は異形体のふざけた振る舞いに鼻で笑った。
「この俺はバンス・ワイルダーだ！ よく覚えておけ！」
彼を先頭に、剣と盾を持った瘦せ型の騎士が叫んだ。
「フォージウェル家の名誉ある騎士、ガレック・ソーン！」
最後に、最低限の言葉しか発しない無愛想な騎士が言った。
「ロデリック・ヘイル。」
三人の騎士の名前を最後まで聞いた異形体は、何がそんなに嬉しくておかしいのか、口角を吊り上げた。
青白い肌と対照的な黄色い歯を剥き出しにした異形体は、クックッと笑いながら言った。
「下等な虫けらどもめ！ 栄光に思え！」
異形体は触手で地面を叩きつけ、さらに高揚した声で続けた。
「古来より存在する偉大なる神の使者であるこの俺が、養分として取り込むだけでなく、個体名を永遠に記憶してやるというのだからな！」
「……」
「ふぅ……で、何だって？」
ロデリックとガレックと名乗った二人の騎士は反応もせず、言葉も返さなかった。
自分の名前をバンスと明かした騎士は、耳をほじりながら適当に聞いていた。
その光景を見た異形体は顔をしかめ、攻撃のために触手を動かした。
「うぅぅ……くそ……歳を取ったか……」
まだ体にダメージが残っていたが動けるようになったアルドリックは、三人の騎士の横に並んだ。
「アルドリック卿、大丈夫ですか？」
「大したことはありません。」
アルドリックの返事が典型的な騎士らしいものだったせいか、ロデリックはかすかな笑みを浮かべた。
「そりゃ、聞いた話の中じゃ一番マシっすよ……ね。」
アルドリックはしばらく異形体の体を隅々までじっくり確認した。
『オーラを纏った剣撃をあれだけ受けたのに、痕跡すら残っていないとは……！』
自分が心臓部に叩き込んだ攻撃は消えてもおかしくないと思っていた。
だが三人のソードエキスパートが作り出した傷も、今は遥か昔に癒えた古い傷跡のようにぼんやりとしか見えなかった。
『時間を引き延ばせば、俺たちが不利になる！』
「使徒様が騎士どもを粉砕しておられるぅぅ！ 異端は滅びるのみだぁ！」
「古の忘れられた楽園のために！」
「死ね、異端者ども！」
異形体が騎士たちに対して優位に立っている光景を、両目でしっかりと見た邪教徒たち。
さらに上がった士気と熱気で、遠征隊に向かって突っ込んでいった。
『このままでは全員死ぬ……そして……』
異形体だけは自分がトドメを刺さねばならないと決意したアルドリックは、騎士たちに視線を向けた。
「三方とも、騎士としての務めを果たしてください。」
「アルドリック卿、それは一体どういう意味ですか？」
「一人じゃ無理じゃないか……と思わないですか？」
「何か妙案でもあるのか？」
三人の騎士の言葉に、アルドリックは良い策があるわけではなかったが、とりあえず頷いた。
「まだ喋っておるのか……哀れなものよ。まとめてこの偉大なる使徒の糧として永遠に刻み込んでやろう。」
異形体は近くに転がっていた邪教徒たちが使っていた粗末な剣と斧を触手で掴んだ。
そして騎士たちに向かって乱雑に振り回した。
「うわぁぁぁっ！」
「ど、どうして！？」
味方の邪教徒が巻き込まれるのも構わず、無慈悲に繰り出される攻撃。
人間のように攻撃と攻撃の間に生まれる隙が、異形体には存在しなかった。
それに加えて、無慈悲な速度と破壊力を目の当たりにしたアルドリックと騎士たちは、回避に苦労した。
『ブュン！』
「ぐっ！」
『ドガァァン！』
『シュルルルルルゥゥゥン！』
「どこまで……ぐっ！ 追ってくる気だ！」
「しつこいな。」
必死に回避を続ける中、ガレックは思った。
『あの武器がなければ……！』
異形体の攻撃を恐れず懐に飛び込めば、必ず有効打を与えられると、剣と盾を持つソードマスターは考えた。
『これだけは使いたくなかったが……』
手段を選んでいる余裕などない状況だったため、ガレックは決意を固めた。
「突っ込むぞ！」
剣と盾を持った騎士ガレックの唐突な一言。
だがバンスとロデリックは、そんな唐突な言葉にぐずぐずせず、即座に反応した。
盾の縁には、近くで見なければわからないほど薄く淡いオーラが纏わっていた。
ガレックは生唾を飲み込みながら、異形体の触手たちに飛び込んでいった。
「てめぇが一番に死にたいのか！ クハハハハハッ！」
『ビュルルルルルッ！』
『ガラァン！』
私の作品に貴重なお時間を割いて読んでくださる読者の皆様に、心より感謝申し上げます。
また、皆様のご家庭と、貴方が取り組まれているすべてのことや計画が順調に進み、
さらには幸福と健康に満ちあふれた日々となりますよう、心からお祈り申し上げます。
