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第１６話

今回も少ないです……

申し訳ない。

「待たせたな……」

　ルシアはアリナに別れを告げた後、宿屋の前で待っているルナの元へやってきた。

　ルナはルシアを待っていたのか、家の前で小さく蹲りながらその場にいた。それも、早朝の寒い中を静かに待っていたのだ。

「……本当に良かったの？」

　しかし、ルナは浮かれた様子ではなく、心配そうな目でルシアを見つめる。その視線に、ルシアは苦笑を浮かべて返事を返した。

「あぁ……これで良かったんだよ。結局、グラシを殺したのは俺だからな」

「自分の罪を深く考えないでね……そうしないと、多分、貴方が持たないから」

　それを聞いたルシアは、又してもルナに向かって苦笑を浮かべてしまった。余りにも、ルナの言葉が真意をついていたからだ。

　ルシアは、今にも崩れそうな感情を、無理矢理に自分の力でねじ伏せている。既に、ルシアには罪の重さを背負う、限界を超えているが、ルナの存在がそれを抑えていた。

　もしかしたら、ルナはルシアに限界がきている事を悟ったのかも知れない。

　こう見ると、ルナがルシアの事を心配に思っているは、明白な事実だろう。

「別に……貴方が心配な訳じゃないからね」

「あぁ……？」

　しかし……ルナは誤魔化した。

　照れ隠しのせいだろうか……ルナの頬が少しだけ、赤らめている。そのまま、ルナは「ふんっ！」と言いながらルシアを見つめた。

「で、これからどうするの？」

「グラシを殺しに行く……」

　驚いた表情を見せるルナだったが、少しだけ悩んだ様子を見せて、ルシアに質問する。

「何か対策はあるの？」

「ないな」

　即答だ。

　そのルシアの反応に、ルナは驚いた表情を隠しきれなかった。何かを言いたいようだが、驚きの余りに言葉が上手く出てこない。

　急に不安が込み上げてくる。

「……大丈夫なの？」

「…………」

　しかし、ルナの問いにルシアは答えない。

　大丈夫など言えるはずがなかった。

　グラシと戦う最中に、どちらかが死んでも可笑しくはないのだ。そんな状況で、軽々しく大丈夫など言えるルシアはではない。

「作戦はないが、これだけは言っておく。ルナ……お前の力が頼りだ」

「……私の力？」

　ルナはルシアの言葉を聞き、昨日の夜に言われた事を思い出した。しかし、それと同時に、ルナは無理だと心の中で囁いた。

　ルナが考えているのは、ルシアから言われた、聖剣の本当の力の事だ。ルナが持っている聖剣……エクスカリバーには、天使の精霊が宿っており、魔力を消す事が出来る。

　だが、やり方も使い方もルナには分からない。それに、凄まじい力を得る代わりに、何か大切な人を失ってしまうのではないかと、ルナは内心怯えながら考えていた。

「……無理だよ」

　ルナは気づけば口から言葉が溢れた。

「大丈夫だ。お前は強い……俺よりか遥かに強い。だから、大切なものは何か見極めろ」

「……大切なもの？」

　ルシアは強く感情を込めて伝えた。

　それを聞いたルナは、首を傾げて何を言っているのか分からない表情を見せた。だが、直ぐに答えはルナの頭の中で浮かび上がった。

　……ルシア

　浮かんだのは紛れもなくルシアだ。

　黒い髪に黒い目……普通に居そうな凡人。

　生活している時は、少し表情を見せない変わった人だが、戦闘での姿はカッコいい。

　ルナはそう思った瞬間に、頭の上から煙を上げて、真っ赤に頬を染めた。

（嘘でしょ？ルシアが大切な人！？）

　だが、何度も考えてもルシアが浮かぶ。

　自分の感情に悶え苦しんでいると、

「どうしたルナ？顔が赤いぞ？」

　ルシアがルナに近づき首を傾げる。

　ルナは反射的に反応を見せた。

「べ、別に赤くないよっ！」

「そうか？」

　だが、ルシアの声を聞く度に、ルナは鼓動が猛烈に早く脈打ちするのを感じた。それに、何やら身体が暖かい熱を帯びている。

「ねぇ……ルシアは大切な人はいるの？」

　気づいた頃には、ルナはルシアに向かって言葉を発していた。何故、こんな事を質問したかは、ルナ自身にも到底理解出来なかった。

　だが、知りたい気持ちはある。

　ルナはこの時に確信した。

　自分がルシアの事を気になっている事を。

　ルシアは照れ臭そうに笑いながら、

「あぁ……いるよ」

「……どんな人？」

　ルシアの返事は意外だったが、ルナは怯む事なくルシアを問い質した。

　するとルシアはルナを指差して、

「お前が知ってる人かな？」

「……私が知ってる人っ！？」

　ルナは頭の中で悶絶した。

　ルナが知っている人を洗いざらい思い出してみるが、殆どルシアとの共通点がない。強いて言えば、元騎士たちだった皆だろう。

　だが、その騎士たちはもういない。

　目の前にいるルシアに殺されたからだ。

　一生懸命に考えているルナに、

「まぁ、無駄話はこれぐらいでいいだろう。それより……本題に入るぞ」

　ルシアは宿屋から足を踏み出し始め、真剣な表情でルナの方を向いて来た。先ほどのような、柔らかな表情はもう見えない。

　本当に真剣になっているのだろう。

　ルナは、ルシアの言葉に耳を傾けながら、深呼吸をしてルシアの話に集中した。

「グラシがいるのは……漆黒の樹海だ」

「えっ！？そんな近くにいるの！？」

　ルナの言う通り、エリシアの町から漆黒の樹海まで遠くは離れていない。1日もあれば、お往復出来るぐらいの距離だった。

「大丈夫なの？そんな近くにいて？」

　単純な疑問をルナは浮かべた。

「そこは大丈夫だ。グラシは漆黒の樹海から出る事はない。いや……出られないんだ」

「……出られない？」

　再度、ルナは考えた。

　グラシが漆黒の樹海から出れない理由が、余りにも分からなかった。魔獣化しているとしても、漆黒の樹海からは出られる。

　漆黒の樹海に魔獣を外に逃がさないと、言うような実例は皆無だ。それに、漆黒の樹海から町の付近に現れる魔獣も普通にいる。

　深く考えているルナに対して、

「グラシは魔獣と言っても、元々は騎士だ。それに他の騎士よりか格段に上。そんな騎士が、魔獣化した場合、身体を動かすために大量の魔力を必要とする」

　ルナは、ルシアが話したい事の本筋を理解したのか、ルシアの話の続きを語り出した。

「つまり……グラシは魔力の消費量が多い為、漆黒の樹海から出られないと？」

「あぁ……漆黒の樹海は知っての通り、世界樹の加護を多く受けている為、他の地域より魔力量が多く、空気の中にまで淀んでいる」

　世界樹はこの大陸の中心部に生えており、その根や葉から魔力の元となる元素が、滝のように溢れ出てくる。そして、その世界中の根があるのが、この漆黒の樹海の中だ。

　世界樹の影響は場所によって違うが、漆黒の樹海の場合は、世界樹の根中心的に辺り一面が樹海化している。これも、世界樹から発せられる魔力が原因なのだろう。

　そして、精霊宿しを施され、半獣を超えて魔獣化してしまったグラシには都合のいい場所。他の地域に行くと、魔獣化したグラシは、魔力不足で本領を発揮出来ない。

　だが、この漆黒の樹海の中であれば、気にすることなく本領を発揮出来て、自分の思うがままに行動が出来るのだ。しかし、それと同時にグラシは、この場以外、自由ではない。

「漆黒の樹海は魔力が多く、グラシにとっても快適な場所だ。しかし、それは俺たちにとっても快適な場所と言ってもいい」

「……魔力を無駄なく使えるからね」

　漆黒の樹海は魔力が多くある。

　それは、グラシの利点でもあるが、ルシア達にも利点であるのだ。魔力が多いと言う事は、気にせずに魔法と剣技を扱える。

　だが、それはグラシも同じ事だ。

　消失の魔法を気軽なく使える。

　それは余りにも強大だ。

　しかし、ルナが聖剣の能力を覚醒させた場合、話は別になる。魔力がいくら多くても、魔法や剣技を使えなければ意味がない。

　ルシアはそれが狙いだった。

「それに、グラシは叫んで魔法を使う。これは、マーリンが立てた憶測だが、グラシの攻撃を受けて、叫ばれると記憶が消失する」

　ルナは、マーリンの事が気になったが、ルシアの言葉に耳を傾けて深く考えた。ルシアが言うには、グラシ……魔獣化したグラシの攻撃を受けて、叫ばれると記憶が消失する。

　それは、剣技や魔法のように、相手個人を特定するために攻撃を与える必要があり、叫びが発動の際の詠唱のようなものだろう。

「攻撃を受けて、叫ばれたら文字通りの終了という事なのね……」

「あぁ……擦り傷すらアウトだろうな」

　これは、ルシアが今までの現状を話した時にマーリンが立てた憶測だ。

　魔獣化したグラシの叫び声が聞こえた近日に、行方不明になるの者が多かった。それに、その叫び声が聞こえるのはエリシアだけで、他の町には一切聞こえなかったのだ。

　その為、他の町に出かけていたエリシア出身の商人が、町の人が記憶を消失していたにも関わらず、覚えていたのはこの所為だろう。

「この事を含めて、マーリンはグラシの事を叫びの獣と呼んでいた」

「……叫びの獣（シャウトオブビースト）」

　シャウト・オブ・ビースト。

　叫びの獣とはマーリンらしい。

　ルナはその名前を何度も噛み締めた。

「準備はいいかルナ？」

「……うん」

　ルシアとルナは気づけば、エリシアの町の入り口まで来ていた。ここから数時間歩けば、漆黒の樹海に辿り着くのだ。

　そして、このエリシアから外に出た瞬間に、命のやり取りが始まる。グラシに勝てるかどうかは分からないが、やらないといけない。

　ルナはその一心で一歩を踏み出した。

「待っていろグラシ……いや、叫びの獣（シャウトオブビースト）。お前は必ず俺が、殺してみせる」

　ルシアは手を力強く握りしめた。

　それと同時に、漆黒の樹海の方から、「やってみせろ」と言うように獣が鳴き叫んだ。

ラストに向けて着実に進んでいます。

次回はやっと戦闘かな？