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第５話

遅くなってすみません！

今回も戦闘はないです。

　いつもの雰囲気のアリシア。だが、妙に違和感を感じる空気が流れている。気の所為だと思いたいが、何やら嫌な感じがしていた。

　そのアリシアに、１人の男性が帰って来た。そう、それはルシアだ。ルシアは、依頼をこなした後に、ジグルドの家で返り血を洗い流して、早急にアリシアに帰っていたのだ。

　多分……いや、アリアの事が心配だったのだろう。しかし、ルシアがアリナを心配しているのには、好意とは別の何かがあるような気がしていた。

　ルシアが、一目散にギルドに向かうと、嬉しそうな表情を浮かべていないクレセリアが待っていた。

　今にも泣き出しそうな雰囲気だ。目元が先程からピクピクと動いている。それに、涙と思われる雫が籠っているのが見て取れた。

「依頼を達成したぞ……それより、何かあったのか？か弱い少女のような表情を浮かべて……キモいぞ？」

「ちょ！キモいは酷いです！」

　冗談でルシアは言ったつもりだが、クレセリアは真に受けてしまい頬を膨らませる。

　完璧に怒っている訳ではない。

　しかし、気分を害したのは明白だ。

　ルシアは丁寧に頭を下げて、

「その……すまない。さっき言ったのは、冗談だ。真に受けるとは思わなくて……」

「なんだ……冗談でしたか」

「まぁ、ちょっとキモかったけどな」

「ひ、酷いです！」

　又しても、クレセリアは同じ反応を見せる。

　けれど、今回は何やら嬉しそうだ。先程の言った事を相当、間に受けていたのだろう。

　それが、冗談だと分かって、飛び跳ねるように嬉しかったに違いない。彼女も、少なからずルシアに好意を抱いてからだ。

「あ！そう思えばルシア！」

　クレセリアは、何か大事な事を思い出したのか、大きい声を上げてルシアの方を向く。

　こう見ると、クレセリアは２０歳なんだが、それでも幼い子供に見えてくる。そう思ったルシアの自然と頬が緩んでいた。

「いきなり叫んで、どうしたんだ？」

「聖剣です！聖剣！」

　ルシアが、クレセリアに向かって首を傾げながら聴くと、クレセリアは無邪気な子供のように大きい声で叫んできた。

　ルシアはそれを聞いて疑問符を浮かべた。クレセリアの様子からして、政治の権力の意味を表す政権ではない事は分かった。

　そうなると、残るは１つしか思い浮かばない。だが、ルシアは何故、そのような事をクレセリアが言い出した方が疑問だったのだ。

「聖剣？聖なる剣の事か？」

「それ以外に何があるんですか！？」

　どうやら、ルシアの考えている通りだった。

「その聖剣がどうしたんだ？石に刺さっていたのか？竜の巣から持ってきたのか？」

「違います！巫女です、巫女！」

「はぁ……巫女か」

　何が出ると思ったら、クレセリアが言った言葉は巫女だった。ルシアは、その巫女と聞いて、ありえないと頭の中で考えた。

　冗談でも言っていると思っている。

　そんなルシアに対して、クレセリアが知るはずのない名前を言い出した。

「来たんですよ！ルナ・ペンドラゴンが！」

「……ルナ？ペンドラゴン？」

「何ですか……その可哀想な子を見る目は」

　クレセリアが怒っている最中に、ルシアは頭の整理が追いつかず、それどころではなかった。頭の中に色々と疑問が浮かび上がる。

　自分の聞き間違えだと思いたかった。

　他人の空似だと思いたかった。

　これが、自分が見ている悪い夢だと思いたかった。だが……現実は違う。

　クレセリアの様子を見て分かった。冗談を言っている雰囲気でもない。

　ルシアは、表情を見れば、その人が嘘を言っているのかが、分かってしまうのだ。そして、クレセリアは嘘をついていなかった。

　このエリシアに彼女が来た。その話は、紛れもない、幻想でもない……事実だ。

「そうか……ルナが来たのか」

「余り、驚かないんですね？聖剣の巫女たる『ルナ・ペンドラゴン』が来たのに」

　クレセリアは、ルシアの表情を見て、驚いた様子を見せて苦笑いを浮かべていた。

　それに対してルシアは、どこか遠くを見据えて、悲しい表情を浮かべて話し始める。その様子は、何かに懺悔するようでもあった。

「俺を探しに来たんだろ？」

「そうです！なんで、分かったんですか？」

「知り合いなんだよ……アイツとは、幼い頃からの師匠と弟子みたいなものなんだ」

　クレセリアは耳を疑った。

　今、ルシアは何を言ったのか分からない。クレセリアは、それを聞こうとはしなかった。

　何処かで悟ったのだ。ここで、ルシアに話の概要を聞くと、ルシアとの関係性が崩れるような感じがした。

　彼女は怖かったのだ。関係性が壊れる事を恐れている。しかし、それ以外に今のルシアの雰囲気に悪寒を覚えて震えていた。

　ギルドの受付をしていて、クレセリアは始めて冒険者に恐怖した。殺気立った冒険者を幾度なく見てきた彼女だが、ルシアに、今のルシアはそれ以上に恐れをなした。

　今のルシアの様子を簡単に言うと、それはまるで、悪魔を身に宿したような感じだ。近くにいるだけで、心臓を握られている気分になってしまう程に、殺気を放っている。

　しかし、それは誰に向けたモノでもない。自分に向けてルシアは殺気を出していたのだ。

「る、ルシア……」

　彼の急な変化に臆しながらも、クレセリアは言葉をルシアに向けて言い放った。彼女をよく見ると、身体中を震わせている。目には、涙を浮かべていた。

「……クレセリア、ごめん」

　ルシアは、急に大人びた感じを消し、青年のような柔らかい表情を浮かべて、クレセリアを優しく抱きしめた。

「えっ？ちょ、ちょっと、ルシア！？」

「ごめん……本当にごめん」

　急にルシアが抱きしめて来たので、彼女の心臓の鼓動は、高速に脈打ちをする。頬が真っ赤に染まるのを自分自身で実感した。

「……ルシア」

　ルシアを抱きしめて気づいた。

　彼の身体は震えていた。ルシアも何かに対する恐怖で、身体が震え、足が竦んでいたのだ。先程からルシアの顔は真っ青だった。

　こんなルシアを見て馬鹿だとクレセリアは思った。今までルシアを怖がっていた自分を。

　ルシアがこのような様子を見せたのは初めてだ。聖剣の巫女が、関係している事は、誰にでもわかる事だろう。

　当然、クレセリアは知っている。けれど、無闇に追求はしない。それは、ルシアの為にならないと心の奥底で、感じてたいたからだ。

　身体が接触して、ルシアの暖かさが、クレセリアの身体に伝わってくる。そう思うと、頭から蒸気が吹き出しそうになっていた。

「ルシア……大丈夫？」

「あぁ……もう、大丈夫だ。変な所を見せてしまったな」

　ルシアをゆっくりと離すと、ルシアは表情を切り替えて、いつも通りに戻っていた。それよりか、先程より視線が真剣だ。

　彼も心の中で、何か決心がついたのだろう。

　そんなルシアを見て、クレセリアは気を紛らわせて上げようと冗談を吹き込んだ。

「可愛かったですよ？甘えるルシアも」

「……殺すぞ？」

　ルシアは本気で言っているか分からない程の声で、クレセリアを睨みつけながら言った。

　その声を聞いて慌ててクレセリアは、

「じょ、冗談ですよ。けど、可愛かったのは、本当のことです」

「お前は……」

　呆れた様子のルシア。

　ルシアは、そんなクレセリアを見た後に「はぁ……」と深いため息を吐いた。

「分かったが、アリナには言うなよ？」

「何でですか？」

　クレセリアは、知っている。ルシアが、アリナに少なからず好意を向けている事を……

　ルシアが言うセリフは分かった。いや、悟ったと言っていい。ルシアは、きっとアリナが勘違いすると言いたいのだろう。

　だが、クレセリアの的は外れた。

　ルシアは考える余地もなく即答で、

「アリナが心配するからだ」

　ギルドの外を向いて言い放っていた。

　そのルシアの瞳には、優しさと言うよりは、使命と言う感覚がしてならない。本当にルシアは、アリナの事が好きなのかと、クレセリアは疑問に思いながら心の中に収めた。

「そう言えば……依頼を達成してきたぞ」

「あ、そう言えばそうですね。ミノタウルスの魔性石は、回収しましたか？」

　ルシアは、麻袋に入れていた魔性石を2個取り出して、クレセリアの問いに答えた。

　１つは、ミノタウルスから取れた魔性石だ。黒く濁っている結晶の形をしている。逆に、もう１つのミノタウルス・クイーンから取れた魔性石は、魔力容量が多いのか、赤くどす黒い色で不気味に輝きを放っていた。

「これで……全部だ」

　ルシアが、魔性石を受付のテーブルの上に置くと、魔性石を見たクレセリアは、口を大きく広げて、無様に驚きを隠せないようだ。

「る、ルシア……これって」

「ん？魔性石だが？」

　ルシアは平然とした表情で言葉を返す。

　しかし、クレセリアは一向に驚いているのをやめない。寧ろ、時間が経過する度に、余計に驚いているような気がしていた。

「魔性石だが？じゃ、ないですよ！この魔性石、Aランクを軽く行きますよ！？」

「……そうか」

　気にしていないように言うルシア。

「そうかって……まぁ、いいです。それより、ルシアは何を倒して来たんですか？普通のミノタウルスでは……ないですよね？」

「クイーンが居たんだよ」

　それを聞いたクレセリアは、頭を抑えて呻き声を上げながら立ち眩んでいた。驚きを通り越して、頭痛がするレベルなんだろう。

　実際に、ルシアが軽々しく言ったが、誰にでも言える事ではない。ミノタウルスは、冒険者が２人以上いて勝てる相手だ。クイーンとなると、２人では少な過ぎる。１０人いても足りないとされている。

　それをルシアは１人で倒したのだ。

　それだけで、ルシアの異常さが見て取れる。

　クレセリアが驚くのも仕方がない。

「クイーンを倒したんですか？」

「……あぁ」

「本当に？本当の本当に？」

　クレセリアは疑いの目を向ける。

　その視線に、ルシアは臆する事なく言った。

「本当だ」

　ルシアが答えると急に周りが静まり返る。クレセリアはもちろんのこと、ギルド内にいる冒険者まで、固まったまま口を閉じていた。

「倒したんですか？１人で？ミノタウルス・クイーンを倒したんですか！？」

「だから、さっきからそう言ってるだろ！」

「はぁぁぁ……ルシアって不思議ですよね」

　クレセリアは、凄く長いため息を吐いた。それを合図に、周りの冒険者たちもため息を吐いた後に、元の様子に戻り始めた。

　周りにいる冒険者も、ルシアのその力には疑問を覚えていたが、誰しもが言葉にしない。ギルドの暗黙の了解とされているのだ。

　だから、ルシアの事は謎に満ちている。不思議と言う言葉が一番合っているからだ。

「それで、依頼は達成か？」

「はい……達成ですよ。本当は、ボーナス報酬を出してもいいんですけど、こんな最北端のギルドには、余裕が無いんです」

　クレセリアは、棚から一枚の紙を取り出す。

　それは、依頼を受けた時に書いた最初の書類だった。その紙に、クレセリアは金色のハンコをポンっと強く押し付けた。

「あぁ……知っている。だから、ボーナス報酬とかは渡さなくていい。依頼分の報酬を受け取れるならな」

「ありがとうございます、ルシア」

　ペコリと頭を下げてお礼をするクレセリア。

　クレセリアは、頭を上げると準備していたのか、金貨一枚と銀貨５０枚が入った袋を取り出した。ミノタウルス・クイーンを倒したには、見合っていないのは明白な報酬だ。

　だが、ルシアがいいと言っているなら、それでいいのだろう。彼は、ギルドを危機に陥れてまで、金が欲しいわけではないのだ。

「はい。これが報酬金です」

「確かに受け取った」

　ルシアは、クレセリアから受け取った報酬金を別の袋に合わせて収めた。その袋には、大量に金が入っているのか、ズッシリと重たく時々、金の擦れる音が鳴っている。

「じゃ、俺は宿屋に戻る事にする。何かあったら、教えてくれ。力になる」

「分かりましたよ、ルシア」

　ルシアは、ギルドから出ようと扉に手を置いた。その様子をクレセリアは、静かに、優しい眼差しで、見守っていた。

「大好きですよ……」

　ルシアに聞こえない声で囁く。

　その後に、扉が閉まる鈍い音が鳴り響いた。

ん……もう、本格的な話に入っていいのかな？

次回はルシアの正体が！？