29話
「あいつら、めっちゃ準備してきてるわ、誰が使え言うたんやろな」
「俺も同じこと考えてたよ、ガレット卿」
「うん……まあ、ええほうやけどな」
ホログラム技術を応用した地図の数か所を指で示した後、ガレットが言った。
「訓練は受けてへんみたいや」
「うん……そうか」
敵には慣れがなく、こちらは援軍を望めない。
邪教徒たちが慣れの欠如でこれ以上攻勢に出にくい今、俺は少しばかり準備をしておくことにした。
まるで俺のために用意されたような千載一遇のチャンスを活かすため、俺は静かに指揮室を抜け出した。
「外、うるさいな、親分」
指揮室の外に出ると、任務を果たすために俺を待っていたアルドリックが近づいてきた。
「屋敷に戻るのは難しくなった」
「通りすがりの兵士たちの話を聞いてたらそうらしいな、けど……」
アルドリックは周囲の重苦しい空気とは裏腹に、活気のある俺の顔を見て、呆気にとられた表情で尋ねた。
「何か用事でもできたか？」
「俺にできることといえば、もう少し動きやすくしておくだけさ」
「まあな」
アルドリックは肩をすくめ、俺を止められないという顔で見つめながら後を追ってきた。
「ふぅ……」
-ガチャ-
機体の追加試験と同時に運用を前提に作った装備の現地改修――いや、正確にはできる範囲での改修を終え、俺は一息ついた。
-改修というより補修のほうが正しいか-
額の汗を拭い、部屋を横切った。
俺の要望で仮設工房に割り当てられた部屋は、数日も経たないうちに油と鉄の匂いで充満していた。
-ズズッ-
ぬるくなった茶をすすりながら一息つき、平穏を取り戻しているところだった。
「もう終わったのか親分？」
「まあ、とりあえず……な」
「なるほど」
アルドリックは俺の言葉の意味を理解したのか、頷いた。
『今は隠れている問題は、実際に使ってみないとどうなるか分からないからな』
「じゃあそろそろ動いてもいいか」
「どこへ？」
「指揮室だ、重要な話があるらしい」
「俺はそんな話聞いてないぞ？」
「集中してたんだから聞こえないのも当然だろ」
俺は頷いて彼の言葉を肯定し、後を追った。
-カチッ-
-ふぅぅぅ-
「うむ……」
外の空気は冷たかった。
それだけならよかった。
-不快だ-
遠くから漂う何かが燃える匂い――おそらく生き物が焼ける匂いと、生々しい鉄の臭いが混じっていた。
-ギィィィ-
半分外に出していた体が完全に廊下に出て、扉が閉まると、アルドリックが言った。
「全く予想外の変化が起きたみたいだな」
俺は余計な言葉を挟まず、アルドリックの後を追った。
-三日か四日経ったから嫌でも変わるのか、それとも何かが介入して変えざるを得なくなったのか……-
要塞に奇襲をかけた邪教徒たち。
すぐには数的優位を活かして勢いよく中へ入り込むと思っていた。
だがそれだけだという事実と、一時的に危うかったという事実をアルドリックから聞いて知った。
-軍用武器はどこで手に入れたんだ……-
軍隊や騎士が使うような武器や道具を携えた邪教徒たちの姿に、要塞のポジウェル家の兵士や騎士たちはかなり動揺していた。
だが奴らには、こちら側の人々とは違い、あるべきものが欠けていた。
-訓練が全くされてない-
生き物である以上、人間は死から必死に逃れようとする。
だが訓練を繰り返すことで本能を最小限に抑える努力が、奴らには存在しなかった。
その差は小さいが、今のような事態では決定的に現れた。
次回の話は11月21日（金）午後8時にアップロードされる予定です。
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