ある屋敷にて

作者：直井郷

　クソっ。男は心の中で呟いた。

　こんなことなら、町で一夜を明かし、村に帰るのは明日にすれば良かったかもしれない。

　男は、畑で収穫した作物を町に売りに行っていたのだ。

　だが、ここまで大雨が降るのであれば、町で一夜を過ごした方が良かったかもしれない。

　町から村へ帰るには、森を抜けねばならなかった。

　この森は、日中でも迷うことがある。まして、夜や雨が降るといった視界が悪い状況なら尚更だ。地元の人間も例外ではない。

　男も、この雨の中、進んでいる道が正しいか不安があった。この場で夜明けまで待つという手もあったが、この雨の中じっとしているのは難しかった。既に雨に濡れて体が冷えていた。

　とにかく、雨宿りができる場所を探すことが先決だった。

　訳もなく、歩いていると、雨でできた霧の向こうに、何やら屋敷のようなものが見えてきた。

　村から町への道は数えきれぬほど通ってきているが、こんな屋敷は見覚えがなかった。

　やはり、道に迷ったのだと男は思った。

　とりあえず、雨宿りをさせてもらうために屋敷に近づいた。手入れはされているようだったが、建物には年季が入っていた。かなり、古くからあるようだ。

　男は、屋敷の軒下に入ると、服の雨水をしぼった。

　そして、扉を叩いた。

　何度か叩いたが、全く反応がない。雨音が強く、聞こえないのだろうか……。

　その後も何度叩いても反応は全くない。

　男は、試しに扉を手で押してみた。すると、「ギギギ」と音を立てながら、扉が開いた。

　中は暗く、人の気配は全くない。窓から入る月の光が頼りだ。

　その時、背後で「バンッ」と大きな音がした。男は恐る恐る後ろを振り返った。

　どうやら風で扉が閉まっただけのようだった。

　ふぅと息を吐く。心臓に悪い。

　とりあえず、雨宿りができる場所を見つけることはできた訳だが、男は落ち着いた心地がしなかった。誰もいなく、暗い屋敷の中というのはかなり不気味だった。

　それに、気になることがあった。年季が入っているとはいえ、これほどの屋敷だ。手入れも行き届いているようだったし、誰もいないのなら、施錠ぐらいされているはずだ。

　扉に壊された形跡はなく、何者かが侵入したという可能性も低いだろう。つまり、初めから施錠されていなかった可能性が高いという訳だ。

　男はとりあえず、屋敷の入り口付近に座り込んだ。

　___________

　座り込んでからどのくらい経っただろうか。あれから何とか眠ろうと目を閉じているが、どうも寝付くことはできない。

　外ではまだ雨が降っている。ふと、家族の姿が頭に浮かんだ。妻も子どもも自分が帰らないので、心配しているだろう。

「カチャン……」

　男は思わず屋敷の右奥の方向に顔を向けた。空耳ではない。確かに雨音に混じって何か金属音のようなものが聞こえた。

　ゴクっと唾を飲んだ。屋敷に誰かいたのか……？それとも、誰かが侵入したのだろうか？

　男はゆっくりと音のした方向へと歩いていく。

　そこは廊下になっており、かなり奥まで続いていた。

　すると、廊下の先から「カチャカチャ」という音が先ほどよりもはっきりと聞こえてきた。

　そして、わずかだが、扉の下から光が漏れている部屋があった。

　いよいよ、誰かいる可能性が高くなった。

　男は恐る恐る部屋に近づき、ドアノブをつかみ、ゆっくりと回す。ドアはほとんど音を立てずに開いた。

　部屋のあちこちには燭台が置かれていて、その全てに火が灯されていた。

　どうやら厨房のようだったが、誰の姿も見えない。

　ふと、戸棚を見る。ガラス張りの戸棚には、数々の銀食器や調理器具が並んでいる。

　やはり、かなりの資産家の屋敷であるようだ。

　部屋の中をぐるりと一周するが、やはり誰もいない。

　だが、火が自然につくはずはない。誰かがつけたのだ。

　それに、燭台を見ると、蝋はほとんど垂れていない。つまり、火がつけられたのはほんの少し前であるということだ。

　気味が悪い。とにかく、この部屋から出た方が良さそうだ。

　ただ、その瞬間、何か背後に気配を感じた。

　男は振り返ることなく、扉を開けると、廊下に飛び出した。

　そのまま元の方向に走ろうとするが、体に上手く力が入らない。恐怖心が体を蝕んでいた。

「あ、あのっ。待ってください。あなたを傷つけるつもりはありません。話を聞いてください」

　男は背後から声をかけられた。若い女の声だった。

　恐る恐る振り返ると、髪の長い女性が立っているのが見えた。

　窓から差し込む月の光だけが頼りだったが、その女性には足が見えなかった。

　男は腰を抜かした。

　男は、このような場合は、声というのは出したくても出せない物だと感じた。

　男は、何とか逃げようと後退りした。だが、体がガクガクと震えて上手く動くことが出来ない。

　女性？の霊は男にどんどん近づいてくる。

　男は、顔を背けて、「勝手に入って悪かった！だから頼む！命だけは助けてくれ！」と叫んだ。

　すると、女性の霊は慌てたように言った。

「ですから、そんなつもりはありません。私の話を聞いていただきたいだけです」

　男は、ゆっくりと女性の霊の方を見た。

　よく見ると、足はちゃんとついていた。暗くて、よく見えなかっただけか……。

　男は、胸を撫で下ろした。

　男は、立ち上がり、女性向き合った。

　よく見ると、かなり若い娘だった。

「どうぞこちらに」

　そういうと、女性は客間らしき部屋に男を案内した。

　男は、娘に椅子に座るように促され、腰を下ろした。

「それで、その……」

　男は、改めて勝手に屋敷に入ってしまったことを謝罪しようとしたが、娘はそれを遮った。

「お分かりかもしれませんが、私は既に死んでおります。つまり、幽霊ということになります。ですが、あなたに危害を加えるつもりは一切ありません」

　男は、ゴクっと唾を飲んだ。やはり、幽霊だったのだ。

　だが、娘に敵意はなさそうだった。

　ここは、とりあえずやり過ごすほかない。

「それで、話というのは……？」

　___________

「私は、かつてここで殺されたんです。私はその犯人を探しているのです」

「な、成程」

　つまり、ここで殺され、霊として棲みついたというわけか。

　しかし、いくらこんな森の中にあるとはいえ、これほどの大きな屋敷で殺人が起こったとすれば、村にも噂くらい流れてきてもおかしくない気がするが、そんな話聞いたこともない。

　男には、全く心当たりがなかったが、何となく娘の顔に見覚えがある気がした。

「残念だけど、力にはなれなさそうだな……」

「そうですか……」

　娘はかなり気を落としているようだ。何となく娘が不憫にも思えてきた。

「……。今までもここに来たものに尋ねてきたのかい？」

「……はい。何人もの人に尋ねてきましたが、特に犯人につながる手がかりを得ることはできませんでした」

　娘は俯いた。まだ夜が明けるまでは時間がある。男は少しでも力になりたいと思った。

「あの、良かったら、もう少し詳しく話を聞かせてもらえないだろうか。ここに雨宿りさせてもらったお礼としても、ぜひ」

「ほ、本当ですか！？」娘は顔を上げて目を輝かせた。

　娘は静かな口調で話を始めた。

「私は、この森に住んでいたのですが、村への帰り道に襲われたのです。あの日もこんな雨が降る日でした」

　男は少し疑問に感じることがあった。ということは、娘はこの屋敷の人間というわけではないのだろうか。

「私も、貴方と同様に雨宿りが目的でここに来たんです」

　男の考えを察したように娘が答えた。

「それで、入って、すぐに背後から襲われて……」

「成程……」

　ちょっと待てよ。男には疑問があった。その時も屋敷に人はいなかったということだろうか？それとも屋敷の人間に襲われたというのだろうか。

「少し、気になることがあるんだが……」

「え、はい、何でしょう？」

「君がここに来た時は、屋敷に人はいなかったのかい？それとも、屋敷の人間に襲われたってことなのかな？」

「ああ、ごめんなさい。きちんと説明していませんでしたね」

　娘は、申し訳なさそうな顔をした。

「この屋敷は、私が見せている幻覚なんです」

「幻覚……？」

「こうでもしないと、人が立ち寄ってくれないもので……」

「確かに……」

　このような大きな屋敷だったからこそ、男も雨の中見つけることができたんだ。

「じゃあ、元々はここは一体、どんな場所なんだ？」

「実際は、かなり古い古屋なんです」

「小屋……？」

　男は、自分でもよく分からないが、頭がズキンとした。

「そういえば、君はかなり若そうだけど、殺されたのは、どのくらい前のことなんだい？」

「今から、15年前になります。私は18でした」

　男の心臓は高鳴っていた。男は、娘に悟られないように何とか平静を装った。

　娘の顔に見覚えがあったのも説明がつく。

　忘れもしない、15年前、大雨の日に小屋で1人の娘を手にかけた。

「どうかしましたか？」

　何も答えずにいる男を不審に思ったのか娘が尋ねてきた。

「え？いや、別に……」

　そうだ、娘には自分が犯人だとは分からないはずだ。男は自分にそう言い聞かせた。

　この場を何とかやり過ごせば何も問題はない。

「そ、そういえば、君は犯人について全く心当たりがないのかい？」

「ええ。顔はよく見えなかったので。強いて言えば、土の匂いでしょうか」

「土の……匂い？」

　男には思い当たることがあった。ただ、これだけで自分が疑われることはないだろう。

　落ち着け、大丈夫だ。男は自分に言い聞かせた。

「成程。土の匂いというと、やはりこの辺りに住む人物が犯人かもしれないね。この辺りでは農業をしている人が多いからね」

「そうですか……」

　娘が残念そうな顔をした。

「ちなみに……」

　男は、自分の罪が露見することはないと思いつつも、気になっていることを尋ねてみた。

「犯人見つけたらどうするつもりなんだい？」

「勿論、犯人は、私から全てを奪ったんです。到底許すことはできません。それ相応の償いをしていただきます」

　口調こそ穏やかで丁寧だが、逆にそれが恐ろしい。

　男は、動揺を見せないように努めた。夜明けまではまだ時間がある。

　何としても乗り切らねばならない。